Sur Aix, voir la 12" série, ciiapitre XVII

végétale est épaisse. A droite surgit, toute grise aa sommet, la chaîne de l'Étoile, si caractéristique par le grand pic tronqué, semblable à une tour et appelé le Pilon-du-Roi. Cette cime et les hauteurs voisines sont d'une altitude assez modeste, les plus élevées n'atteignent pas 800 mètres, mais elles sont découpées avec tant de netteté, leurs lignes se détachent si majestueusement sur l'azur du ciel qu'on les compare involontairement à des cimes autrement puissantes. Et peu d'heures suffisent pourtant à franchir cet admirable rideau de bois et de roches tendu entre l'Arc et la mer.

Le chemin monte au fond d'un vallon aux pentes pierreuses boisées de pins. Des murs divisent le val en terrasses successives plantées en vignes, formant comme les marches d'un escalier de géant. On a accompli là un travail énorme, représentant une somme d'efï'orts inattendus sous ce climat brûlant. Jusqu'à la tête du ravin on continue à côtoyer ces paliers de vignobles. En ce point se dresse un obélisque surmonté par un porc sculpté à même la pierre et paraissant garder l'avenue d'un château. Les gens du pays appellent le site la pourcelle, la carte d'état-major indique une ferme modèle portant ce nom bizarre : New- Por celle.

Les cultures cessent un instant. Le chemin s'élève au milieu de bois superbes où les pins et les yeuses se mêlent aux chênes. A l'issue du bois on aperçoit, sur un éperon du puy de Mimet, le village de Mimet, de fière mine avec ses constructions régulières surgissant au-dessus de la campagne syl vaine et commandé par une formidable muraille calcaire dont le point culminant (754 mètres) est après l'Olympe du Var (794 mètres), le sommet le plus élevé de la chaîne de l'Étoile.

En me retournant vers le chemin déjà parcouru, je découvre un immense paysage. Par l'ouverture du vallon au delà de Gardanne apparaissent les plaines de l'Arc, la chaîne d'Éguilles, le Ventoux majestueux, la ligne régulière de la montagne de Lure et les horizons sans fin des terres basses de Vaucluse et de la Drôme. Désormais chaque détour de la route montrera de plus grands horizons. Le site immédiat attire peu l'attention, on a recommencé à longer un ravin disposé en terrasses, des fermes s'échelonnent de distance en distance ; sauf ce fond de cultures, cette partie des monts de l'Étoile est un bois de pins abritant les arbustes du maquis.

Aux abords du col, je m'arrête un instant, le panorama a grandi encore ; au premier plan, au

delà de Gardanne, sous la lumière éclatante, une petite ville prend des allures de cité féodale tant elle est fièrement groupée autour d'une roche, ce doit être Bouc, non le village maritime, mais un autre Bouc bâti en vue des campagnes à demi désertes qui séparent Aix de Marseille. Plus loin, vaporeuse et bleue, une haute cime apparaît vers l'ouest, sans doute un des grands sommets des Gévennes, mais je ne puis mettre un nom sur cette montagne à laquelle d'autres cimes font cortège.

LKS MINES DE FUVEAU

Du haut du col de Saint-Savournin. — L'oclroi de Gréasque. — Arrivée aux mines. — Les puits do Valcioaue. — Le bassin de Fuveau. — Origine do l'exploitation. — Los « descenderies ». — Les concessions. — Importance de l'extraction. — Les eaux souterraines. — Un tunnel de 15 kilomètres. — Valdonne et la Bouiiladisse.

Valdouno. Décembre.

En route de nouveau, voici le col où l'on quitte le bassin de l'Arc pour entrer dans celui de l'Huveaune. Il y a là quelques maisons appelées les Rampauds, entourées de cultures. Des oliviers, des amandiers, des pêchers sont épars dans les vignes. Là-haut voici le village de Saint-Savournin, au pied d'une chaîne de roches blanches surgissant des pins.

Avant de descendre vers l'Huveaune, je contemple une fois encore le paysage : il s'est prodigieusement étendu. Le mont Olympe Aurelien apparaît en entier, puis les champs fameux de Fourrières ', plus loin c'est la chaîne de Sainte-

Victoire aux puissants escarpements ; en arrière se dressent les Alpes lointaines, dont les neiges et les glaces étincellent.

Au sud la vue est moins vaste, mais elle est plus belle peut-être. La chaîne de la Sainte- Baume, noire de forêts, les monts de Cassis, les monts de Marseille ferment l'horizon vers la mer. De hautes falaises, des éperons hardiment taillés, des vallons profonds et verts composent un tableau auquel la transparence de l'air donne une sublime pureté de lignes.

