Chez Hachette

VOYAGE KN FRANCe. XIII.

grâce aux salines, son port a encore reçu, en 1895, 101 navires jaugeant 9,020 tonnes.

J'ai pu trouver une barque pour traverser cette sorte de golfe ouvert entre Berre et les hauteurs de VitroUes ; sa largeur est d'une lieue ; grâce au mistral nous avons rapidement franchi cette zone d'eaux peu profondes pour aller toucher les salines de Vitrolles, en cette saison sans vie, car l'évaporation serait insuffisante. Je me proposais de suivre le littoral de la petite mer de Berre par le singulier cordon littoral qui la sépare de l'étang de Bolmon, mais cette mince levée de sable a six kilomètres de longueur, elle n'oiTre aucun abri et le mistral s'accroît en violence. J'aurais bien voulu cependant suivre ce Jdi dans lequel les habitants du pays voient une chaussée de Marins, mais allez donc lutter pendant plus d'une heure contre le vent, les embruns, les algues et le sable ! Par ce temps-là, il n'y a personne dans les pêcheries et peut-être ne pourrai-je franchir les bourdigues par lesquelles l'eau vive de la petite mer pénètre dans la lagune de Bolmon.

Et me voici quittant les salines pour traverser les vignes jusqu'à Marignane où j'ai la bonne fortune d'arriver à l'heure d'un train pour les Martigues. Le mistral est mordant-, j'éprouve une

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volupté infinie à prendre place dans un wagon où cependant le vent paraît régner en maître. Il siffle dans les rainures, ébranle la portière, fait crépiter le sable et les graviers contre la vitre. Au loin la petite mer de Berre a grossi, hautes sont les vagues ; sur l'étang de Bolmon ce ne sont que des rides venant mourir eu écume sur le rivage.

Bientôt on a dépassé l'étang de Bolmon et rejoint le bord de la petite mer intérieure, à l'endroit où les collines rocheuses qui la séparent de la Méditerranée viennent mourir dans son flot. A l'extrémité d'une péninsule, complètement entourés par les eaux, surgissent de hauts rochers de formes fantastiques, ce sont les Trois-Frères, un des sites les plus curieux du bassin. On les perd de vue après l'arrêt de la Mède et, longeant toujours le pied des collines, on atteint bientôt la gare de Martigues.

Ma première visite a été pour le commissaire de la marine ; le ministre avait bien voulu me recommander à ce fonctionnaire en lui demandant de mettre une embarcation à ma disposition pour une visite complète de la mer intérieure. Les matelots sont prévenus, la chaloupe est parée, mais le patron me fait prévoir une traversée pénible, tout au plus pourrons-nous, en louvoyant, arriver à hauteur de Marignane, il faudra navi-

giier à l'aviron contre le vent et nous ne ferons guère de chemin, bref Texpédition s'annonce mal, il faut y renoncer.

Je vais donc refaire connaissance avec la pittoresque cité de MartigLies, assise entre la grande nappe des eaux de mer et les ondes sans profondeur de l'étang de Garonte. J'avais gardé une vision éblouissante d'une journée d'avril dans cette même Martigues coupée de canaux, aux rues étroites, avec ses trois villes jumelles si diverses d'aspect : Jonquières, aux avenues ombreuses, aux rues étroites bordées de maisons d'une propreté de pêcheurs; Vile, entourée de ses canaux où reposent aujourd'hui toutes les barques du port ; Ferrières, sorte de faubourg adossé aux collines de Saint-Mitre et, par elles, abritée du mistral. Mais où sont la gaîté du soleil, la lumière éclatante, les couleurs vives, l'animation des pêcheurs débarquant le poisson devant la halle? Tout semble gris et morose sous la bise âpre et cinglante qui rend les quais intenables. Gomme nous voilà loin de cette Martigues chère aux peintres, de cette marine lumineuse dont tant de paysagistes maritimes se sont inspirés ' .

