PREMIER FRAGMENT

A cinq heures du matin, je suis sorti de Lausanne, avec la joie dans le cœur et VHélo'ise de Rousseau entre les mains. Vous devinez certainement le but de ce voyage. Oui, mes amis, je voulais voir de mes propres yeux les beaux sites oii l'immortel Rousseau a placé ses amants romanesques. La route, à partir de Lausanne, traverse des vignobles, ceints d'un haut ' mur de pierre, qui^ des deux côtés, limitait ma vue. Mais, aussitôt que ce mur s'interrompait, on apercevait à gauche les dépressions et les saillies variées du Jura ^ sur lesquelles se présentent aux yeux, soit les plus beaux vignobles, soit de petites maisonnettes, soit des tours avec les ruines de vieux châteaux. A droite, c'étaient de vertes prairies, plan-

' Ces murs ne méritent guèi-e, à vraiment parler, l'épithète de « hauts ».

^ En réalité, Karamzine tournait le tlos à la chaîne du Jura.

tées d'arbres à fruits, et le lac de Genève tout uni, avec les rochers effrayants de la rive savoisienne.

A neuf heures, j "étais déjà à Vevey, que quatre milles français séparent de Lausanne. M'arrêtant sous l'ombre des châtaigniers de la promenade, qui se trouve à l'ouest de la ville, je contemplai les rochers pierreux de Meillerie, du haut desquels Saint-Preux, désespéré, voulait se précipiter dans le lac, et d'où il écrivit à Julie les lignes suivantes ' :

Tous pouvez avoir une idée des sentiments produits en moi par les objets eux-mêmes, sachant combien j'aime Rousseau et quel plaisir j'ai eu à lire son Héloïse avec vous ! Quoique dans ce roman il y ait beaucoup de choses qui ne sont pas naturelles, qui sentent l'emphase, en un mot, beaucoup de romanesque, cependant personne en français n'a peint l'amour de couleurs aussi chaudes, aussi vives que dans la Nouvelle-Bélo'ise, et, sans elle, le Werther aUemand n'existerait même pas 2. Il faut que la beauté des lieux où je suis ait fait une profonde impression sur l'âme de Rousseau; toutes ses descriptions sont si vivantes et avec cela si fidèles! Il me sembla que j'avais découvert de mes yeux jusqu'à cette espla-

'Karamzine traduit ici une description qu'on trouvera dans la première partie de la Nouvelle Héloïse, lettre 2t'). Elle commence ainsi: Parmi les rochers de cette côte... et se termine à ces mots: . . . ont détaché du rocher voisin.

- La donnée du roman est la même, et beaucoup de situations dans \\ erther sont tirées û'Héloise; mais il y a beaucoup plus de naturel. — Note de Karamzine.

nade qui avait tant d'attraits pour le malheureux Saint-Preux. Ah! mes amis! pourquoi Julie n'a-t-elle pas existé en réalité ? Pourquoi Rousseau ne nous permet-il pas de chercher ici ses traces? Cruel ! Tu nous as décrit un être si beau, et après tu nous dis : il n'existe pas ! Vous vous rappelez ce passage de ses Confessions : « Je dirai volontiers à ceux qui ont du goût et qui sont sensibles : Allez à Vevey, visitez le pays, examinez le? sites, promenez-vous sur le lac, et dites si la Nature n'a pas fait ce beau pays pour une Julie, pour une Claire et pour un Saint-Preux; mais ne les y cherchez pas '. »

Goxe, le célèbre voyageur anglais, a écrit que Rousseau avait composé son fféloïse, installé dans le village de Meillerie, mais c'est à tort. M. de L..., dont vous avez entendu parler, et qui a connu Rousseau, m'a affirmé qu'il avait écrit ce roman à l'époque où il vivait à VErmitage, à trois ou quatre milles de Paris.

