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arracher la terre qu’il usurpe. Dans cette guerre contre l’ennemi de tous, contre ce voleur du pâturage et de la substance du troupeau, contre ce démon de la famine, le chrétien, le Bédouin, le Maure et le Kabyle, devenus frères pour la défense commune, ne sont pas de trop; car s’ils ne réunissent pas leurs efforts et leur volonté, ils seront vaincus. Que de fois, après labour, binage et sarclage, n’ai -je pas vu l’insolent végétal venir jusque dans mon potager étouffer mes choux et mes laitues? Mais, ne perdant pas courage, je retournais résolûment au combat, et aujourd’hui plus d’un champ d’où, par un travail opiniâtre, je l’ai enfin extirpé, prouve qu’il n’est pas invincible. »

Et moi, en l’écoutant, je me disais : S’il a gagné une croix pour avoir planté un drapeau, il en mérite bien deux pour avoir déplanté ce méchant arbuste.

Nous apercevons une grande maison, ferme ou magasin; puis, nous entrons dans une ville où est une église de bonne apparence, et plus loin, une halle encore ornée des drapeaux et des guirlandes placés pour célébrer la prise de Sébastopol : c’est Boufifarik , l’un des points importants de la plaine de Mitidja, et qui a déjà vu trois générations de colons. La fièvre les tuait tous. Aujourd’hui, le pays est sain, tout y annonce la prospérité; les environs sont bien cultivés. De belles plantations de platanes bordent les routes qui aboutissent à la ville.

Sur la place où nous changeons de voiture est un saule pleureur, non moins beau que celui que j’avais admiré à Blidah. 11 sert de couverture à un atelier de charronage : cela suffit sous ce ciel où il pleut si peu.

Il y a ici beaucoup de Mahonais, gens laborieux, et des Espagnols de la côte d’Alicante, qui cessent d’être paresseux quand ils ne sont plus chez eux.

En quittant Bouffarik, nous côtoyons une jolie petite rivière, puis nous la traversons sur un pont. Ces champs sont cultivés presqu’aussi bien qu’ils le seraient autour de Paris, mais ici la fertilité est bien autre.

A huit heures et demie, nous arrivons dans des plaines où cette culture cesse, non que la terre soit plus mauvaise, mais les bras y font défaut. Hâtons-nous donc d’y appeler des colons. Laisser en friche un bon terrain, c’est un crime de lèse-humanité.

Nous voyons un puits, près duquel est établi un camp de Bédouins, composé de tentes et de baraques en paille. Là aussi, je vois des hommes dormant, d’autres accroupis et rêvant. Cette somnolence et cette oisiveté font un étrange contraste avec i’activité française. La route est couverte de colons allant au travail, à pied, à cheval ou en charrette.

Nous tiaversons un village formé par un double rang de maisons blanches: c’est celui des Quatre -Chemins, ainsi nommé à cause de quatre routes qui viennent y aboutir. Là encore sont groupés des Arabes et des Kabyles , venus probablement pour y vendre leur blé ou s’approvisionner d’objets dé ménage. Des poteries de terre, de diverses formes, composent la meilleure partie ffe leur ameublement. Quelques-uns sont coiffés de ces chapeaux de paille gigantesques, qui semblent copies sur celui de Polichinelle et les font ressembler à des masques.

Je ne sais pourquoi les chiens des colons sont toujours disposés à aboyer contre les Bédouins et à leur montrer les dents ; est-ce qu’eux aussi se rangent parmi les vainqueurs et les souverains du pays?

On fait halte pour déjeuner. Le pain de ce village est excellent. Le vin blanc, qui est aussi du pays, n’est pas mauvais.

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A neuf heures et demie, nous passons devant un autre camp, ou halte d’Arabes. Dans la prairie voisine, les femmes et les enfants jouent et s’évertuent. A la vue d’une troupe à cheval se dirigeant vers les tentes, elles s’empressent de rentrer : ce sont sans doute leurs maîtres et leurs époux ; elles ne folâtraient de si bon cœur que parce qu’elles les croyaient loin. L’Arabe n’est pas rieur.

Ces aloès aux énormes feuilles épineuses, dont on fait des haies en Italie, sont ici plus forts encore. Quelquesuns sont fleuris : la tige s’élève de vingt pieds au-dessus des feuilles.

Une ferme est à droite. De beaux figuiers, des groupes de palmiers, des cactus, en annoncent l’approche.

D’autres bâtisses se montrent, et bientôt un bourg, Bercadey, où nous changeons de chevaux. Il y a là une église et, à gauche, une très-jolie maison d’architecture arabe.

Sur la hauteur est une construction carrée, maison ou redoute.

Ici, nous commençons à monter ; à dix heures nous atteignons le sommet.

Tout-à-coup la mer est devant moi. Je m’y attendais si peu, que je croyais que c’était un effet de mirage. Nous passons près d’une colènne où est une inscription, que je n’ai pas le temps de lire. Est-ce la rade d’Alger que j’aperçois? J’hésite encore à le croire, car je n’espérais pas arriver si tôt. Mais voici un port, puis des navires ; j’en compte cinquante. Bientôt je distingue des forts, des batteries, des fortifications, puis la rade entière. Sur le penchant de la montagne se dessinent, au loin, des maisons blanches, qui rappellent les bastides des environs de Marseille. La vue que l’on a d’ici est encore de celles qu’on n’oublie plus.