Les canaux qui ont fait donner à Martigues le

1. Le port de Marligues a reçu, en 1895, 681 navires jaugeant 45,412 tonnes.

surnom de Venise provençale sont l'âme et la vie de cette cité de pêcheurs. Ils sont l'œuvre de la population ; depuis 1 500 ans au moins, peu à peu, les Martigaux ont resserré le chenal appelé étang de Caronle qui relie la petite mer au golfe de Fos. A l'entrée vers la Méditerranée, à l'autre entrée vers le grand bassin, ils ont creusé les vases, les ont rejetées en ados ou en seuils sousmarins pour créer des canau.K plus profonds dans lesquels le poisson doit forcément s'engager. Les habitants avaient remarqué que, de février à juillet, les poissons se rendent en foule de la grande à la petite mer et font une migration en sens inverse de juillet à février. Leur capture dans des eaux peu profondes, mais larges, était difficile ; c'est pourquoi l'on songea à créer ces issues étroites où l'on pouvait facilement disposer des engins de pêche. Quand les vases furent assez abondantes elles émergèrent de l'eau, formant des sortes de jetées appelées cèdes ; si elles restaient couvei'tes c'étaient des ïambes; les parties profondes sont des jilans d'eau barrés par des engins en roseaux appelés bourdigues ; par la suite le nom s'est étendu à tout le système, c'est pourquoi les canaux des Martigues et de Bouc, comme les passes à travers le Jaï, sont appelés les bourdigues. Les pêcheurs sont des hoiirdifialiers.

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Les créateurs des cèdes et des Ïambes : d'abord les archevêques d'Arles, puis les particuliers, devinrent naturellement les possesseurs des pêcheries ; leurs droits furent reconnus, à charge par eux d'entretenir les chenaux. Parmi ces propriétaires furent les seigneurs de Gallifet, princes des Martigues. Mais la population de pêcheurs et la ville de Martigues n'ont pas cessé de protester contre cette propriété.

J'ai dit déjà que le débat reprend fréquemment de son acuité.

Malgré le mistral, j'ai pu gagner de nouveau Port-de-Bouc et Fos. Les petites collines abritent un peu du vent, mais à peine avais-je atteint le canal d'Arles à Bouc et j'ai retrouvé le souffle terrible soulevant môme les vagues dans l'ample bassin du port. La surface moutonneuse du golfe de Fos se confond au loin avec les terres basses du delta, c'est un paysage d'une tristesse infinie. On se croirait loin de tout pays habité sans les toits de Port-de-Bouc, les hautes cheminées de ses usines, les mâts de navires qui montrent dans ce pauvre bourg une volonté de vie\ Bouc possède une usine où l'on agglomère les houilles du

1. Mouvement du port de Bouc en 189.5 : 1,526 navires, 158,507 tonnes.

Gard à l'usage de la marine, une raffinerie de pétrole et une sécherie de morues. C'est le port d'expédition pour une grande partie des salins du Midi. Cependant, la population ne dépasse pas 1,300 habitants, malgré la belle situation de Bouc en face du canal Saint-Louis, à l'issue du canal d'Arles et à l'entrée de la petite mer de Berre. C'est que le canal d'Arles est insuffisant pour la navigation des grands bateaux du Rhône, il oblige à un transbordement à Arles et les bourdigues de Caronte ne permettent pas aux navires d'atteindre l'étang de Berre où, d'ailleurs, rien n'est préparé pour l'accostage et le déchargement.

Toutefois, à distance, avec la masse pittoresque de son fort, ses cheminées et ses phares, Port-de- Bouc donne Fillusiou d'une ville importante.

J'ai gagné Fos à pied en longeant le canal d'Arles, ici creusé au bord même de la Méditerranée. Le village couronne un monticule rocheux, haut de 32 mètres, les maisons de teinte fauve donnent un grand caractère au paysage, car elles semblent surgir des terres basses, des eaux stagnantes et du flot glauque de la Méditerranée. Ce rocher couvert d'une ville est un des plus vénérables sites de la côte. Il a gardé le nom des Fosses Mariennes, c'est-à-dire du canal creusé par Marins pour relier Arles à la mer en évitant

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la ban'e dangereuse du Rhône. Ce canal reliait les étangs semés dans les terres basses, approfondissait ceux de ces étangs de faible profondeur et permettait aux navires partis de l'embouchure du Tibre d'apporter les renfarts', les vivres et les armes à la Rome des Gaules pendant les préparatifs de la grande lutte contre les Teutons et les Ambrons'. Le canal a longtemps suffi aux besoins du commerce, mais, peu à peu les étangs se sont obstrués, les chenaux sont devenus impraticables, en vain a-t-on créé le canal d'Arles, il est bientôt devenu inutile puisqu'il ne pouvait recevoir les vapeurs de Lyon. Aujourd'hui, on projette un nouveau canal plus grandiose, reliant le Rhône directement à Port-de-Bouc et, par l'étang de Garonte, à la petite mer de Berre dont on longerait le rivage. Un tunnel, percé sous le massif de l'Estaque, déboucherait en vue de Marseille et suivrait la côte jusqu'au port de cette grande métropole de la Méditerranée. Fos reverrait alors passer au pied de sa colline de longues Aies de chalands, peut-être même les vapeurs du Rhône.

