T II ÈRES

Les premiers rois avaient imaginé les pyramides; mais les pyramides elles-mêmes peuvent être détruites par la main de l’homme. Naguère l'une d’elles a failli succomber sous les instruments de la civilisation mis au service de la barbarie. 11 était plus sur encore d’abriter ses restes dans le sein de ces pyramides naturelles qui dominent la plaine de Tlièbes, deces montagnes calcaires qui, entièrement dépourvues de végétation, ne recevant jamais l’eau du ciel, n’étant traversées par aucune source, offrent toutes les garanties possibles île permanence et d ’indestruclibilité. Aussi, c’est là que sujets et monarques ont voulu reposer dans des grottes souterraines qui souvent sont des habitations spacieuses. La montagne qui regarde Thèbes, du côté de l’ouest, est criblée de tombeaux dont les hôtes, comme on le voit par les inscriptions hiéroglyphiques, appartenaient tous aux classes élevées de la société. Où étaient enfouis les morts d’une condition obscure?

L’asile sépulcral des Pharaons étaitplus mystérieux, plus séparé du monde des vivants. Pour l'atteindre, il faut franchir cette montagne de l’ouest, et on ne peut le faire qu’avec assez de fatigue. Alors on arrive dans la vallée des Rois, gorge d’un aspect sévère, où rien ne rappelle la vie, et qui n’est habitée et habitable que par la mort. Là, dans le sein du roc, dans les profon-

les Égyptiens ne brûlaient pas les morts ; mais elle a trouvé leurs rendre s plus élégant et plus harmonieux :i la lin île la phrase que leurs restes. , .

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deurs du sol calcaire, sont creusés des palais souterrains composés d'un grand nombre de chambres et formés quelquefois de plusieurs étages. Ces palais, dont tous les murs sont couverts d'hiéroglyphes et de peintures, et resplendissent aux flambeaux des couleurs les plus brillantes, ce sont les tombeaux des rois.

Pour arriver dans cette vallée funèbre, on passe auprès d’un groupe de ruines qui, par diverses raisons, offre un assez grand intérêt et sur lequel je reviendrai. Ce lieu s’appelle El-Assaxif. Je me bornerai ii signaler maintenant une belle porte de granit élevée par la reine Ra-ma-ka, cette sœur de Thoutmosis, dont nous avons déjà lu le nom sur un obélisque de Karnac. Ici, Thoutmosis III a effacé le nom de sa sœur et lui a substitué le sien; seulement il a laissé subsister la terminaison féminine de tous les mots qui, dans la suite de l'inscription, se rapportent au nom effacé. Pendant longtemps cette usurpation n’a pu être reconnue ; mais Champollion étant venu indiquer, dans sa grammaire, quel était dans l’écriture hiéroglyphique le signe du féminin, on a pu rendre à la reine Ra-ma-ka son monument, tandis que l'incomplète mutilation opérée ici et ailleurs par Thoutmosis III, son frère et son époux, indique entre eux des luttes politiques dont la guerre de leurs cartouches a seule conservé l'histoire.

Près de l’Assasif est un tombeau creusé dans la

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montagne et qui a trois étages. Il est plus vaste qu'au- / cun des tombeaux des rois. Cependant ce n'est pas le tombeau d'un roi, mais seulement celui d'un prêtre nommé Pétemenof. Les sculptures et les hiéroglyphes qui couvrent les murs des galeries et des chambres sont d'une grande perfection. On voit là ce qu’étaient à Thèbes certaines existences sacerdotales. L’étendue occupée par la demeure funèbre de ce Pétemenof est évaluée par Wilkinson à plus de 20,000 pieds carrés ou à un acre un quart. Contre l'ordinaire, on n’y voit point figurer les membres de sa famille; je n’y ai trouvé que le nom de sa mère ; il était donc à peu près seul dans son grand tombeau. Jamais créature humaine n’a occupé plus d’espace après sa mort que ce prêtre de Thèbes. — On voit qu’Hérodote a eu raison de dire que les Égyptiens ne cherchaient point à donner de la durée à leurs maisons, parce que la vie est passagère, mais à leurs tombeaux, parce que la mort est éternelle. On n’a pas trouvé dans Thèbes les traces d'une maison, et on y trouve des tombeaux par milliers.