La rampe formant la descente est un chef-d’œuvre

cl art. Au moyen d’une suite de zigzags, on est parvenu à rendre praticable et presque douce cette montagne abrupte. A chaque détour, la rade, le port, les forts et la campagne se présentent sous un aspect différent; cependant nous ne voyons pas encore la ville.

Le nombre des navires augmente à mesure que le port se découvre: j’en pourrais maintenant compter une centaine et plus. Puis apparaissent de belles maisons de campagne qui précèdent le faubourg; ensuite des établissements publics, et partout des guinguettes, des cafés, des cabarets, accompagnements ordinaires des villes populeuses.

Le faubourg que nous avons passé est, je crois, ce que l’on nomme Mustapha-Supérieur. La ville est devant nous; nous suivons une rue où les voitures, les piétons, les cavaliers sc croisent, comme dans un faubourg de Paiis. Elle nous conduit à la place du Gouvernement, ou je remarque d’abord une belle plantation d’orangers et des barraques en bois, annonçant une foire.

Tandis quon décharge les bagages, je vois partir des omnibus remplis d’Arabes; d’autres arrivent; des groupes de Mauresques voilées se disputent les places. Des Juives aux bras nus tournent autour de nous.

Je descends à l’hotel d’Orient. L’appartement que je choisis donne sur une terrasse, où je retrouve ce que j’avais admiré du sommet de la montagne: le port, la rade, la campagne, etc. A mes pieds est la place du Gouvernement avec ses belles maisons, ses orangers, sa foire et la foule. Je ne pouvais être mieux quant à la vue. Pour le soleil, c’est différent : frappant d’aplomb sur la terrasse, il répand dans l’appartement une chaleur atroce. Telles sont toutes les habitations bâties par les Français. On a dédaigné l’expérience arabe , on a construit comme on l’aurait fait à Dieppe, à Nancy ou

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à Strasbourg, et s’il gelait ici, on serait, en effet, bien garanti du froid. Mais contre la chaleur, il n’en est pas ainsi: toutes les maisons nouvellement construites sur les places et les rues larges, et dont les ouvertures sont au Midi, deviennent, dans la saison chaude, à peu près inhabitables, et nombre d’administrateurs ont été obligés de renoncer à leurs appartements officiels pour aller se caser dans les plus humbles logis des quartiers arabes.

Devant la porte de l’hôtel j’avais remarqué une grande affiche, annonçant pompeusement l’ouverture de l’établissement des bains de mer. Après avoir pris possession de ma chambre,, mon premier soin est de m’y rendre. La course était longue: il me fallait sortir de la ville par la porte opposée à celle par laquelle j’étais entré; mais je n’en étais pas fâché, en la suivant ainsi dans toute sa longueur, j’en prenais un aperçu.

Arrivé devant l’établissement annoncé, je le cherchais encore, ne pouvant m’imaginer qu’une ville de l’importance d’Alger eût des bains de mer inférieurs, quant à l’apparence, à ceux qui existent dans le plus misérable bourg des côtes de la Manche.

La réalité 11e valait pas mieux: les cabines se composent d’un rideau sale séparant une chaise d’une autre chaise, et l’espace donné à chacun est d’environ deux pieds carrés. Encore le rideau fait-il défaut par devant.

J’aurais passé par-dessus les cabines si j’avais vu un moyen facile d’atteindre ce que promettait le programme et qui était le but de ma course : la mer. Je me trouvais précisément dans le cas du renard flairant le brouet mis en bouteille. J’étais déshabillé, aspirant après l’eau, et je ne savais comment y atteindre: elle était à six mètres au-dessous de moi, et des rochers glissants ou hérissés de pointes en défendaient

Rapproche. Ajoutons que sur ces rochers la mer se brisait cl’une manière fort peu rassurante, et en supposant qu’on y pût entrer, il était au moins douteux qu’on pût en sortir avec bras et jambes. Enfin, outre la difficulté des lieux, il y avait celle du temps; aussi étais-je, avec le gardien et son chien, les seuls eties vivants qui fussent, à cette heure, dans ce célèbre établissement.

Ce gardien, baigneur, directeur et propriétaire, comme il voulut bien me l’apprendre, était un Marseillais pursang, que je reconnus tout de suite à son accent, et qui se mit à me démontrer que rien n’était plus commode que l’arrangement de ses bains, et qu’on pouvait paivenir jusqu’à l’eau avec toutes les facilités désirables. Comme preuve, il me montre une corde amarrée à un pieu : en m’y suspendant, j’avais toutes chances de ne pas rouler jusqu’en bas. J’aurais aimé autant un escalier ou une échelle, mais il n’y en avait pas, et force fut bien de courir les hasards de la corde.

Après m etre assuré qu’elle était solide, ce qui m’avait paru assez problématique, je pus, conseillé par mon homme qui m’indiquait sur quelle saillie je devais poser le pied, parvenir jusqu’en bas, sans m’être fait plus de trois à quatre écorchures. Là, je voyais beau tout piès de moi, mais une nouvelle difficulté se présentait: d s’agissait de saisir une autre amarre et de s’y bien tenir, car, sous peine d’aller se perdre corps et biens sur le rocher en face où la mer déferlait avec un bruit de tonnerre, il ne fallait pas, comme eût dit un marin, chasser sur ses ancres. C’était là véritablement le bain à la lame et la douche héroïque : si elle n’emportait pas le mal, elle emportait le malade. En vérité, il fallait quelque courage pour s’y hasarder.

Cependant j’allais très-étourdiment tenter l’aventure,