TOULON ET SA RADE

dans bien des villes italienues, occupe un des côtés de la place, entourée d'un étroit jardin d'où s'élance le fût élégant d'un beau palmier.

Peu de monuments dans Toulon. L'hôtel de ville, sur le quai, serait banal sans les vigoureuses cariatides sculptées par Puget. Le grand artiste a doté plusieurs rues de sculptures qui s'imposent immédiatement à l'attention. Les églises sont assez intéressantes, surtout pour cette Provence où les édiâces religieux sont quelquefois fort pauvres.

A l'une des extrémités du boulevard de Strasbourg sont deux édifices modernes : un vaste lycée et le théâtre ; à l'autre, le jardin de ville, ombreux, bien entretenu, renferme de belles œuvres d'art.

Ce Toulon que je viens de décrire, entouré d'une enceinte de valeur médiocre, ne constitue jjas toute la ville. D'immenses quartiers, le Mourillon à l'est, Saint-Jean-du-Var à l'ouest, Saint- Roch an nord, le Pont-du-Las au sud, continuent la grande cité et renferment la moitié des 100,000 habitants de Toulon \ Des lignes de tramway les

1. ExactemenI 95,276. La Seyne, qui est en quelque sorte un faubourg, en a I6,34i, soit pour l'agglomération 112,000 environ.

relient aux boiilevai-ds de Strasbourg et au cours Lafayette.

Le soir, la partie maritime est désertée au profit du boulevard ; mais, dans la journée, c'est là que se concentre Tanimation la plus grande : tous les marins des bâtiments en rade, les officiers revenant ou allant à bord s'embarquent ou débarquent sur le quai ; les bateaux qui font le service de la rade amènent sans cesse des voyageurs. Malheureusement, le bassin ouvert devant le quai, la vieille darse, a reçu depuis deux ou trois siècles les eaux sales de la ville ; c'est une véritable sentine, et les hauts -môles qui le ferment masquent la vue de la mer aux promeneurs et aux gens assis à la terrasse des cafés. Pendant les fêtes russes, ce fut un désappointement pour les milliers de curieux entassés sur le quai, autour du Génie de la Navigation, statue qui est l'ornement de cette promenade. Je disais alors, et les choses n'ont pas changé ' : « Le grand défaut de cette amusante ville de Toulon, c'est de ne pas avoir vue sur la rade. Ou pourrait, il est vrai, céder à la ville un môle inutilisé et tombant en ruine, pour en faire une promenade merveilleuse ;

1 La Défense de la Corse L'Escadre russe en Provence. Librairie Bcrser-Levrault et C'«.

mais la marine tient jalousemeut à ce tas de moellons. »

Cette impression sur Toulon n'est pas nouvelle; Arthur Young l'éprouvait, il y a plus de cent ans, en parcourant ce quai plein de vie et d'activité.

La Vieille- Darse n'est point le port de commerce de Toulon. Celui-ci est entre la vieille ville et le grand faubourg du Mourillon-, c'est an bassin assez vaste, où seuls accèdent les navires calant moins de 5 mètres. Le mouvement est peu considérable, le trafic (239,509 tonnes, 1,086 navires) se bornant aux bois, aux vins et aux charbons.

Toulon, d'ailleurs, n'a guère d'industrie en dehors de son arsenal, mais celui-ci est le plus considérable de France. De la Vieille-Darse au fort Malbousquet d'autres darses \ la darse Neuve, la darse de Castigneau, la darse de Missiessy, sur lesquelles s'ouvrent des canaux autour desquels sont construits les ateliers et les magasins.

L'arsenal occupe 9,000 personnes, dont 5,300 ouvriers des constructions navales, 2,200 appartenant à divers services, 1,500 employés à titres

1. Le mot darse est employé dans )a Méditerranée pour indiquer un bassin clos, creusé dans les terres ou circonscrit par des digues.

divers : écrivains, comptables et magasiniers, pompiers, marins vétérans, gardiens de vieux navires. C'est une usine comparable à toutes les usines modernes ; les parties les plus intéressantes sont celles qui virent jadis construire la flotte à voiles. La salle des modèles, la salle d'armes, la salle des gabarits, les cales couvertes donnent une impression d'art que l'on ne saurait éprouver devant les constructions utilitaires de nos jours.