Le chemin descend maintenant par des bosquets de pins, des vergers, des olivettes, des amandiers et même des peupliers et des saules révélant des fontaines. Des terrasses gagnées sur les pentes sont cultivées en blé. Les sources naissent au fond des ravins et forment bientôt un ruisseau descendant en cascatelles. L'olivier est très vigoureux ici, il couvre les champs de son ombre, associé à des mûriers dont le tronc est énorme. Mais le paysage est par endroits couvert d'une fumée noire s'élevant au-dessus des puits à charbon. Toute cette contrée idyllique constitue en effet le gisement houiller des Bouches-du-Rhône.

Au-dessous du col la campagne redevient sylvestre. Un écriteau : octroi de Gréasque, est placé au coin d'un chemin. Gréasque est un mince vil-

lage entouré de mines, dont on aperçoit nn instant la tour grise du clocher ; la commune n'a pas 800 habitants, mais elle possède nn octroi et le fait savoir.

La tour disparaît bientôt, le pays se fait sauvage, on aborde un véritable maquis de pins, de myrtes, de chênes verts et d'ajoncs.

On se croirait à mille lieues de toute civilisation quand, brusquement, on voit se dresser de hautes cheminées, s'aligner des bâtiments noirs, se creuser une tranchée profonde dans laquelle, sur des rails, se suivent de longues files de wagons. Une montagne noire domine ce site industriel, des plans inclinés en gravissent les pentes. D'énormes talus de débris entourent les bâtiments. Gà et là ces talus fument, on voit de petites flammes jaillir, c'est la combustion spontanée des roches schisteuses sorties du sol.

Malgré le bleu du ciel, malgré les grands horizons, la vue de ces constructions noires et de cette activité ouvrière me ramène invinciblement aux gris paysages du Forez et du Nord. Peut-être, sous ce ciel lumineux et doux, le contraste est-il trop grand avec la vie du bouilleur enfermé dans les profondeurs de la terre. Et l'on ressent uno impression poignante que n'a jamais donnée la vue d'une mine sous des cieux noyés de brumes.

Le chemin de fer doit trouer un jour ce col de Saint- Savournin et descendre vers Gréasque et Fuveau en desservant les exploitations houillères ouvertes au-dessus de la vallée de l'Arc ; en ce moment il s'arrête en cul-de-sac près des puits de Saint-Savournin. C'est d'ailleurs la partie la plus riche du bassin ; par l'importance de ses puits et de son outillage d'exploitation, elle rappelle les puissantes mines de Bessèges et de Saint-É tienne.

En réalité, le bassin houiller de Provence est de valeur bien secondaire. Le charbon recueilli est du lignite et non de la houille. Le voisinage de la grande cité industrielle de Marseille, dont les usines sont nombreuses, a permis cependant de tirer parti de ce combustible. L'extraction a été longtemps prospère ; une crise est survenue qui leur rend difficile la lutte contre les houilles anglaises, de qualité supérieure, arrivant aux quais de Marseille à des prix défiant la concurrence.

Malgré son importance relative, le bassin houiller de Fuveau n'est guère connu du public. On associe malaisément l'idée de ce ciel bleu, de ces horizons limpides, des champs d'oliviers à celle des puits profonds, des galeries humides et noires d'où s'extrait le combustible des machines à va-

peur. D'ailleurs les chemins de fer à circulation active ne traversent point le pays liouiller et le touriste ne soupçonne ^uère l'existence de ruches de mineurs au milieu de ces âpres montagnes calcaires de l'Étoile.

Le lignite, dont les gisements sont assez nomhreux en France, mais dont les couches sont peu étendues eu égard aux mines de nos voisins, puisque l'Allemagne en produit trente fois plus que nous', est un charbon moins riche en carbone que la houille, il n'en contient que 55 à 75 p. 100 tandis que la houille en renferme de 75 à 90 p. 100. Malgré cette faible richesse relative, le lignite n'en est pas moins précieux dans les contrées pauvres en combustible. Aussi les gisements de la chaîne de Sainte-Victoire furent-ils exploités de bonne heure : on ignorait encore l'existence de la houille à Anzin, et depuis 150 ans on exploitait déjà les afQeurements du lignite près de Saint Savournin. On a retrouvé des traces d'exploitation remontant à 1650.

D'abord très primitifs, s'attaquant aux affleurements, suivant les couches par des descenderies ou puits inclinés, les travaux n'avaient qu'un

1. En France, moius de 500,000 tonnes en 18.S6, dont 41G,000 pour le seul bassin du Fuvoau; en Allemagne, 15,G17,000 tonnes e.xlraites en 1886.

caractère temporaire, les eaux d'infilti-ation remplissaient les galeries au moment des grandes pluies, et il fallait attendre un assèchement naturel.

En 1805 parurent les premières données précises sur le bassin de Fuvoau; l'ingénieur en chef des mines, M. Mathieu, signalait 51 puits en exploitation dans les communes de Gardanne, Belcodène, la Bourine, Auriol, Mimet, Fuveau, Gréasque, Peynier et Trets. 267 puits sur affleurements étaient abandonnés.

