CHAPITRE VIII

leurs, mais gentiment, poliment, sans voies de fait. On ouvrit ma valise sans même briser le cadenas, on ne pouvait pousser plus loin la délicatesse. Il est vrai qu’on m’y prit mes chemises, mais on m’y laissa une liasse de trois mille francs de billets de la Banque de France, sans y voir autre chose que des chiffons. Voilà pourtant à quoi expose le défaut d’instruction. Un voleur, quelle que soit sa spécialité, ne perdrait jamais rien à faire son stage chez un banquier.

Le jour était tout- à -fait venu quand nous entrâmes à Vittoria. Tandis que le conducteur, avec les soldats et un des voyageurs, faisait sa déclaration à la police, j’allai visiter la ville qui , déserte à cette heure , était d’une tristesse mortelle. Cependant j’y vis de grandes maisons, un portique et une belle place, plaza Nuova ; ainsi que plusieurs églises où je ne pus entrer, mais qui, m’a-t-on dit, notamment celle de Santa-Maria, renferment quelques beaux tableaux de Ribera.

Me voilà replacé sur ma banquette, et ce n’est pas sans peine, car non-seulement l’ascension est difficile, mais l’entrée, en raison du nombre de personnes sur les jambes desquelles il faut passer, est presqu’impossible. Manuela ne faisait que rire de mes efforts; il n’en était pas de même de sa voisine qui, à chacun de mes mouvements, tremblait pour ses enfants, mais pas plus que moi qui, jusqu’à ce que j’eusse pu prendre mon équilibre, éprouvais des angoisses inexprimables. Enlin, cette fois encore, j’étais parvenu à ma place sans accident. La mère, tout appartient à une mère quand il s’agit de son enfant, avait donné au sien pour matelas un paquet de linge que je conservais précieusement pour me changer en route, et que j’avais placé dans mon paletot ployé en quatre. Ce paletot lui-même, utilisé par la tendresse maternelle , servait au dormeur à la

ROUTE DE MADRID

fois de couverture et de sommier ; c’était, comme on voit, une couche de nourrisson fort confortable: aussi le pauvre petit y avait-il pris toutes ses aises, et de si bon cœur que mon paletot comme mon linge, trempés, percés, n’étaient pas plus mettables l’un que l’autre. La chaleur rendait l’accident plus sensible. Si un mauvais air en chasse un autre, nous étions certainement ici à l’abri des miasmes asiatiques, car ceux-ci étaient essentiellement indigènes.

Nous traversons les villages d’Arinez, de Puebla, d’Armine, puis un pont sur l’Ebre qui sépare les provinces de Vittoria et d’Alava de la Vieille-Castille, et nous entrons à Miranda, où nous faisons halte pour déjeûner.

La nuit que nous venons de passer est celle du 31 août au 1er septembre, je ne l’oublierai pas: mais de pires m’attendaient. Pour l’instant, il s’agissait de me tirer de mon perchoir : vainement j’avais réclamé Y escalier a; on n’en trouvait pas. Nos dames ne paraissaient pas disposées à descendre ; il y avait nombreuse société au pied de la voiture et, dans ce cas, les dames d’en haut n’aiment pas les curieux d’en bas.

Le motif de ma préoccupation était autre. Engourdi par l’immobilité et le poids de l’enfant, je pliais les jambes difficilement. J’avais donc peu d’aisance à atteindre le marche-pied, puis la roue; enfin j’avais peur de me casser le cou, ce qu’en effet je manquai faire. J’y échappai pourtant, au grand désappointement des badauds qui avaient bien compté sur la chose et y avaient aidé de leur mieux.

A peine étais-je à terre que l’échelle parut. La pauvre Manuela, en face de cette bande de fainéants, criant, jurant, ricanant, apostrophant les voyageurs, ne pouvait se décider à descendre , certaine que les rires et les huées allaient suivre , si l’on apercevait le plus