L'arsenal primitif n'a pu suffire ; on a dû édifier au Mourillon une immense annexe où Ton construit les cuirassés modernes; du côté opposé, jusqu'aux abords de la Seyne, l'arsenal de Gastigneau se développe sur plusieurs kilomètres et se termine par les ateliers de pyrotechnie et le parc d'aérostation de Lagoubran.

La rade de Toulon est un des joyaux de la Méditerranée. Sur ces splendides rivages provençaux, découpés avec tant de grâce, on ne trouverait nulle part de si riantes collines, de péninsules si bien découpées, de plus charmantes anses, une telle harmonie entre le ciel, la mer et la verdure. Je n'oublierai jamais l'impression profonde ressentie pendant l'été de 1894, lorsque j'allais assister au départ de l'escadre pour les manœuvres.

Malgré un vent violent d'ouest, soulevant des vagues furieuses dans la grande rade, j'avais pu aborder la jetée qui sépare celle-ci de la petite rade et m'installer sur le musoir de la grande passe :

« De là, on fait face à la pittoresque péninsule du cap Sépet, couverte de bois, couronnée de forts et de batteries, abritant le bel hôpital de Saint-Mandrier et le riant hameau du Greux- Saint-Georges.

« De ce musoir, battu par les vagues, où le vent souille avec une terrible violence, on jouit d'une vue merveilleuse sur le formidable et riant site de Toulon, sur les deux rades, les montagnes et les lointaines îles du petit archipel d'Hyères. Gela n'a pas la grandeur mélancolique et nébuleuse, faite de mystères et d'horizons indécis de la rade de Brest, ce n'est pas l'ampleur et la majesté des golfes de Bougie et de Naples, c'est quelque chose de bien particulier, puissant et doux à la fois. Avec les péninsules boisées, les villas entourées d'oliviers, de palmiers et de lauriers-roses, si riantes au pied des escarpements sévères du Faron, on a la Provence tout entière, faite à la fois de rudesse et de douceur. Le Coudon, hardi, aux esparpements énormes couronnés par les lignes rigides des forts, domine le paysage.

« D'autres cimes rocheuses, semées d'une verdure clairsemée déjeunes pins : le Baou de Quatre- Heures, le moût Gaoume, ferment l'horizon au uord. Au couchant, la belle pyramide fortifiée de Six-Fours commande les hauteurs verdoyantes de la Seyne et du cap Sicié. Vers la mer, la presqu'île de Giens semble barrer l'horizon par ses côtes que bordent des écaeils sur lesquels la mer se brise. En dépit des lignes brutales de tous ces forts, des roches nues, des sillons à vif creusés par les routes stratégiques, le site de Toulon reste aimable ' . »

1. Ardouio-DumazQl, lo chapitre : les iianœurres navales, dans lo volume intitulé : L'Escadre russe en Provence en 1S93 (Berger-LevniuU et C'<', éditeurs i.

Un joyau de la Méditerranée. — Les presqu'îles loulonnaises.

— La Seyne et ses chantiers. — Les Ilaliens à La Seyne. — Tamaris et les Sableltes. — La batterie des Hommes sans peur. — Souvenir de Georges Sand. — La presqu'île de Cépef.

— Le Creux Saint-Georges. — Saint -Mandrier. — Toulon camp retranché.

Ln Creux Saint-Georges. Décembre.