Ces exploitations trop nombreuses, mal dirigées, furent groupées vers 1809 pour permettre une extraction rationnelle. On divisa le bassin alors reconnu en quatre concessions, puis peu à peu, jusqu'en 1887, le nombre s'éleva à 23 couvrant une surface de plus de 32,000 hectares, mais la plupart ne sont pas ou ne sont plus exploitées.

Les mines n'en restèrent pas moins très primitives. En 1820 encore, tout le charbon était porté à dos d'hommes depuis les galeries jusqu'au jour. A cette époque on fonça le premier puits vertical',

1. Ces renseignements m'ont été fournis par d'intéressantes notices sur le bassin de Fuveau, dues à M. Oppermann, ingénieur en chef des mines à Marseille, qui a bien voulu me les communiquer.

profond de 70 mètres •, un manège à chevaux permettait de hisser le charbon. Les machines à vapeur parurent en 1837 seulement, mais depuis cette époque les puits foncés ponr l'emploi des machines ont été nombreux et la profondeur a atteint 250 mètres au puits Notre-Dame.

La puissance des couches est fort variable : la Grande Mine offre une épaisseur de o^jlO à 0"',80 de charbon, la couche de Quatre Pans de r",10 à O^jôO, la couche du Gros Rocher de 0"',75 à 0'",20. Le chiffre total des extractions pour les trois compagnies des charbonnages : des Bouchesdu- Rhône, Michel Armand et de Trets a oscillé entre 300,000 tonnes, chiffre de 1877, et 434,000, chiffre de 1891. Ce produit est descendu en 1895 à 359,944 tonnes pour les sept concessions exploitées. La diminution semble être de 20,000 à 25,000 tonnes par an. On l'attribue à deux causes : la concurrence de plus en plus grande des charbons anglais et l'invasion des eaux, d'autant plus menaçante que l'on descend plus profondément dans le sol.

L'eau est en effet le grand ennemi du mineur dans ce pays si sec et bl'ûlé à la surface, où les roches nues semblent calcinées. Mais ces roches calcaires sont fissurées, toute l'eau des pluies diluviennes ne gagne pas la mer par l'Arc et l'Hu-

veaune, elle pénètre dans le roc par d'invisibles couloirs et, va former sous les hauts sommets de l'Étoile, de Regaignas et de l'Olympe Aurélien des réservoirs immenses et mystérieux. Le moindre coup de mine ouvre un passage à ces eaux. On a foré des galeries d'écoulement pour les amener dans les ravins, on a installé de puissantes et coûteuses machines prélevant de 2 à 4 fr. par tonne de charbon extrait, mais la lutte a été quelquefois impossible, bien des couches ont dû être abandonnées. Malgré les barrages, les galeries, les pompes, on pourrait prévoir le moment où les mines devraient être abandonnées. Ce serait un désastre pour ce pays, car les puits occupent encore 1,548 ouvriers au fond et 668 à la surface après en avoir employé 2,500. Si l'on pouvait épuiser les eaux d'une façon régulière, sans dépenses continues, on pourrait doubler ce chiffre-, il serait facile de remettre en exploitation les galeries abandonnées et d'exploiter des couches inabordables jusqu'ici.

On avait songé à de nouvelles issues au moyen de galeries conduisant les eaux à l'Arc ou à l'Huveaune, mais ces rivières coulent encore à une grande altitude, de 120 à 140 mètres, c'est-àdire trop haut pour pouvoir assécher les couches disposées au-dessous de celte cote. Le seul

VUYAQB KN PBAtiCE. XIII. 4

moyen vraiment radical était de déboucher à la mer, c'est-à-dire à 15 kilomètres du bassin hou lier.

La Compagnie des Bouches-du-Rhône s'est décidée à cette solution préconisée dès 1859. Après du longues études, elle a demandé la concession d'une galerie reliant la concession de Gardanue au cap Pinède à l'entrée de Marseille. Ce tunnel, long de 14'''', 859 est à deux fins, il doit amener à la mer les eaux souterraines par un canal inférieur et, au-dessus, supporter une voie ferrée permettant d'amener le lignite dans les bassins même de Marseille.

Les travaux à peine commencés ont fait constater des eaux abondantes dans le territoire de Marseille. Les sources qui sont accourues dans la galerie ont bientôt atteint le volume d'une rivière. La galerie était parvenue au 31 décembre 1895 à une longueur de 3,548 mètres et l'eau avait déjà un débit de 2 à 3 mètres cubes à la minute. Cette eau est très pure, d'excellente qualité, elle suffirait à alimenter la ville de Marseille, aussi est-il question de la capter pour la répartir dans la canalisation d'eau potable, au lieu des eaux sédimenteuses de la Durance. Or, on a à peine foré le cinquième du tunnel et l'on n'a pas encore atteint les couches aquifères les plus puissantes qui

existent sous le massif de l'Etoile, c'est-à-dire sous le bassin houiller. On espère que le débit de ces réservoirs mystérieux ferait de Marseille une des villes de France les plus abondamment pourvues d'eau pui'e.