Pans un second séjour j’étudierai en détail les tombes des particuliers, si intéressantes pour mes recherches sur l’organisation de la famille et sur l’hérédité des professions, et par suite sur la séparation absolue des castes, à laquelle je crois moins à mesure que je vois plus de monuments, quoi qu’en aient dit tous les auteurs anciens et modernes qui ont parlé de l'Égypte.

ito VOYAGE EN ÉGYPTE ET EN NUBIE.

Aujourd’hui je ne veux prendre de Thèbes qu’une vue d’ensemble, et je me hâte de la compléter en franchissant la montagne de l’ouest pour aller dans la vallée des Rois. Là aussi j’ajournerai tout examen détaillé jusqu’à mon retour; je ne ferai cette fois qu’indiquer la disposition générale des monuments extraordinaires que je vais visiter.

Ces monuments se trouvent tant dans la vallée parallèle au Nil que dans une vallée adjacente moins fouillée et qui semble avoir été le lieu de sépulture des Pharaons de la dix-huitième dynastie, comme l’autre était destinée à recevoir ceux de la dix-neuvième. Ainsi, ces deux grandes dynasties, celle de Thoutmosis et celle de Ramsès, que nous avons vues, à Kamac, à Louksor, à Médinet-Habou, élever, l'une auprès de l’autre, l’architecture rivale de leurs palais, avaient choisi chacune son vallon de mort pour y construire cette autre architecture plus singulière et plus durable encore, ces palais funèbres qui ont pour murs les solides parois de la montagne, demeures magniliques et mystérieuses dont, pendant tant de siècles, les splendeurs n’ont été ni éclairées par un rayon de lumière ni contemplées par un œil humain. Kn effet, chose étrange! ces galeries', ces salles nombreuses, étaient creusées dans le roc avec beaucoup de travail et d’effort; des légendes innombrables, des figures de dieux, d’hommes, d’animaux, des scènes de la vie et delà mort étaient sculptées et peintes avec

TIIÉBES.

un grand soin sur les parois souterraines, où pas une place ne restait vide ; et quand tout était fait, quand on avait mis le mort dans son sarcophage de granit, on fermait l’entrée, et on le laissait seul en possession de ces merveilles patientes, qui n’étaient destinées qu’à lui.'

Cependant on pénétrait quelquefois dans cette nuit; peut-être la piété des successeurs allait- elle honorer les aïeux. Ce qu'il y a de certain, c’est qu’à l'époque gréco-romaine, les tombeaux des rois furent visités, comme ils le sont de nos jours, par des curieux qui ont laissé, dans une centaine d’inscriptions, les tracesde leur passage. En général, ces inscriptions expriment l'admiration qu'a fait éprouver aux voyageurs l'aspect des sijrintjes., c’est le nom que les Grecs donnaient à ces demeures souterraines. Seul, un certain Epiphanius a pris ses mesures pour que la postérité n ignorât pas qu'il était un sot1.

Depuis Ces visiteurs de l’antiquité, les tombeaux des rois, dont les abords étaient presque tous enfouis sous les éboulemenls de la montagne, ne reconquirent toute leur célébrité que le jour où l’intrépide Belzonj tourna vers eux l'attention de l’Europe, en découvrant

1 M. Wilkinson, qui cite l’inscription, t. II. 210, en traduisant cette ligne de celui qu’il appelle the morose old gentleman : «je n’ai rien admiré que la pierre , i» croit que ce dernier mot se rapporte au sarcophage voisin de l’inscription. Il me semble évident que la pierre, veut dire ici la statue, c’est-à-dire la statue de Meranon. Elle es t souvent désignée ainsi dans d’autres inscriptions.

le plus beau de tous, celui du père de Ramsès le ' Grand, de Séthos, qui a élevé la salle gigantesque de karnac. Ainsi ce nom se trouve écrit à Thèbes sur le plus grand édifice et dans le plus magnifique tombeau.