Hyères, Saint-Raphaël, Cannes et Nice, par leur rapide fortune, ont fait négliger bien des points du littoral dignes d'attirer les visiteurs, supérieurs même eu beauté à ces rivages si vantés. Les plus merveilleux horizons de la Rivière ne valent pas ce golfe de la Giotat dont je garde un souvenir ébloui, ni les anses désertes de Gavalaire et moins encore cette rade de Toulon, véritable joyau maritime avec ses criques, ses baies, ses promontoires rocheux, ses bois de pins et de chênes-lièges, ses orangers, ses palmiers et ses myrtes. G'est la Méditerranée tout entière condensée en quelque sorte dans cet adorable bassin

ouvert entre la presqu'île de Gépet et le mont Faron.

On ne comprend bien le charme intime de ce petit monde quasi insulaire entourant la rade, qu'en jjarcourant les collines dont les capricieuses chaînes festonnent cet heureux rivage. Certes les deux rades : la grande, ouverte au large, et la petite, fermée par une digue puissante, entre la grosse tour et Saint -Mandrier, sont exquises, vues du pont d'un des bateaux à vapeur qui les sillonnent sans cesse. On voit s'ouvrir tant de petits golfes, se dresser de si belles roches ! mais combien est plus splendide encore le paysage découvert à l'issue d'un des sentiers tracés sous les pins et débouchant sur quelque plage bleue ou sur une falaise lavée par des vagues blanchissantes.

La partie nord de la petite rade est loin de laisser une telle impression. Les quais des darses profilent leurs lignes rébarbatives derrière lesquelles apparaît la forêt des mâts des navires désarmés, veufs de vergues et d'agrès. Puis ce sont les ouvrages de Missiessy, les constructions basses de la pyrotechnie, étalées jusqu'aux hauteurs de Brégaillon, couvertes d'oliviers ; viennent ensuite des terres basses, plantées de tamaris, bordant une mer sans profondeur que l'on comble pour y établir des usines et le vapeur pé-

lîètre dans le petit Ijassin de la Seyne, bordé de jolies maisons entourant un quai très animé par les piétons, les omnibus, les voitures qui font le service des Sableltes et de Reyuier.

La Seyne est une aimable ville, dont la prospérité est due au voisinage de Toulon, mais surtout à de vasles chantiers de construction d'une renommée universelle. De là sont sortis un grand nombre de cuirassés et de croiseurs destinés à la France et à l'étranger. Ces chantiers occupent une longueur de 850 mètres sur le rivage et une largeur de 165 mètres. Ils comprennent une darse d'armement creusée à une profondeur permettant d'armer les plus grands navires, 10 cales de construction dont deux peuvent hâler des bâtiments pesant 1,600 tonnes, et de puissants ateliers d'ajustage, de forge, de tôlerie, de menuiserie, de scierie et de chaudronnerie. La construction des chaudières a pris une grande importance depuis 1894, date à laquelle on a ouvert, à l'est des anciens chantiers, un atelier occupant 550 ouvriers. Le chiffre total des travailleurs est de plus de 3,000; en outre, il faut ajouter 200 employés et dessinateurs.

Depuis leur création, en 1839, les chantiers ont construit un millier de navires de guerre ou de commerce. En 1365, ils livraient à l'Espagne

la première frégate cuirassée qui ait fait le tour du monde, la Numancia. En 1870, la construction des navires de guerre dut être interrompue, mais les chantiers furent d'un précieux concours à la défense nationale en se livrant à la fabrication des affûts et des canons.

Parmi les navires livrés en ces dernières années, je citerai le cuirassé espagnol Pelayo, les croiseurs japonais Itsuku&hima et Matsushima, dont on a souvent parlé au cours de la guerre sinojaponaise; le cuirassé chilien Capitan Prat, le premier navire de guerre dont les tourelles fussent manœuvrées à l'électricité; les croiseurs français Tourville et Cécille, les cuirassés Marceau, Bouvines et Jauréguiherry .

Parmi les grands bâtiments de commerce : la Bourgogne et la Gascogne portant le pavillon de la Compagnie transatlantique; le Brésil, construit pour les Messageries maritimes, l'Italie et la France pour la Compagnie des transports maritimes.