Les mines asséchées grâce à ce superbe travail pourront être exploitées fort économiquement. On évalue au minimum à 30 millions de tonnes la quantité de charbon que l'on pourra extraire et qui ne saurait être abordée aujourd'hui.

Quand on a dépassé les mines de lignite et les usines à ciment qui utilisent sur place la roche et le charbon de la montagne de l'Étoile, on voit le paysage s' entr 'ouvrir et s'égayer. Les eaux tirées de la mine se déversent dans un vallon où a été établie la gare de Valdonne. Un embryon de village, fait de cités ouvrières où logent une partie des mineurs, s'est créé sm* ce point, mais il ne s'est guère développé. Les ouvriers du Midi ne se plaisent pas en ces casernes, ils préfèrent une habitation dans les villages voisins, loin des fumées de la mine. Ils habitent Peipin, Saint-Savournin, Gréasque ou Belcodène, quelques-uns même près de Roquevaire, malgré la longueur du trajet pour gagner les puits. L'élément ouvrier est trop peu nombreux ici pour

avoir rendu indispensable la création de vastes corons.

Val donne n'est point une commune, gare et hameau ont pris leur nom d'un château aujourd'hui défiguré et transformé en ferme, dominant du haut d'un mamelon l'étroite gorge où coule le Merlançon dont les eaux assez abondantes proviennent surtout de l'épuisement des mines. Un bois de platanes couvre un petit épanouissement de la gorge et celle-ci se referme. Le ruisseau gazouille, se mutine en petites cascades, s'accroît d'autres filets d'eau accourus des ravines. Ce petit coin sauvage et assez riant attire les chasseurs, j'en rencontre plus d'une douzaine sur un quart de lieue de chemin, mais les carnassières sont vides.

La gorge s'entr'ouvre près d'un grand village bâti sur les bords de la route d'Aubagne à Aix. C'est la Bouilladisse, type de ces quartiers bas des bourgs de Provence construits depuis que le rôle militaire de ceux-ci a pris lin. Des auberges, la gendarmerie, de belles écoles, quelques ateliers de charron ou de maréchal, des magasins nombreux constituent un petit centre vivant, grâce au mouvement de la route et à la gare voisine et surtout aux nombreux ouvriers des mines et des fabriques de ciment. Ce bourg industriel, très

banal par ses constructions, ne manque pas de grandeur par la beauté de son paysage. C'est un vaste cirque de monts rocheux, boisés de pins. Les premières pentes sont disposées en terrasses et cultivées avec soin ; les eaux du Merlançon, captées, irriguent des prairies et des jardins.

Du Merlançoii à l'Huveaune. — Roquevaire. — Les câpriêres. — Culture du câprier. — La récolle. — La confiserie. — Les abricots. — Préparation de la pulpe. — Associations de producteurs. — Aubagne. — Ses tuileries.

Aubagne. Déeembre.

Descendu de Valdonne, le Merlançon court au fond du cirque, se fraie une gorge entre la chaîne de Sainte- Victoire et celle de Regaignas, court, mutin, au fond d'un lit ombragé d'arbres, suivi par la route et le chemin de fer, à la rencontre de l'Huveaune, un des plus délicieux petits fleuves de Provence. La rencontre des deux cours d'eau se fait au pied de rochers couverts de pins, dont les premières pentes sont disposées en terrasses étroites dominant la gare importante d'Auriol oi!i viennent s'embarquer les produits de l'industrieuse vallée de Saint- Zacharie, dont les poteries sont fameuses. Cette vallée apparaît fort riante, grâce à l'abondance de ses eaux.

Et l'Hiiveaune claire, limpide, bruyante, descend dans un déâlé bordé de belles roches blanches jusqu'à Roquevaire où la vallée s'entr'ouvre en un site admirable. Sous les hautes roches des petits monts s'étagent des terrasses plantées d'arbres ou couvertes de petites buttes de terre. Les arbres sont de taille médiocre, leur écorce est d'un gris violacé, ce sont des abricotiers. Les mottes, en cette saison, masquent les souches de câpriers. Ces deux végétaux, l'arbre et l'arbuste, sont la fortune de cette petite ville dont les abords sont si riants et pittoresques.

