CHAPITRE VIII

Nonobstant ces préparatifs, comme j’en avais souvent vu faire de pareils en traversant la campagne de Rome, celle de Naples ou de la Sicile, sans que jamais nous eussions aperçu l’ombre d’un brigand, j’étais convaincu que ceux-ci étaient encore en pure perte. Il me semblait, d’ailleurs, qu’on les faisait trop gaîment pour que le danger fût bien réel, ou que ceux qui les faisaient y crussent sérieusement; pourtant, je me trompais, je ne connaissais pas encore les Espagnols.

Trois quarts-d’heure après, et lorsque nous croyons avoir passé l’endroit suspect, voici qu’en un tournant et quand la voiture n’avançait qu’à grand’peine , nous entendons un piétinement dans un fourré, puis un coup de feu suivi de deux autres, accompagnés de grands cris et de menaces. Une troupe d’hommes dont je jugeais bien plus que je ne voyais la position, car le jour se montrait à peine , était à droite et à gauche de la route en avant de la voiture, et paraissait manœuvrer pour l’entourer.

Aux coups de feu qui, d’ailleurs, n’avaient blessé personne, les soldats, étendus sur le ventre, s’étaient levés en armant leurs fusils. Le chanteur en avait fait autant. Le mayoral avait démasqué son espingole, et moi mes gros pistolets. La rotonde et les soldats de l’arrière, dont nous entendions les mouvements, ajustaient aussi leurs batteries; enfin, c’était partout l’élan patriotique des défenseurs d’une ville assiégée, combattant, non pour la patrie, mais pour sa bourse.

J’aurais été fort contrarié d’y laisser la mienne, car n’ayant pas pris de lettres de crédit, il eût fallu piteusement battre en retraite vers la frontière : ici encore j’en fus quitte pour la peur. Nous avons vu que les soldats d’escorte n’étaient arrivés que peu de temps avant notre départ du relais. Il est à croire que les

ROUTE DE MADRID

bandits n’avaient pas compté sur leur présence ni peutêtre sur un si grand nombre de voyageurs armés. Quoiqu’il en soit, par cette raison ou pour une autre, l’expérience nous apprit ici que montrer les dents peut quelquefois sauver le reste. Notre démonstration eût un plein succès : toute la bande disparut comme elle était venue. Les quelques coups de fusil que les soldats tirèrent à travers les arbres pour l’acquit de leur conscience, ne tirent probablement de mal qu’aux branches, mais irritèrent fort le mayoral qui prétendit, non sans quelque raison, que ces pétarades inopportunes n’étaient bonnes qu’à effrayer l’attelage, à nous faire jeter dans le précipice et à ramener des gens dont il valait mieux voir le dos que la face.

N’importe, nous n’en avions pas moins l’honneur de la journée, et le soleil levant allait éclairer notre triomphe. On a bien dit que si les bandits avaient si vite tourné les talons, c’est que l’obscurité les avait trompés; que c’était à quelque courrier, porteur des fonds du gouvernement, qu’ils en voulaient, et non à notre misérable coche; que s’étant aperçus à temps de leur méprise, ils nous avaient jugés trop maigres pour les dédommager de leurs avances et que, pour ne pas gâter l’autre affaire, ils avaient renoncé à celle-ci. Cette version a probablement été imaginée par les envieux ou par les parents et amis des voleurs, soigneux de leur honneur. Le bandit espagnol tient beaucoup au sien: il veut bien qu’on le pende, mais non pas qu’on dise qu’il ne sait pas son métier.

Malgré les sinistres prédictions du mayoral, aucun nouvel ennemi ne parut. 11 était écrit que je ne serais pas encore arrêté cette fois , et que j’échapperais aux brigands d’Espagne comme à ceux des terres de l’Eglise ; toutefois, ces honnêtes gens s’en dédommagèrent ail-