Malgré la population considérable due à cette grande usine, la Seyne n'a pas de communications avec Toulon en dehors de la mer, aucune ligne de tramways n'a encore été construite. La gare est loin, reliée à la ville par d'immenses omnibus pris d'assaut à l'arrivée des trains de Marseille.

L'entrée par cette voie manque de majesté, la Seyne se présente sous l'aspect d'une cité ouvrière. Hier, j'avais choisi ce chemin; nous sommes arrivés une centaine à la fois, l'omnihus s'est arrêté devant la maisonnette de l'octroi : elle était vide, les employés se promenaient. Heureuses mœurs du Midi !

Les rues sont étroites, mais très propres ; il n'y a ni pavé ni macadam, mais un lit continu de ciment, les eaux ne peuvent donc séjourner et l'on n'a pas le spectacle pénible de la boue infecte qui souille tant d'autres villes méridionales. Ces surfaces lisses ont même un rôle politique, on y peint des réclames électorales. Le cours, planté de platanes, est très élégant et fort animé à l'heure du marché.

Les faubourgs de la Seyne sont assez étendus, ils sont surtout habités par les ouvriers des chantiers et des usines, en grande partie Italiens. On apprend ce détail, dès l'arrivée, par les affiches de la Gazetta ciel Popolo, représentant un soldat italien et faisant connaître que le grand journal génois possède un correspondant à Tolone, c'està-dire cà Toulon. Les ouvriers Italiens partout si sobres, à qui nos nationaux reprochent déjà d'être trop économes et de ne guère dépenser de leurs gains, se sont groupés ici en une société coopé-

ralive. La liste des commerçants révèle en outre un grand nombre de ces étrangers dans toutes les branches du négoce. Sur les 16,000 habitants de la commune, 7,000 viennent de l'autre côté des monts .

La population de la Seyne n'est pas toute réunie dans la ville, la banlieue, fort étendue, comprend toutes les presqu'îles qui séparent les deux rades de la grande mer. C'est une région couverte de nombreuses bastides et même de hameau.^ dont les principaux sont Tamaris, les Sablettes et le Greux-Saint-Georges ; 10,000 habitants à peine, sur 16,000, sont agglomérés au chef- lieu. Les hameaux sont habités soit par des ouvriers des chantiers, soit par des pêchem's.

De toutes ces péninsules, la plus massive avoisine immédiatement la ville entre la rade dn Lazaret et la baie de la Seyne. Le rivage rocheux, découpé en criques arrondies, est longé par un joli chemin de ceinture, jusqu'au fort de l'Aiguillette. Entre celui-ci et le fort Balaguier se dessine une anse bien abritée du mistral. Là sont les premiers orangers, très nombreux dans les jardins, surtout celui du restaurant du père L..., où les coquillages sont frais et la chère excellente. Les tables sont dressées sous les orangers, en vue de Toulon, face à la grande digue, au-

VOYAGE ES FBASCB. XHI. 10

dessus de laquelle on voit s'estomper les îles d'Hyères. Dominant la ville lointaine, se dresse fièrement le mont Faron aux puissantes assises, aux pentes abruptes revêtues d'un manteau de jeunes pins. Puis c'est le Goudon, la plus belle des montagnes de cette partie de la Pi'ovence, si fièrement projetée au-dessus de la plaine d'Hyères comme un gigantesque promontoire.

Si l'on pénètre dans la presqu'île, au delà des forts aux talus rectilignes armés de canons monstrueux, on s'égare au milieu de bois de pins et de

« chêu es-lièges, sous lesquels croissent toutes les

plantes que l'on retrouverait en Corse ou en Afrique : lentisques , myrtes , bruyères arborescentes, d'où monte un parfum puissant et doux à la fois. Ces collinettes embaumées sont la première révélation complète de la flore méditerranéenne dans tout son éclat. Cet adorable coin de campagne toulonnaise est en même temps un lieu historique ; là Bonaparte éleva la batterie des Hommes sans peur, pendant le siège fameux qui fit sa fortune. On retrouve avec émotion le site témoin de si grandes ciioses. J'y suis allé hier à la nuit. Sous les olivettes exquises de grâce et de fraîcheur court le chemin. On entre dans le bois de pins et de chênes-lièges et l'on gravit un elaeis couvert d'arbustes odoriférants. Là était la