C'est dimanche aujourd'hui, les champs sont désertés, la population entière, les jeunes filles surtout, s'est portée à la gare pour accompagner les jeunes soldats rentrant aux garnisons voisines et les jeunes gens employés à Marseille et retournant à la grande ville. Il n'y a là aucun costume local. Le type féminin est joli, il exagère la recherche de la toilette ; chapeaux à grands nœuds de rubans, corsages de perles indiquent une population prospère, mais combien était plus charmant le costume arlésien des belles filles de Maillane* ! On pourrait se croire ici dans quelque gare de la banlieue de Paris un jour defêteprintanière

si de cette foule jeune et pimpante ne montaient les fusées de gaieté provençale.

Ce bien-être révélé par le costume se reconnaît encore dès l'entrée dans la jolie cité. Une belle avenue de platanes bordée de maisons élégantes relie la gare à Roquevaire, le bourg est précédé d'un beau jardin public. Le Roquevaire primitif est encore debout, collé contre une haute roche, le Roquevaire moderne est dans la vallée, très vivant, entouré d'admirables jardins dans lesquels on trouve partout abricotiers et câpriers. Le fond du bassin n'a pas suffi, les pentes ont été défrichées, transformées en terrasses où s'alignent les taupinières régulières qui abritent les câpriers des gelées rares, mais traîtresses, de l'hiver provençal.

Cette culture et celle de l'abricot nécessitant des soins de tous les instants pour l'entretien des plantations et la cueillette, les cultivateurs ont construit leurs demeures dans les jardins et les champs. De petites maisons claires, des 605^/dons, remplissent la plaine, couvrent les pentes, coiffent des roches isolées, formant au-dessous des hautes crêtes calcaires et des pins un paysage d'une inexprimable gaieté.

Je n'ai pu assister à la récolte des boutons de câpres et des abricots, mais grâce à la courtoisie

d'un habitant de Roquevaire et surtout à Marie, cordon bleu de mon excellent ami le docteur Baissade, médecin principal de la marine, roquevairoise de vieille souche, il m'a été possible d'é-

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tudier ces intéressantes cultures qui répandent la fortune dans le vallon de l'Huveaune. Si l'abricot est la source la plus considérable de bien-être, la câpre est plus intéressante pom- moi, car sa

culture est confinée dans une étroite zone des Bouches-du-Rhône et du Var. Roquevaire est le centre le plus considérable, mais il y a encore des câprières à Guges, Gémenos, Ollioules, Belgentieret Solliès-Toucas.

Le câprier croît naturelL^ment en Provence, venu sans doute de la Grèce et de l'Asie Mineure, mais tandis qu'il est dans le Levant une plante gênante pour la culture comme le sont en Algérie le jujubier et le palmier nain, il n'occupe guère en France que les fentes des murailles et le flanc des rochers. La plante est gracieuse; ses rameaux flexibles, ses fleurs blanches aux étamines semblables à un panache sont la plus charmante parure des rocailles. Ces câpriers à demi sauvages n'ont qu'un rôle domestique, leurs boutons sont cueillis pour les ménages. Dans la vallée de l'Huveaune, où. l'arbuste couvre une surface de 70 hectares, répartis entre 400 propriétaires environ et, dans le Var, près d'Ollioules, on donne au contraire au câprier une terre profonde. Les plants sont obtenus au moyen de boutures qui, aussitôt enracinées, sont placées dans les champs, sur les terrasses obtenues au versant des collines. Les câpriers sont placés à deux mètres en tous sens, à peu près. Les rameaux meurent

dès les premiers froids, mais la souche reste vivace ; pour l'empêcher d'être atteinte par les gelées qui surviennent parfois même en cet heureux climat, on taille les rameaux des trois quarts, on recouvre de terre cette souche, en laissant aux rameaux 10 ou 15 centimètres de longueur. Telle est l'explication de. ces sortes de grandes taupinières régulièrement disposées dans les champs, hautes, au centre, de 50 centimètres. L'opération ne peut se faire qu'en temps sec, la terre humide tuerait la plante.

Au mois de mars on découvre le câprier avec une pioche et un bâton pour le débarrasser de la terre ; on secoue les branches et on les taille toutes avec une poudadoaire, instrument tranchant, l^a tête de la plante doit être très ronde. Les brins sont mis en pépinière pour faire des boutures, dont une moitié environ réussit et peut être transplantée au bout d'une année.

Le câprier se reproduit aussi par graine, mais sa croissance est alors d'une lenteur désespérante.

La plante peut donner de bons produits dès sa seconde année, et prospère pendant 20 ans; ;i partir de cet âge, elle décline et il faut renouveler la plantation. Cette durée considérable explique le prix élevé, 7,500 fr. à l'hectare, atteint par les câprières.