En attendant la réalisation de ce rêve, le vieux bourg romain s'efforce d'échapper à la désolation

1. Voir 11^ série, le chapitre XVIII, " les champs de Fourrières » .

de ces rivages où le Rhône, la mer, les marais et les sables mouvants sont en lutte incessante, ceci voulant conquérir cela. Une compagnie a obtenu la concession des marais et des étangs qui bordent la mer et le canal et a entrepris l'œuvre difficile du dessèchement. Les travaux n'ont pas donné tous les résultats attendus, par suite, dit-on, de l'intervention administrative qui a exigé pour début de l'entreprise la mise en valeur des terrains les plus bas et les plus tourbeux. On a beaucoup) dépensé sans réussir à dessécher plus du tiers des terrains à reconquérir. Des vignes, des prairies vigoureuses montrent que la transformation de ces immenses espaces est possible. Des centaines de familles pourront vivre un jour sur l'emplacement de ces étangs; mais de nouveaux efTorts financiers sont nécessaires pour installer des machines d'épuisement en nombre suffisant. Et, à ce propos, on peut s'étonner que les ingénieurs aient uniquement recours à la vapeur, toujours coûteuse, lorsque les vents, si violents dans ces parages, pourraient faire mouvoir d'innombrables moulins. Gomme en Hollande, le vent devrait être le grand agent du dessèchement, la vapeur intervenant pendant les journées calmes. Les parties desséchées jusqu'ici sont aux confins de la Grau et des marais, au nord du canal

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de Bouc, ce sont les paluds proprement dits de Fos et ceux de Galéjon, vastes chacun de 570 hectares, surface infime en comparaison de l'immense étendue à reconquérir.

Fos ne se contente pas de se changer en centre agricole, c'est aussi une petite ville industrielle. Elle transforme en huiles et en savon les produits des olivettes du massif de collines qui la sépare de l'étang de Berre et elle possède depuis quelques années une usine importante, d'un haut intérêt pour l'industrie française et pour l'Algérie, c'est sa fabrique de pâte de cellulose, pâte à papier obtenue avec l'alfa. On sait que cette plante textile des hauts plateaux d'Algérie produit une pâte à papier de qualité supérieure ; malheureusement nos industriels ne l'utilisent guère, toute la production était jusqu'ici dirigée sur l'Angleterre. L'usine de Fos, favorisée par le voisinage de Port- Saint- Louis et de Port-de-Bouc, qui reçoivent les alfas, est venue combler une lacune humiliante pour nous'. Aux alfas elle a joint la canne de Provence, ce grand roseau qui pullule sur tous les ruisseaux et canaux d'irrigation et dont on ne se sert guère que pour faire des brise-

1. Voir, sur la récolte do l'alfa, notre volume Éludes algériennes, chez Guillaumin.

vents. Ce roseau fournit des fibres excellentes pour la fabrication des papiers de luxe. Depuis quelque temps, on plante les bambous à titre d'essai, pour les consacrer au même usage ; on sait que le bambou est la base de certains excellents papiers de la Chine et du Japon.

Fos possède une belle plage sablonneuse, contrastant avec les rives basses et noyées des autres parties du golfe, elle devient pour les anciennes Fosses mariennes une cause de prospérité ; les industriels de Salon', séduits par la proximité de cette plage d'un sable fin et doux, viennent s'y installer, plus nombreux chaque année, ils la bordent de villas, on va créer un hôtel-casino, en un mot Fos-sur-Mer est en train de transformer toute cette contrée abandonnée depuis tant de siècles.

Entre les collines riveraines de la Grau et le massif plus compact qui borde l'étang de Berre, des dépressions profondes sont creusées, dans lesquelles l'eau de la petite mer, amenée par des canaux, dont un souterrain, est soumise à une évaporation active, se sursature de sel et alimente des salines importantes. Ce sont les restes d'une nappe d'eau plus considérable, le Stoma-Limné,

1. Sur l'industrie de Salon voir la 12^ série du Voyage en France, chapitre IV.

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dont une partie porte encore ce nom bizarrement défiguré : Étang de l'Estomac, qui fat à l'époque romaine un golfe fréquenté. Des soulèvements du sol l'ont séparé de la mer, l'extrême évaporation sous un ciel de feu a abaissé le plan d'eau à 7 et même 14 mètres au-dessous du niveau de la Méditerranée. Ces petits bassins offrent des paysages étranges avec leurs eaux d'une surface de plomb, leur ceinture de salines éblouissantes, les usines pour le traitement des sels, les collines grises qui les entourent.