batterie fameuse. On jouit ici d'un des plus merveilleux paysages du monde. L'harmonieuse rade aux contours si doux se dessine ; sur ses eaux calmes reposent les collines vertes; la lune qui se lève met un tremblant sillon d'argent sur la nappe d'un bleu sombre. Au loin, la grande mer, les feux des îles, de lointains sommets de montagnes. Je reviendrai encore à la batterie des hommes

sans peur

Le coteau est aujourd'hui couronné par le fort Napoléon qui a succédé au fort Caire. L'altitude est faible, 82 mètres seulement, mais cela suffit pour arrêter le mistral et abriter le rivage vers la rade du Lazaret. L'âpre vent ne pouvant atteindre ces pentes exposées en plein soleil, il y a là une petite zone où toutes les plantes délicates de l'Afrique ont pu s'acclimater. George Sand, découvrant le paysage toulonnais, a dit de Tamaris qu'elle n'avait rien trouvé de plus beau sur les rivages de Naples et de Sicile.

Au moment où le grand écrivain décrivait Tamaris, c'était encore un coin sauvage, à peine animé par deux ou trois bastides. Mais depuis lors une baguette de fée s'est promenée ici. Les millions de Michel Pacha ont remplacé les pins d'Alep par des palmiers, des orangers et des ci-

tronniers, des haies de lauriers-roses dessinent les allées de parcs dignes des contes de fée, l'agave y dresse sa hampe superbe. Dans cette végétation d'une indescriptible splendeur des palais, des hôtels, des villas ont surgi, enfouis dans la verdure ou placés au grand soleil, au flanc de la colline.

Parmi ces constructions neuves pleines de fantaisie, on retrouve encore deux ou trois vieilles bastides ; l'une d'elles a été habitée par George Sand; elle y écrivit ce livre de Tamaris, plein de passion et de soleil, dont le style évoque si magiquement ces adorables horizons.

La transformation se continue. Une plaine basse, plantée des tamaris qui ont donné leur nom au quartier, est assainie •, le rivage indécis est bordé d'une digue et d'un chenal où peuvent circuler les vapeurs de la rade ; un jour toute la plaine sera couverte de villas et de jardins. Déjà, à la racine de l'isthme de sable, étroit et bas, reliant la presqu'île du cap Gépet à la terre ferme, un grand établissement de bains borde la mer, entouré d'un jardin où s'étale la flore des tropiques. L'isthme, à peine assez large pour la route, est baigné à la fois par les eaux calmes de la rade et par les lames de la grande mer venant expirer sur le sable fln d'une anse arrondie jusqu'aux pre-

LA RADE DE TOULON. l49

mières roches du formidable et splendide cap Sicié.

Autour du vaste hôtel, des bains, des guinguettes, des cabanons, des bastides bordent le tlot ou se cachent à demi dans les oliviers et les figuiers. Quelques villas plus hautes surgissent, toutes blanches, de la verdure du cap Gépet, majestueuse et riante colline couverte d'un épais manteau de chênes verts et de pins. L'entrée de la péninsule est défendue par le fort Saint-Elme et une batterie ; tout le massif est d'ailleurs une forteresse qui barre l'entrée de la grande rade en croisant ses feux avec ceux de la pointe de Garqueyranne sur la grande terre.

L'intérieur de la presqu'île, sillonné de sentiers et de chemins carrossables, sans cesse à l'ombre des arbres, offre d'exquises promenades. Ces chemins aboutissent à un ravissant petit fjord, ouvert au milieu de la presqu'île et la divisant en deux parties égales. C'est le Creux ouCros Saint- Georges, un des sites les plus heureux de l'admirable bassin toulonnais. Lac endormi bordé d'un cordon de bastides, de guinguettes, de maisonnettes, de pêcheurs et de beaux jardins.

