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D'après la carte de l'état-major au ^^^

trouve des fonds de 10 mèlres ; sur une superficie double, on rencontre des fonds de 8 et 9 mètres ; ailleurs les fonds sont de 4 à 8 mètres. En certains endroits, ces grands fonds sont au jjied même des hauteurs riveraines. Un seul point présente des plages basses, c'est la région située vers les embouchures de la Touloubre et de l'Arc. Avec les siècles, ces fleuves minuscules ont amené des alluvions qui ont produit des cordons littoraux rei^roduisint en petit les phénomènes des bouches du Rhône. Mais le débit de ces cours d'eau est très faible, il leur faudrait des milliers d'années pour modifier les fonds de l'étang. La petite mer de Berre est donc à l'abri de tout cataclysme, et elle s'ofïre comme un refuge naturel pour nos flottes de commerce en cas de guerre.

On ne peut plus maintenant méconnaître le danger qui menace nos villes maritimes de la Méditerranée. Avec les canons à longue portée et <à explosifs puissants, elles peuvent être détruites en quelques heures, si elles commettent la faute de ne pas envoyer leur flotte dans un havre intérieur -, les bâtiments réunis dans leurs bassins sont exposés à être incendiés, malgré les batteries qui les protègent.

11 faut absolument trouver dans la Méditerranée un port de refuge à l'abri de toute insulte,

assez bien défendu par la nature pour que, même en supposant nos escadres anéanties, les Hottes de commerce de Marseille et de Cette puissent échapper au hombardement. Il n'y a sur toute la côte qu'un point remplissant ces conditions : c'est la petite mer de Berre.

Le massif des montagnes de l'Estaque qui la sépare de la Méditerranée a une largeur de huit kilomètres et présente un relief de 100 à 250 mètres d'altitude. Le débouché vers le golfe de Fos a sept kilomètres de longueur et n'offre à Portde-Bouc qu'une étroite ouverture elle ne saurait être forcée.

C'est, pour les navires, un refuge d'une sécurité absolue, bien supérieure à celle de la rade de Brest ou de nos grands estuaires des mers à marée. Cependant, la petite mer reste déserte ; à peine de temps à autre quelque voile de pêche en sillonne- t-elle les eaux solitaires.

Déjà, avant la guerre, on avait compris l'intérêt qu'il y avait à mettre cette belle nappe en état de recevoir les navires. En 1864, on creusa à travers les eaux sans profondeur de l'étang de Caronte un chenal profond de 6 mètres, avec 13 mètres de largeur au plafond et 27 mètres au plan d'eau. Ce chenal n'a pas été entretenu ; par suite de l'éboulement des talus sur quelques points, il

8 V^OYAGE EN FRANGE.

est bien difficile aux navires calant plus de 3 mètres de circuler librement entre Bouc et les Martigues. Bien plus, le peu de largeur du chenal ne permet pas l'évitement.

Il suffirait donc de creuser plus profondément ce chenal et de lui donner une largeur plus grande pour permettre aux plus puissants navires de pénétrer dans la petite mer. Dix mètres de profondeur, 80 mètres de largeur, telles devraient être les dimensions de cet ouvrage. Ce serait une dépense de 2 à 3 millions, somme infime eu égard à l'importance des résultats.

Sur l'utilité de cette mesure il n'y a qu'une voix : marins de guerre ou de commerce, armateurs et négociants, tous réclament la mise en état du chenal de Garonte. Il ne se passe pas d'année sans que le conseil général des Bouchesdu-Rhône demande l'exécution de ce projet.

Il y a plus qu'un intérêt particulier aux ports méditerranéens dans une telle entreprise, il y a un intérêt national immense. S'imagine-t-on l'impression produite au début d'une guerre par la nouvelle qu'un croiseur ennemi, trompant la surveillance de notre escadre et bravant les forts du Frioul, a pu lancer ses obus à explosifs puissants sur Marseille et brûler les centaines de navires réunis dans les bassins ? Ce serait pour

le pays tout entier une lamentable cause d'affolement.

Ce danger peut être écarté par le creusement du canal et l'approfondissement du port de Bouc. En moins d'une année on peut achever ce travail. Dès lors, à la moindre menace, nos grands paquebots comme nos petits caboteurs pourraient trouver, à deux heures de Marseille, à quatre heures de Cette, un abri absolument sûr.

Elisée Reclus a dit que la non-utilisation de l'étang de Berre était un scandale économique ; il a raison, aucun port de commerce ne serait mieux situé que cette immense rade 5 mais combien est plus gi-and encore le scandale au point de vue de la défense nationale ! Ily a là une inertie absolument inexplicable.

Rien n'entrave cependant cette grande entreprise ; il n'y a d'autres intérêts en jeu que ceux des propriétaires de bourdigues ou pêcheries établies aux issues de l'étang pour profiter des migrations des poissons.