Après m'être reposé à l'auberge et y avoir pris du thé, j'allai plus loin sur le bord du lac, afin de voir la scène principale du roman, le village de Clarens. Des arbres aussi hauts que touffus le dérobent aux regards impatients. Je m'approchai, et j'aperçus un tout petit village fort pauvre, gisant au pied de montagnes couvertes de sapins. Au lieu de la demeure de Julie, dont la description est si belle, ce qui s'offrit à moi, ce fut un vieux château avec des tours;

' Confessions, l'e partie, livre IV.

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son apparence grossière témoigne de la grossièreté du temps où il a été construit. Beaucoup des haliitants connaissent Ja ISouvelle-Bélo'ise, et sont très heureux de ce que le grand Rousseau a illustré leur patrie, en en faisant le cadre de son roman. Le paysan en train de travailler, lorsqu'il voit un passant à l'air curieux, lui dit avec un sourire : « Monsieur a lu pour sûr la Nouvelle Héloïse. » Un vieillard me montra jusqu'au petit bois où, d'après le récit de Rousseau, Julie embrassa pour la première fois l'ardent Saint-Preux, et, par ce contact magique, fit vibrer tout son système nerveux. — Au-delà de ce petit village, les flots du lac baignent les murailles du château fortifié de Ghillon; leur bruit morne dispose l'âme à un assoupissement mélancolique. Encore plus loin, tout au bout du lac, là où le Rhône s'y jette, se trouve Yilleneuve, une toute petite cité. Je me contentai de la regarder un peu de loin et je revins à Vevey '.

Je n'avais pas alors lu encore la suite des Confessions de Rousseau, qui fit son entrée dans le monde pendant que je me trouvais à Genève, et où est racontée par ordre l'origine de tous ses ouvrages-. Je reproduirai ici le'passage qui se rapporte à YHéloïse. Rousseau, devenu célèbre à Paris par son opéra Le

' Ce qui suit est en note dans le texte.

- La II« partie des Confessions n'avait en effet été imprimée qu'en 1788, tandis que la !■■« datait de 1781.

Devin du village et d'autres œuvres, se rendit à Genève et y fut reçu d'une façon extrêmement flatteuse ; tout le monde l'assura de son amour, de son admiration pour ses talents, et le sensible Rousseau en fut si touché qu'il promit à ses concitoyens de s'établir pour toujours au milieu d'eux, et de s'en aller seulement pour peu de temps à Paris afin d'y mettre ses affaires en ordre. « Cette résolution prise, je fis trêve aux affaires sérieuses... (Voy. Les Confessions^ IP partie, 1. VIII, p. 211, éd. Pourrat, 1833)... et dont je fis la description quelques années après dans la Nouvelle Héloise. » — M. de L... m'avait dit la vérité; Rousseau écrivit bien son Héloïse à l'époque où il habitait YErmitage^ près de Paris. Voici ce qu'il raconte sur l'origine de son roman : « Je me figurai l'amour, l'amitié, les deux idoles de mon cœur... (Voy. Les Confessions^ IP partie, 1. IX, p. 27o-276), celui autour duquel mon cœur n'a jamais cessé d'errer... ». C'est avec un plaisir indicible que j'ai lu à Genève ces Confessions, dans lesquelles sont décrites avec tant de vie l'âme et le cœur du tendre Rousseau. Quelque temps après, mon imagination en était exclusivement remplie, même en rêve. Son esprit planait au-dessus de moi. — Un jeune peintre de mes connaissances, après avoir lu les Confessions, s'éprit tellement de Rousseau qu'il se mit en tête de le peindre à plusieurs reprises dans différentes positions, sans toutefois terminer aucun de ces tableaux, du moins que je sache. Je me rappelle qu'entre autres il le représenta embrassant la jupe de flanelle que M""^ d'Épinay lui

avait envoyée pour se faire un gilet. Le jeune peintre trouvait cela extrêmement touchant! Le? hommeont des yeux et des sentiments qui différent' 1