A l'extrémité du Creux Saint-Georges, l'eau est peu profonde, le rivage est bas-, c'est le bord d'un isthme large de cinq cents mètres à peine et

dont la partie la plus haute est à quatre mètres seulement au-dessus de la mer. L'isthme ou vide du Creux Saint-Georges pourrait donc être facilement coupé par un canal praticable aux torpilleurs de la défense.

Près de l'entrée du Creux Saint-G-eorges, voici les vastes bâtiments de l'hôpital de la Marine ou de Saint-Mandrier, dont la situation est merveilleuse. Vu du large, on croirait voir un palais italien. Aucun autre de nos établissements hospitaliers n'a une situation semblable, aucun surtout ne possède cette merveilleuse flore qui fait des jardins enchantés de ces cours et de ces parterres.

Tout autour de cette retraite pour les malades et les blessés de la marine, le rivage se festonne de batteries ; dans l'intérieur de la presqu'île d'autres ouvrages couronnent les sommets, surgissant au-dessus des pins verdoyants. Sous lu plus importante de ces défenses, le fort de la Groix-des -Signaux, occupant le point culminant du massif (122 mètres), une pyi'amide se dresse à l'ombre des arbres. C'est le tombeau du grand marin Latouche-Tré ville. Au-dessous, des falaises de roches violemment colorées bordent la côte.

De ce point la vue est sublime : on commande l'ouverture du golfe, la grande rade, Toulon entouré de ses innombrables bastides, la petite

rade animée par les embarcations à voiles on à vapeur courant entre les formidables masses des cuirassés amarrés à leurs bouées, le Faron et le Goudon majestueux', puis d'autres cimes presque aussi élevées, si elles ont des lignes moins belles, toutes couvertes de forts et de batteries, sillonnés par les voies stratégiques , tracées en zigzags de la base au sommet.

Toulon militaire s'est prodigieusement transformé depuis vingt-cinq ans, de puissants travaux en ont fait une position absolument inexpugnable, bien qu'on ne puisse considérer comme acquise encore la protection, pour la ville elle-même, contre un bombardement venant de la mer.

Si les défenses de Toulon rendues fameuses par le siège dans lequel se révéla Bonaparte, ont été conservées, les murailles ont été reculées pour faire place à la ville nouvelle. Les anciens forts sont restés dans leur état archaïque; ils sont placés à trop faible distance de l'enceinte, mais tous ceux qui ont un conmiandement sufTisanl ont été transformés ] en même temps, on occupait, dans un rayon de huit kilomètres, le sommet de ces montagnes rocheuses, en apparence inaccessibles, dont on longe la base entre Sanary et SoUiès-Pont quand on se rend à Nice.

Au sommet du mont Faron, abrupte masse de rochers qui couvre Toulon au nord et dont on garnit les pentes par de belles forêts de pins, ou est au centre même de la position de Toulon. De là, plus que du sommet voisin, le Goudon, plus élevé cependant de 200 mètres, on peut juger de l'ensemble des défenses. Le Faron s'élève à 502 mètres; le sommet, presque à pic, domine un très étroit plateau sur lequel est un fort, dit de la Groix-Faron, remontant au siècle dernier, et pour la possession duquel se livrèrent de furieux combats pendaut le siège. Ge fort est resté dans son état primitif, mais, sur la crête terminale, une batterie a été transformée en un fort puissant, couvrant des escarpements à pic de plus de 100 mètres. Le sommet de la montagne, relié à Toulon par deux chemins courant eu zigzag au bord des précipices, est, sur une longueur de 3 kilomètres, couvert de batteries, de casernes, de magasins qui font du Faron tout entier une citadelle énorme, d'où l'on domine la ville, les rades, les presqu'îles de Six- Fours, de Gépet, de Giens et les îles d'Hyères, le plus beau littoral de toute la France.

Une batterie à crémaillère monte de l'ancien fort à celui de la Groix-Faron, fermant absolument le passage par une tranchée profonde et admirablement pourvue de magasins et d'abris.