Vingt et un tombeaux ont été retrouvés. Strabon dit que, de son temps, on en connaissait quarante. Nous en sommes donc seulement à la moitié des découvertes qu’il est permis d’espérer. H y a, je crois, beaucoup à attendre de la vallée adjacente où étaient les Pharaons de la dix-huitième dynastie, et où l’on n’a encore trouvé que le tombeau d’Aménophis-Memnon et celui d’un de ces rois qui adoraient le Soleil sous l’emblème d’un disque dont les rayons sont terminés par des mains. Ces rois eux-mémes, on le sait, viennent s’intercaler dans la dix-huitième dynastie, sur les autres monuments de laquelle leurs propres monuments tranchent d’une manière si remarquable par le type physique des personnages, presque semblables à des femmes, et par le caractère de l’art plus libre et plus vivant qu’il ne l’est nulle part en Égypte.

Il y a donc encore là de belles trouvailles à faire. J’étais saisi d’une véritable émotion en contemplant ces rocs arides et en me disant que dans leur intérieur, séparées de moi peut-être par quelques pelletées de pierres et de débris, étaient d’immenses salles remplies de peintures, couvertes d’hiéroglyphes; que dans ces ténèbres inexplorées se cachaient encore peut-

cire les enseignements les plus curieux et les plus merveilleux spectacles. Heureux qui, pénétrant dans ces ombres, pourra dire : Que la lumière soit!... El la lumière sera, et un monde sortira de la nuit.

Cet enthousiasme fera peut-être sourire le lecteur, mais il le partagerait, j’en suis sûr, s’il venait comme moi de pénétrer successivement dans une douzaine de ces prodigieux tombeaux. Plus tard je dirai quelque chose de chacun d'eux; aujourd'hui jen’en décrirai aucun en particulier, mais je voudrais communiquer, autant qu’il est possible, le sentiment d’admiration et d’étonnement dont le premier coup d’œil m’a rempli. En pénétrant dans l’intérieur d'un tombeau royal, on trouve en général une pente, tantôt douce, tantôt rapide, quelquefois même escarpée. Le nom du Pharaon est écrit près de l’entrée. Des deux côtés du corridor incliné, d’immenses inscriptions hiéroglyphiques se déroulent sur les murailles; adroite les lignes marchent dans un sens, à gauche elles marchent dans le sens opposé ; de sorte que la lecture de ces inscriptions, dont l’étendue représente des volumes, peut se faire en descendant dans la demeure funèbre et en remontant de ses profondeurs vers la lumière du jour. Ces volumes d'hiéroglyphes ne se déchiffrent pas encore couramment, il s’en faut; mais on voit que ce sont des prières semblables à celles qui se lisent sur les papyrus funéraires et sur les caisses de momies. C’est un long oftice des morts à l'intention du roi pour

m voyage en egytte et en nubik.

lequel a été creusé le tombeau. En avançant, les représentations figurées se montrent parmi les inscriptions hiéroglyphiques. C’est toujours, comme dans les papyrus funéraires, mais sur une échelle infiniment plus considérable, l’histoire de l’âme après la mort, le tableau des épreuves qu'elle doit subir, des jugements qui sont prononcés sur elle par les dieux et par une foule de génies à tête d'homme, de quadrupède, d’oiseau et de serpent. Les âmes auxquelles est imposé ce long et terrible pèlerinage traversent le feu et l'eau, s’arrêtent dans des lieux paisibles parmi des arbres et des moissons, puis continuent leur marche souvent à travers les supplices. Ici on les voit mutilées et décapitées; plus loin elles ont retrouvé leurs membres et leurs têtes. On avance, comme Dante, cheminant à travers les cercles de l’enfer; seulement tout cet enfer semble marcher avec vous et tendre vers un but mystérieux. (Juel est ce but? peut-il être deviné par nous? pouvait-il être atteint par elles? ou étaientelles destinées à aller et à revenir ainsi sans repos et sans fin, sans sortir jamais du cercle infini de l’existence et de la douleur? Ce sont là des questions que je me pose avec une ardente curiosité et une sorte d'effroi en descendant et en remontant ees longues galeries. Peut-être, quand je serai revenu plusieurs fois dans ces lieux que je ne fais que traverser aujourd'hui, trouverai-je une réponse à ces questions formidables. Je ne fais à cette heure que recueillir Pim*