Pour venir à Port-de-Bouc, on prend à Miramas un petit chemin de fer desservant à distance les rivages de l'étang de Berre en traversant les campagnes conquises sur la Crau au revers des

collines littorales. Mais cette région de cailloux roulés, ces horizons sans fin me sont connus déjà'. J'ai préféré gagner Port-de-Bouc par les rivages de la petite mer intérieure. Hier soir, je couchais à Saint-Ghamas et, ce matin, j'ai entrepris le voyage pédestre.

La transition est brusque, quand on quitte la Grau à la gare de Miramas pour se diriger vers le sud. Une ligne de rochers bizarrement dressés apparaît. La route de Marseille les gravit, le chemin de fer s'y creuse des tranchées profondes et l'on aperçoit un piton isolé couvert de constructions grises, de remparts fiers encore, de tours découronnées, véritable aire de pirates sarrasins, de merveilleuse et fantastique allure. G'est le vieux Miramas, dont le nom a été donné à l'importante gare élevée à la marge de la Grau.

Un chemin conduit à ce village, en partie abandonné au profit de la ville née près de la station. Sous le grand soleil, l'ascension est assez dure, mais on est amplement payé de sa peine par l'admirable vue dont on jouit. Au pied de la colline, entre les prairies dues au canal d'irrigation et les oliviers, on voit s'ouvrir un golfe harmonieux entouré des maisons d'une ville et de nombreuses

1. Voir la" série du Voyage en France, chapitre sur la Ciau, pages 107 et suivantes.

bastides. C'est l'anse de Saint-Chanias. Au delà s'élargit la petite mer, sous l'aspect d'uu lac immense, où court la houle. Des collines d'un relief modéré, mais superbes de couleur et de forme, bordent des rivages bien dessinés. Au fond, la mer et la côte se confondent, donnant la sensation de l'infini. Rien de saillant dans ce panorama; mais la splendeur des eaux, du ciel et des rochers, la transparence de la lumière en font, à certaines heures, un inoubliable tableau.

Un chemin sinueux descend la colline entre les oliviers et atteint le fond d'un vallon dont la fraîcheur contraste avec le caractère brûlé des collines. Cette verdure est l'œuvre de la Durance. Une dérivation du canal des Alpilies vient dans cette partie du littoral de Berre, arrose des prairies et des jardins, fait mouvoir les machines d'une importante poudrerie nationale dont les constructions légères disparaissent sous les grands arbres et va ensuite arroser d'autres campagnes autour de Saint-Chamas. En quelques instants on atteint cette étrange ville, séparée en deux parties par une haute colline de mollasse à deux teintes : grise et compacte en bas, jaune et divisée en strates régulières là-haut. A la limite des deux bandes, des gens ont creusé des habitations formant comme une cité de troglodytes au-dessus de

la ville de maisons. Pins hant, vers la crête, des restes de tours et de remparts se montrent encore.

La colline a été coupée par une brèche immense franchie par les beaux arceaux de l'aqueduc. A l'est, c'est une cité où le soleil parvient rarement, elle doit à l'ombre du coteau un aspect sévère et gris, mais aussitôt la brèche franchie, on découvre un quartier ensoleillé, où les maisons ont moins de caractère, percé de rues à angle droit aboutissant au rivage, près d'un petit port carré ayant accès sur l'étang par un chenal. Ce port a 40 mètres sur 60 à peine, le tirant d'eau ne dépasse pas 2 mètres. 11 est presque désert, les embarcations des pêcheurs n'y viennent pas volontiers, celles-ci sont amarrées à même le rivage, en de petites cases de maçonnerie où deux peuvent prendre place. Le trafic du port est faible, la ville, peuplée de poudriers, fait uniquement commerce d'olives et d'huile. 176 navires jaugeant 6,373 tonnes l'ont fréquenté en 1895.

Sur le rivage, planté de tamaris, des pêcheurs se promènent, car c'est dimanche. Ils contemplent la surface légèrement agitée de la petite mer, encadrée de collines sévères aux lignes précises. Sur le flot d'un bleu éclatant, un vol de mouettes s'est abattu.

Jusqu'à la tombée de la nuit je suis resté là.

puis suis allé à la Touloubre, ruisseau qui s'est creusé dans la roche crayeuse un lit profond et régulier. Un vieux pont d'une seule arche le franchit, très monumental, grâce aux arcs de triomphe qui le précèdent à chaque extrémité. C'est le pont Flavien, ainsi nommé de son fondateur, le romain Donnius Flavius. L'édifice est d'une élégance haureuse et sobre, dans ce site sauvage il produit une impression de grandeur, accrue encore, à cette heure crépusculaire, par l'harmonie profonde qui règne entre ce paysage sévère et les lignes classiques des arceaux qui ont résisté aux siècles et à tant d'invasions.