Dès les premiers jours de mai, quand les branches ont atteint 20 centimètres de longueur, les boutons à fleurs apparaissent. Ces boutons constituent la cdpre que tout le monde connaît pour en avoir mangé associée à certaines sauces, boutons de forme si originale et d'un vert glauque — une fois confits — tachetés de points noirs. Les ])0utons recueillis à la première apparition sur la plante sont plus petits, ils donnent la qualité la plus recherchée, c'est la non-pareille. Il faut d'ailleurs procéder rapidement à la récolte ; si, dans les débuts, le bouton d'une semaine peut encore être utilisé, il n'en est point de même en juin et juillet, la chaleur cause une végétation si rapide, qu'au bout de 36 heures la câpre ne peut être employée. Les branches s'allongent de 15 centimètres par semaine. Au mois d'août, la récolte est achevée.

La cueillette se fait tous les quatre jours seulement, car les boutons ne repoussent pas sur la partie dépouillée, il faut que la branche s'allonge pour donner de nouveaux boutons. Mais que de transes pendant la période de récolte ! La moindre grêle coupe ces jeunes pousses, le mistral les atrophie et rend les câpres poisseuses.

La cueillette se fait par des femmes payées soit à la journée, soit à la tâche, 25 centimes par ki-

LES CAPRIERS DE ROQUEVAIUE. 61

logramme. Une femme habile, travaillant 10 heures par jour, j^eut arriver à récolter 20 kilogr.

Les câpres sont apportées le soir chez le propriétaire, qui les étend sur des draps de toile disposés sur le sol-, elles y restent toute la nuit et se refroidissent. Le lendemain matin, elles sont confites ou vendues aux confiseurs, qui les font passer par trois cribles successifs*, la dimension des mailles de chaque crible permet d'établir les qualités selon grosseur.

Pour confire les câpres, on les met dans un tonneau ouvert sur l'un de ses côtés. Quand les câpres sont bien tassées' on met un paillasson pardessus et on le charge de grosses pierres. On verse alors du vinaigre de façon à faire baigner les boutons. A mesure que d'autres câpres arrivent des champs, on enlève le paillasson, on met les nouvelles câpres sur les anciennes et l'on ajoute du vinaigre. A la Toussaint, la conserve peut être livrée à la consommation.

La câpre verte se vend au confiseur sur le pied de 75 centimes le kilogramme ; elle a valu jadis 1 fr. 75 c. Actuellement, les câpres confites valent en moyenne 1 fr. Pour faire relever les prix, deux associations de producteurs se sont créées, ayant en même temps pour but la fabrication des conserves d'abricots.

L'abricot, plus encore que la câpre, est une source de richesse pour Roquevaire. Toute la vallée moyenne de l'Huveaune, depuis Roquevaire jusqu'à Aubagne, est un immense verger d'abricotiers. Pentes, plaines, fond de val sont de plus en plus envahis par ces vergers. Les premiers fruits sont vendus comme primeur à Marseille et commencent même à alimenter Paris, mais au moment de la grande production, au milieu de juillet, on ne saurait trouver de débouchés suffisants pour les innombrables corbeilles d'abricots récoltés aux bords de rHuveaune ; il s'est donc créé des usines pour la préparation de la pulpe, dont l'emploi est si considérable dans la pâtisserie.

Longtemps les cultivateurs se bornaient à vendre leurs abricots directement aux usines, le prix atteignait 5 à 6 centimes par kilogramme, somme à peine suffisante pour couvrir les frais de cueillette et de transport. Les fabricants, au contraire, réalisaient de beaux bénéfices. Quelques agriculteurs eurent alors l'idée de se grouper, ils fondèrent un syndicat qui réunit plus de deux cents adhérents. Un des hameaux de la commune. Lascours, peuplé de 200 habitants, a imité le cheflieu en rassemblant dans un même syndicat les producteurs de quelques autres hameaux. Ces

deux associations ont créé des usines, analogues, par l'organisation, aux fruitières du Jura. Chaque membre apporte ses fruits, on les pèse, on les inscrit et, à la fin de la campagne, on répartit, au prorata des livraisons, le bénéfice réalisé par la fabrication de la pulpe. Le prix actuel atteint environ 10 centimes par kilogramme de fruit.

Les syndicats ne se bornent pas à la préparation du produit final, ils achètent en commun les engrais, les outils, les arbres de pépinière et peuvent ainsi livrer à leurs adhérents des produits à bon marché.

La fabrication de la pulpe nécessite un personnel considérable de femmes, de jeunes filles surtout. Les familles des syndicataires de Roquevaire seulement fournissent de 150 à 200 ouvrières pour fendre les fruits et en extraire le noyau. D'après les chiffres fournis à M. Antonin Palliés, du Petit marseillais, il faut dénoyauter, par jour, 500,000 kilogr. d'abricots, on en retire 25,000 kilogr. de noyaux qui sont vendus aux confiseurs pour la fabrication de l'orgeat, des croquanis, des biscuits et de la pâte d'amande.