Mais le Faron est dominé au nord-est et au nord-ouest par des montagnes plus élevées et ayant, elles, un commandement absolu surtout le pays. A l'est, le Goudon dresse sa haute pyi'amide à 703 mètres au-dessus de la mer. C'est une montagne isolée, d'accès difficile, qu'une route stratégique permet d'atteindre, dotée d'un fort superbe, assis sur la roche à pic et entouré de batteries. Le Goudon maîtrise absolument la vallée entre les montagnes de Toulon et celles d'Hyères ; il tient sous son canon les chemins de fer de Nice et des Salins-d'Hyères. Ses canons peuvent porter jusqu'à Hyères et à l'entrée de la grande rade, croisant leurs feux avec ceux du fort de Golle- Nègre et d'une batterie intermédiaire élevée sur le mamelon de la Garde.

Plus haute encore est la montagne appelée le Baou de Quatre-Heures , qui se dresse à l'ouest de la pointe du Goudon, à 9 kilomètres à vol d'oiseau. G'est une chaîne non moins abrupte que ses voisines, dirigée du sud-ouest au nordest, d'Ollioules à Belgentier. Haute de 300 mètres vers Ollioules, elle atteint 516 mètres au cap Gros et, un peu plus loin, 796 mètres à la cime de Gaoume.

Le massif tout entier a été aménagé pour la défense. A Gaoume, cinq batteries couvrent la

crête, dominant absolument tout le système défensif de Toulon ; un chemin d"accès, fort sinueux, y monte du village des Pomets. Un autre chemin conduit au sommet du cap Gros, qui porte plus particulièrement le nom de Baou de Quatre- Heures : on y a aménagé l'emplacement de batteries. D'autres travaux sont protégés sur divers points du massif, notamment autour du pittoresque village d'Évenos, bâti sur un piton volcanique; au delà d'Ollioules, des ouvrages couvrent les hauteurs du Gros-Cerveau.

Entre ces montagnes et le Faron se creuse la vallée Dardenne, parcourue en partie par un chemin de fer relié à la grande ligne et uniquement destiné à porter les poudres et les projectiles nécessaires à la défense. Des magasins blindés s'échelonnent sur son parcours.

Voilà pour le nord. Au sud-est, on a cherché à protéger à la fois l'entrée de la rade et la belle et fertile plaine que traverse la voie ferrée. On y a réussi par l'occupation de la péninsule de Garqueyranne. Au point culminant (302 mètres), se dresse le fort de Colle-Nègre et deux batteries annexes, complété par le fortin de la Cavaresse et la batterie de Carqueyranne. De là, jusqu'à Toulon, la côte est jalonnée de défenses; le fort Sainte-Marguerite, le fort du cap Brun et ses

batteries annexes, et le fort Lamalgue. Forts et batteries croisent leurs feux avec les nombreuses défenses de la presqu'île de Cépet et de la presqu'île de Tamaris, ouvrages fort nombreux, dont les principaux sont les forts de la Croix-des-Signaux, Saint-Elme, du Caire, Balaguier et de l'Aiguillette.

Au sud-est, sur une colline superbe d'allures, le fort de Six-Fours se dresse avec une majesté admirable. Il bat à la fois la rade de Toulon, les baies de Sanary et de Bandol, et le petit archipel des Embiez. Il empêche absolument tout débarquement sur ce littoral.

Tel est le nouveau système de défense de Toulon, que complètent les travaux effectués dans la presqu'île de Giens et les îles d'Hyères et que renforcent les vieux forts conservés à proximité de l'enceinte. On peut dire que la résistance d'une telle forteresse est presque indéfinie. Mais la rade n'est pas complètement fermée,

La presqu'île du cap Cépet est le point faible de la place. Si les parties hautes masquent Toulon et l'arsenal, l'isthme des Sablettes, qui la relie à la péninsule de Sicié, simple langue de terre à peine élevée au-dessus des eaux, permet, du large, de découvrir complètement la ville et de la

bombarder : aussi ce point est-il particulièrement fortilié. Mais cette défense sera insufTisante tant qu'on n'aura pas coupé la langue de sable des Sablettes par un canal permettant aux torpilleurs de sortir à l'improviste et de menacer l'adversaire. Celui-ci devrait donc se tenir fort au large pour éviter une surprise.