Tout le massif était ainsi creusé de bassins dont plusieurs ont été desséchés ; un seul a des eaux douces, c'est l'élang de l'Olivier dont je contemple en ce moment les eaux vastes encadrées de roseaux et d'arbres aquatiques que dominent, sur les coteaux, les grises olivettes. Cet étang fut jadis salin, mais il a servi de débouché aux canaux dérivés de la Durance : Graponne et Boisgelin; peu à peu il a perdu son caractère de Caspienne, il est devenu un lac où les carpes ont remplacé les moules et les poissons de mer. La nappe, bien dessinée, s'est entourée de cultures verdoyantes au-dessus desquelles une petite ville d'allure féodale, quasi sarrazine, dresse ses toits gris, une tour carrée d'église et des débris de remparts. C'est Istres, assise sur de prodigieux

amas d'huîtres fossiles qui forment une ligne de monticules hauts de 40 mètres.

Le paysage d'Istres est étrange mais superbe-, au crépuscule surtout, la vue découverte du haut des collines est des plus saisissantes. La petite mer de Berre, les collines couvertes d'oliviers, la nappe bleue de l'Olivier, les espaces mélancoliques de la Grau, fermés par les Alpilles, laissent une inoubliable impression.

La basse vallée do l'Arc. — Roqucfavour et son viaduc. — Le canal de Marseille. — Au pied du Pilon-du-Roi. — Le col do Saiat-Savournin.

Gréasquc. Décembre.

Parti au matin de Berre pour Rognac, j'ai pris le cliemin de fer d'Aix. La voie court au pied de collines argileuses revêtues de broussailles et atteint bientôt une plaine de culture couverte d'oliviers bien soignés, taillés en forme de coupe, dont le feuillage brillant contraste avec les arbres poussiéreux rencontrés au bord des routes. Les hauteurs n'ont guère de netteté dans leurs contours, leurs lignes sont émoussées ; cependant certains sites ne manquent pas de caractère. Peu d'habitations; sur un mamelon apparaît, très féodal d'allure, un bourg de maisons fauves, dominé par une tour carrée que surmonte un campanile de fer forgé, c'est Velaux. Il commande un paysage très varié, grâce aux eaux d'irrigations. Les oli-

32 VOYAGE EN rUANGE.

viers, amis des terrains secs, confinent aux prairies exubérantes, les pins se groupent on bosquets au milieu des cultures, l'amandier, qui se plaît dans les sols arides, forme de vastes quinconces, des mares se l)ordent de tamaris, dans les fonds sont des plantations de mûriers. On a, comme en raccourci, toutes les zones de végétation de la Provence.

Les collines se haussent, se découpent plus nettement, beaucoup se séparent de la chaîne et forment autant de pitons ou de croupes boisés. Puis on atteint brusquement les bords de l'Arc; la rivière coule dans une vallée qui est une véritable forêt d"oliviers semée de villas, si l'on peut appeler forêt ces arbres taillés comme les buis ou les charmilles de nos vieux jardins français. Audessus de ces pentes soignées avec amour sui-gissent des mamelons revêtus de pins. Sur le plus élevé de ces mamelons formant promontoire, se dresse, sons un roclier couronné jiar de fières ruines, le village;, au nom sonore, de Yeutabren.

Le fond de la vallée est un beau vignoble, les alliivious profondes dé])osées par l'Arc se sont prêtées à merveille à la reconstitution de la vigne. Les rangées de ceps bordent l.'s deux côtés de la rivière, mas(|uée par un rideau de saules, de peupliers cl d'ormes, rarement ou aperçoit le flot

gris. Les hauteurs, au delà de cette zone cultivée, sont d'un beau caractère par leurs assises déroche friable aux teintes d'un blanc rosé, rendues plus vives par la sombre parure de pins.

La vallée se fait vallon et le vallon devient

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gorge d'une sauvagerie charmante. Les eaux et les bois, choses rares en Provence, ont attiré Marseillais et Aixois. U y a beaucoup de villas sous ces beaux arbres, surtout aux abords de l'aqueduc de Roquefavour, un des sites les plus justement vantés du Midi.

J'ai quitté le train à la station établie au pied même de cette œuvre merveilleuse qui n'a pas encore toute la réputation dont elle est digne. Le cadre répond à la grandeur élégante du monument. De hautes roches, des villas, des hôtels, des pinèdes ombreuses, de grands platanes bordent la rivière. Le paysage devait être charmant au temps de sa solitude; l'homme ne l'a point gâté, l'aqueduc est d'une grâce et d'une légèreté qui laissent bien loin les ouvrages les plus célèbres de l'antiquité. Même le pont du Gard, doré par dix-huit siècles de soleil, ne produit pas une impression comparable. La hauteur du pont, dont la troisième rangée d'arcades atteint 82'", 50, sa longueur de 375 mètres frappent moins que son élégance, contrastant avec les dimensions et la coupe sévère des matériaux.