Le fruit est plongé dans l'eau bouillante pour y subir l'opération du blanchiment, il est égoutté et mis en boîtes renfermant 5 kilogr. ; ces boîtes sont soudées et ensuite soumises à l'ébullition

selon le procédé Appert, pour obtenir une stérilisation absolue. 30,000 boîtes sont ainsi traitées chaque année à Roquevaire seulement, elles se répartissent ensuite chez les commerçants de nos grandes villes, qui les répandent chez les pâtissiers du monde entier.

Le résultat de l'association a été merveilleux; le syndicat avait été créé en 1894, l'abricot se vendait alors 5 centimes le kilogramme, l'année suivante, le prix atteignait 45 centimes. Il a baissé depuis lors, mais les bénéfices n'en sont pas moins grands. L'abricotier, sous cette forme industrielle, est une culture nouvelle, car la Géographie com- ^ merciale de M. Bainier, sous-directeur de l'école de commerce de Marseille, publiée en 1877, ne signale à Roquevoire que les raisins secs et le vin cuit.

Ce développement rapide d'une industrie explique l'apparence florissante dn joli pays de Roquevaire et l'élégance de sa population féminine. On retrouve le même aspect des êtres et des choses jusqu'à Pont-de-F Étoile, à l'entrée de la plaine d'Aubagne. Buttes à câpres et abricotiers gagnent peu à peu sur les olivettes. Mais bientôt oliviers, vignes et cerisiers dominent, abritant les fraisiers qui alimentent en partie Marseille. L'Huveanne

et le canal fertilisent cette belle plaine semée de maisons et de bastides, entourée de hautes montagnes entre lesquelles s'ouvrent des vallons dont un au moins, celui de Gémenos, est une merveille de grâce et de fraîcheur, due à ses eaux abondantes.

L'Huveaune, qui descendait droit à la mer, rencontre le massif des collines de Cassis et se rejette à l'ouest pour atteindre Marseille. Le coude du petit fleuve devenant un passage obligé pour les routes vers la mer ou l'intérieur de la Provence, une ville s'est créée, c'est Aubagne, bâtie entre l'Huveauneet un mamelon sur lequel sont les vieux quartiers.

Les abords de cette ville de 8,000 âmes, surtout vers la route de Toulon, sont d'aspect fort industriel. Gela ressemble à certaines cités de fabrique des environs de Lyon. Aubagne se révèle méridionale par les beaux platanes de chaque carrefour. Près de la rivière, il y a des cours et des places bien ombragées, de nombreuses fontaines, des cafés étincelants de lumière. Sur l'une des places se dresse une pyramide. Gette partie d' Aubagne est assez gaie.

L'industrie principale d' Aubagne est la céramique ; les fours à potier forment comme une ceinture à la ville; du chemin de fer qui décrit

VOÏAOR EN FRA.NCB. XIII. 5

une grande courbe autour de la petite cité, les voyageurs voient sans cesse apparaître de nouvelles usines pour la fabrication de la poterie, des tuyaux, des carreaux, des briques brutes et vernies. Ces établissements emploient près de 800 ouvriers.

La nuit est venue pendant que je parcours Aubagne, il faut rentrer à Marseille où me conduira un train qui s'arrête à chaque pas pour desservir les hameaux de la banlieue.

Après le lunnel de la Nerthe. — Apparition de Marseille. — La banlieue. — La population. — Aspect de Marseille. — La Cannebiére. — A Notre-Dame de la Garde. — Le panorama. — Au palais de Loagcliamp. — Le raiisJo. — Au marcliô aux fleurs. — Le Port Vieux.

Marscillo. DOcembro.

Après les longues minutes passées dans l'obscurité du tunnel de la Nerthe, on débouche dans les gorges rocheuses de l'Estaque, si belles avec leurs pins et leurs broussailles, et Ton voit aussitôt le paysage s'entr'ouvrir et apparaître un merveilleux horizon de mer bleue bordé par de hautes montagnes aux formes classiques. Au pied de ces monts, sur les premières pentes, une ville énorme s'étale jusqu'au rivage, ici régularisé par l'industrie humaine, transformé en bassins rectilignes remplis de mâts et de cheminées de navires. Au large, des îles rocheuses semblent flotter sur la mer, tandis que, à l'entour, passent les voiles blanches et les lourds vapeurs laissant une traî-

née de fumée noire sur le miroir étincelant des eaux.

C'est une des plus éblouissantes visions que puisse rencontrer le voyageur, cette apparition de Marseille au fond de son golfe harmonieux. Malheureusement, la fumée des navires et d'usines sans nombre embrume trop souvent ce merveilleux paysage. Ce n'est pas la buée grise qui, de loin, enveloppe Paris ou Lyon, moins encore le voile cotonneux recouvrant les villes du nord, mais cela suffit pour enlever au tableau un peu de cette lumière iutense qui fait la beauté des paysages méditerranéens.