A l'hôtel, à Saint-Ghamas, oîi je suis revenu, un bal a lieu dans une vaste salle, bal familial où l'on va autant pour voir que pour danser. Les jeunes mères y conduisent leurs bébés, tout autour des murailles c'est un cordon de femmes et d'enfants. Le costume d'Arles est venu jusqu'ici, une partie des danseuses le portent, mais cellesci n'ont point le type pur des véritables filles d'Arles; dans cette salle de bal, aux sons d'un orchestre primitif, on croirait plutôt assister à un bal costumé.

Ce matin, j'ai gravi la route de la gare avec une théorie de chasseurs et de chasseresses re-

tournant à Marseille. Les dames jjortent crânement la carabine en bandoulière, elles ont les jambes emprisonnées dans des guêtres de coupe élégante. La chasse est surtout celle des oiseaux aquatiques, particulièrement abondants dans ce golfe terminal de la petite mer où les eaux sont peu profondes, où les collines abritent les rivages du mistral.

La station est presque au sommet des collines. Elle otîre une vue fort belle sur Saint-Ghamas blotti au pied de sa falaise; par la coupure on aperçoit la petite mer entre ses collines rocheuses couvertes de terrasses d'oliviers. La lumière est nette, le flot bleu, ridé par le mistral qui se lève, semble courir en riant. Le paysage est simple, mais d'une grâce antique, exquise.

LES BOURDIGUES DE CARONTE

De Saint-Chamas à Berro. — Berre. — Le jaï et l'ûtang de Bolmon. — Manigues. — Jonquiéres, l'Ile et Ferrières. — La Venise provençale. — Les bourdiguos. — Cèdes, Ïambes et plans d'eau. — Au bord du golfe de Fos. — Le port de Bouc. — Fos. — Les Fosses Marienues. — Le canal d'Arles. — Le dessécliement des marais. — Culture des roseaux et des bambous. — Istres et ses étangs.

Istres. Décembre.

Pour le voyageur venu du nord, l'apparition, au matin, de la petite mer de Berre est saisissante. Rien n'a préparé à ce panorama d'une grandeur et d'une sauvagerie inexprimables. En dehors de Saint-Chamas, ni ville, ni hameau. Le pont Flavien sur le caûon étroit de la Touloubre, témoin d'une civilisation disparue, paraît l'unique vestige d'un monde mort. Mais si l'on examine les détails, on retrouve la trace du travail humain. Dans la fissure de la Touloubre, petite rivière rendue pérenne grâce aux eaux amenées par la Durance, s'étend une bande de prairies bien irriguées; les amandiers par leurs lignes régulières contrastent

avec les broussailles de chênes nains dont les pentes rocheuses sont revêtues .

Bientôt la voie ferrée atteint le rivage maritime, près de la pointe où se jette la Toulouhre, où s'ouvre le golfe de Saint-Ghamas. La petite rner apparaît tout entière, immense, bleue, solitaire dans son cadre de collines rocheuses. Les rives d'abord saines, se font palustres. Dans une plaine littorale, d'aspect fiévreux, mais jadis féconde et salubre, on retrouve les restes d'une importante cité romaine. La partie marécageuse est séparée des collines couronnées de rochers semblables à des châteaux en ruines par une plaine de cailloux, sorte de Grau peu à peu gagnée par les plantations d'amandiers formant ici une véritable forêt', coupée par des olivettes de souffreteuse apparence. Au milieu de ce maigre paysage se dessinent des méandres d'arbres plus hauts, peupliers et saules ; ils croissent dans le lit profond de l'Arc. Le petit fleuve franchi, on parcourt des campagnes moins sauvages ; des canaux d'irrigation ont permis la culture; il y a des champs, des prairies, des vignes. Getle massive péninsule, compris centre l'Arc et le golfe de Rognac, est fort

1. Sur la culture de l'amandier, voir I2f sjrie, cliaiiitres XIV et XVII.

LES BOURDIGUES DE CARONTE. 17

basse ; à l'extrémité elle se confond presque avec les eaux de la petite mer ; la ville de Berre semble flotter, dominée par la flèche de son église et les hautes cheminées des usines où l'ou traite les sels recueillis dans les salins dont les damiers miroitent au soleil autour de Berre.

L'apparition est charmante. Ainsi vue de loin, la mignonne cité évoque l'idée d'une Venise provençale; jusqu'aux abords, jusqu'aux grands arbres des promenades il en est ainsi, mais l'entrée dans les rues étroites fait disparaître la féerie. C'est une grande bourgade aux ruelles sales et puantes. Le tableau n'a pas changé^ depuis trente ans, lorsque Taine notait sur son Carnet de voyage^ son impression sur « ces rues d'une étroitesse étonnante, infectes d'odeur humaine concentrée, sales comme si depuis le commencement des siècles la poussière et la boue y fussent restées intactes, hérissées de petits cailloux blessant, semées de débris épars, de pêches rongées, d'épluchures ».

La ville est peut-être plus triste encore aujourd'hui \ la vie s'en retire : elle avait 1,800 habitants, on en compte 1,500 à peine au dernier recensement ; l'amélioration des entrées de la petite mer pourrait lui rendre quelque activité. Cependant,