L'aqueduc de Roquefavour s'harmonise à merveille au site, à ces hautes roches à pic, à ces bois, à ces prairies minuscules. Il est véritablement digne de cette grande entreprise du canal de Marseille dont la dernière œuvre d'art, le château d'eau de Longchamps, est un des rares édifices vraiment sans défaut produit par notre siècle. Cependant l'aqueduc et l'édifice de Longchamps méritent peut-être moins l'admiration que la transformation opérée par le canal lui-même dans

DE ROQUlîFAVOUR AU PILON-DU-ROI . 35

la banlieue de Marseille où il a ap^iorté la verdure, les fleurs et la vie.

Le canal de la Durance, par la grandeur de l'entreprise et les résultats obtenus, dépasse tout ce que les Romains, ces grands hydrauliciens, avaient accompli sur notre sol. La seule critique à faire serait le choix de la Durance pour alimenter la grande cité. Ses eaux sont presque toujours troubles, on aurait pu aller chercher soit des sources abondantes, comme la source de Fontaine-l'Évêque ', soit des rivières plus claires. On a fort compliqué le problème, les solutions intervenues pour assurer -à Marseille des eaux dépouillées de leurs particules terreuses ne sont que d'insufTisants palliatifs.

Le canal s'ouvre sur la Durance, près de Pertuis, pour aboutir à la mer, après avoir parcouru 122 kilomètres, trouant les montagnes par des tunjiels, franchissant les vallons sur des aqueducs, sétalant en lacs dans les bassins où ses eaux se débarrassent d'une partie de leurs troubles. Peu de travaux hydrauliques sont comparables à celui-là ; le canal de la Durance a été la vie pour Marseille, qui n'aurait pu prendre son prodigieux développement sans le secours de ces eaux cependant mal puritiées.

Marseille n'est pas seule à profiter de la bienfaisante Dnrance ; quand la quantité d'eau amenée par le canal est surabondante, une cascade se déverse à l'entrée de l'aqueduc de Roquefavour et tombe dans la vallée de l'Arc, augmentant le débit de la petite rivière et assurant l'irrigation des plaines de la Fare et d'Istres.

La cascade est une des beautés de ce site admirable de Roquefavour. Elle est comme l'entrée de cette gorge fameuse pour les voyageurs venant d'Aix. De là jusqu'à la capitale provençale le paysage perd de sa grâce, les collines faites de roches désagrégées ont des formes molles, le fond de la vallée est couvert de vignobles, mais le petit ileuve sinueux est bordé de grands arbres évoquant l'idée des rivières du centre. Cette vallée se fait plaine caillouteuse, les amandiers seuls y prospèrent, dans leurs plantations sont épars des mas sans nombre qu'entourent des vignobles naissants. Ce serait banal et laid, sans la lointaine silhouette de la montagne Sainte-Victoire si grandiose dans son isolement. Vers le nord, le sol se redresse en longues ondulations. Au point culminant, une façon de petite ville, Éguilles, commande ce panorama sévère.

Sur une terrasse de galets bordant l'Arc, qui l'entoure d'un méandre, une grande bourgade

d'aspect ouvrier, semblable à quelque coron du nord égaré sous ce ciel de feu, avoisine de grandes tuileries; c'est un des principaux écarts de la vaste commune d'Aix : les Milles. Depuis Roquefavour, sur 14 kilomètres, on est sur le territoii'e d'Aix'.

J'étais déjà à Gardanne, quelques minutes encore et le train me déposait à deux pas de la Ganuebière, mais le ciel est si bleu, la température si douce, la chaîne du Pilon-du-Roi se dresse avec tant de majesté ! Au lieu de traverser ces montagnes par les tunnels, pourquoi ne pas monter là-haut d'où je descendrai dans cette vallée de rHuveaune, qui m'a laissé un si aimable souvenir à chacun de mes voyages vers Toulon et Nice? Et j'ai abandonné le train pour aller franchir la chaîne aux environs de Gréasque.

Je ne m'arrête pas à Gardanne, que je visitai déjà il y a quelques mois". Il est tard déjà, la course est longue, j'aurai peine à atteindre Roque vaire avant la nuit. Rapidement je traverse la ville pour gagner le chemin qui monte vers Mimet, au milieu de campagnes vertes où la terre