Si les monts à l'entour de la grande cité sont nobles de forme, ils sont arides ; la roche calcaire, d'un gris pâle ou de reflets dorés, se détache sur le ciel d'un azur profond. Jadis cette âpreté, cet aspect calciné des montagnes se retrouvait jusque sur les collines littorales, sauf en de rares points arrosés par des sources ou favorisés par l'épaisseur de la couche arable. Depuis la création du canal de Marseille, les eaux de la Durance ont merveilleusement transformé ces abords de la cité. D'opulents jardins et des praii'ies couvrent les pentes jusqu'à la mer, semés d'un nombre immense de villas. Dans ces campagnes, des centres de populatiou se sont créés sur toutes les routes.

à toutes les croisées des chemins, formant une banlieue surpeuplée. Tous ces villages, ces bourgs, ces petites villes ne sont pas des communes particulières, ils dépendent de Marseille. Toutes proportions gardées, l'organisme municipal serait comparable au département de la Seine si toutes les communes étaient annexées à Paris. La surface de la commune de Marseille est presque la moitié de celle du département de la Seine (22,801 hectares contre 47,875).

Aucune autre grande ville ne possède un territoire aussi vaste. Lyon s'étend sur 4,318 hectares seulement. Cette banlieue marseillaise compte près de 100,000 habitants, population très considérable eu égard à la nature aride d'une grande partie du territoire \

Les bourgs sont particulièrement populeux sur les bords du chemin de fer. Pour les desservir, on a dû organiser un service spécial de banlieue.

1. La population totale de Marseille, au recensement de 1896, s'élève à 442,239 habitants, dont 332,515 de population municipale agglomérée, plus 15,079 habitants comptés à part, soit 347,594 habitants dans la partie urbaine. Lyon, que Marseille rêve de supplanter dans son rang de 2« ville de France, a 466,028 habitants sur un étroit espace, si l'on ajoute à co chiffre la population des communes environnantes formant un territoire égal à celui de Marseille, on arrive à 560,000 habitants. Le groupe lyonnais est donc bien plus peuplé, mais plusieurs des communes suburbaines y sont déjà de grosses villes.

De l'Estaque, où l'on sort du tunnel, jusqu'à la gare centrale de Marseille, on croise à chaque instant les stations placées à proximité de ces petits centres très vivants, grâce à l'industrie. Si les villas sont nombreuses, surtout dans le verdoyant quartier des Aygalades, les usines se suivent presque sans interruption. De ce côté de la ville, on rencontre surtout des briqueteries, une des principales branches d'activité de Marseille. L'arrivée est une déception. La gare Saint- Charles, au sommet d'une des collines, édifiée sur des terrasses d'où l'on a une belle vue sur la ville et la mer, ne possède pas de voie d'accès conduisant directement au cœur de la cité. Les grands mais sinueux boulevards, bordés de hautes maisons de pierre qui s'est couverte d'une patine grise, les rues étroites et montueuses manquent de vie. Le voyageur qui, disposant de quelques minutes seulement, voudrait s'aventurer aux abords de la station, emporterait une triste impression de Marseille. Mais quand on atteint enfin le bas de la colline, le spectacle change brusquement. Ce sont toujours les mêmes platanes énormes et toufï'us, les mêmes façades solennelles, mais la foule apparaît, bruyante, afTairée, coupée à chaque instant par des tramways, des cars-ripcrts, omnibus bas sur roues, des voilures de place,

calèches lancées à fond de Irain et d'interminables files de camions et de charrettes.

Les allées de Meilhan et les allées des Capucines, ombragées de platanes géants, donnent la première impression vraie de la vie marseillaise, le mouvement s'accentue dans la rue de Noailles, bordées de constructions luxueuses, les plus monumentales de la ville. Au fond, on aperçoit des mâts et des cordages de navires formant un enchevêtrement en apparence inextricable, c'est le vieux port, rempli par les voiliers.

La foule est devenue énorme à un carrefour où se croisent des rues rectiljgnes dont on ne peut voir l'extrémité tant elles sont longues. L'atiluence des voitures est formidable ici, surtout aux heures du travail sur le quai, lorsque se font les charrois entre la ville et le port. Ces véhicules débouchent tous par une artère très large, bordée de hautes maisons sans grand caractère architectural, inais couvertes d'enseignes, dont les rez-de-chaussée, du côté de l'orient surtout, sont de somptueux cafés étincelant de glaces et de dorures, remplis de consommateurs bruyants refluant jusqu'au bord du trottoir sur lequel sont rangées des tables. Une odeur d'absinthe et de vermouth flotte dans l'air; des camelots vous harcèlent; une foule bariolée, présentant tous les types et tous les costumes de

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