LA TEMPÊTE

parce que c’est alors seulement qu’elles peuvent surprendre leur proie; mais ces espèces aussi redoutent une obscurité complète, et les hiboux ne vivraient pas dans une privation absolue de lumière.

Nous nous rapprochons de la côte; le vent et les courants nous y poussent. Par moment les nuages s abaissent et la brume nous enveloppe : on se croirait en pleine mer; alors chaque lame qui blanchit nous fait croire aux brisants : tous les yeux sont ouverts, toutes les oreilles sont au guet. L’imagination s’en mêle; partout nous entendons ce bruit sinistre qui précède l’échouage.

La brume se dissipe encore une fois ; c’est comme un suaire qu’on nous enlève du front, nous respirons. Nous sommes un peu abrités par la montagne. On remet la grande voile en prenant des ris. Je vois qu’on dispose l’ancre : je ne m’imagine pas qu’il soit possible de mouiller à cette place avec une pareille mer.

Je reconnais le cap Cherchell et bientôt j’aperçois la ville : c’est là que nous allons essayer d’entrer. À l’aspect du port, je sens mon cœur se dilater; je ne pense plus aux dangers passés, et pourtant le danger et les angoisses vont se renouveler plus poignants que jamais.

La mer se brisait avec fureur contre un rocher qm se trouve non loin de la passe, mais je regardais le port et non ce qui nous en séparait.

Nous avions fait signal pour avoir un pilote, et nous ne voyions pas de canot paraître. Tout-à-coup on nous répond par un autre signal qu’aucun bateau ne peut sortir, que la passe est impraticable, que s’y engager, c’est se perdre infailliblement, et un dernier avis nous dit de reprendre le large au plus vite. Quelques minutes encore , et il n’était plus temps , même de fuir.

Nous voilà donc encore courant au large, et bientôt Cherchell a disparu: ce moment fut cruel, mon cœur

se serra. J’éprouvai ce que doit sentir un malheureux suspendu à une branche et qui la voit se détacher du tronc.

Cependant nous virons de bord: c’est une nouvelle tentative que nous allons faire. Nous revoyons l’entrée du port, mais le même signal nous en repousse.

Nous revirons et, cette fois encore, nous perdons la terre de vue. L’idée de battre ainsi la mer indéfiniment m’exaspère, et dans ce moment, si j’eusse été seul à bord, j’aurais demandé à Dieu d’engloutir le navire. Cette alternative d’espérance et de désespoir, de vie et de mort, est plus terrible que la mort même.

On vire de nouveau et nous manquons de chavirer.

Revenus en vue du port, le signal change et nous voyons un bateau pilote sortir des jetées. Pourra-t-il arriver jusqu’à nous? Deux ou trois fois il disparaît et nous le croyons englouti et avec lui notre dernier espoir; il parvient enfin jusqu’à portée de la voix. Un grelin est jeté, le pilote va monter à bord. En apprenant que nous venons d’Alicante, il s’éloigne en nous déclarant en quarantaine. Avec son porte-voix, il indique la manœuvre à notre timonier, mais c’est en français. Le timonier ne l’entend pas: il tire la barre à droite quand il faut tirer à gauche. Je veux rectifier ses mouvements, mais, à travers ce bruit effroyable du vent et de îa mer, je ne saisis pas toujours les instructions du pilote. Celui-ci qui voit le péril et nos tâtonnements s’arrache les cheveux de désespoir. Le capitaine veille à l’avant et à la voile: il a bien assez à faire. Tout Cherche!! s’est précipité sur les quais ; je vois la foule, Français et Arabes, levant les bras au ciel et semblant prier pour nous. Que Dieu les exauce! il en est temps: nous allons droit sur cette roche où la mer se brise avec fureur et ou, je l’ai su depuis, un autre navire espagnol,