A l'entrée de la petite rade, on a particulièrement accumulé les travaux. Les deux passes formées par les extrémités de la jetée qui ferme l'entrée sont couvertes d'ouvrages ; en arrière, la presqu'île de la Seyne, qui regarde directement la grande rade, est non moins bien défendue.

Une attaque de Toulon serait donc une opération périlleuse, plus facile cependant que l'attaque de Brest, où le goulet, si étroit et déjà loin de l'arsenal, est autrement facile à défendre que le vaste évasement de la grande rade de Toulon, beaucoup trop rapproché de la ville et de ses immenses chantiers et parcs à charbon ' .

1 Ardouin-Dumazet : L'Escadre russe en Provence (Paris, Bcrcrer-Levrault et G'»).

Petit problème de topographie liistorique. — La batterie des Hommes sans pour. — Une page de George Sand. — Carleaux et Dugomraier. — La légende de Bonaparte.

Six-Fours. IJéLembre.

Pendant les fêtes données aux marins russes par la ville de Toulon, la petite ville de la Seyne voulut avoir aussi sa manifestation ; on sait qu'elle fut superbe. L'honorable maire de la Seyne avait eu un instant la pensée de profiter des fêtes qu'il donnait aux marins russes pour faire un pèlerinage patriotique à l'endroit où le chef de bataillon d'artillerie Bonaparte ayant fait placer un poteau avec ces mots : « Batterie des Hommes sans peur » , avait conservé tout son monde sous le feu de l'ennemi. La légende veut qu'il ait ainsi préparé la brèche qui permit de s'emparer du fort Murgrave, clef de la rade de Toulon.

Les circonstances ne permirent pas à M. Fabre de mettre son projet à exécution, mais il tint

cependant à ne pas laisser achever ces manifestations patriotiques, sans un souvenir pour les vaillants qui arrachèrent Toulon aux Anglais. Sur l'emplacement où la tradition place la batterie des Hommes sans peur, il conduisit quelques journalistes, des sous-officiers de différentes aimf'S, des canonniers, deux marins russes, et exposa ridée d'élever un monument aux morts qui dorment sous les pins de la presqu'île de Tamaris. L'idée était généreuse, elle fut bien accueillie, elle eut même la bonne fortune de s'attirer la raillerie de beaux esprits de Toulon.

Les beaux esprits de Toulon s'égayaient surtout à l'idée qu'on avait porté une gerbe de fleurs en un point qui n'était pas l'emplacement de la batterie des Hommes sans peur. Cela eût-il été acquis, la manifestation n'en était pas moins touchante. Il n'est pas un coin de ces collines embaumées de myrte et de lavande où le sol n'ait été creusé pour abriter des canons. A côté de la batterie des Hommes sans peur, il y avait celle des Patriotes du Midi, des Braves ou Chasse- Coquins, d'autres encore, dont, en cherchant bien, on devine les traces. Une discussion s'est élevée ; on a proposé une foule d'emplacements, ceux qui voulaient prouver que le maire de la Seyne avait induit ses hôtes eu erreur ont pré-

tendu trouver la batterie à l'ouest de la Seyne, aux Quatre- Moulins, c'est-à-dire à deux kilomètres de ce fort Murgrave qu'il fallait réduire.

Ces considérations suffisaient à faire taire les rieurs. Mais il n'était pas nécessaire de démontrer par la valeur de l'artillerie en 1793 que la fameuse batterie ne pouvait être qu'aux abords du fort Caire actuel. Les documents ne manquent pas sur le siège de Toulon, la légende a fait peu à peu place à l'histoire. Les archives de la guerre, les mémoires de l'époque, la patiente reconstitution sur place de la marche du siège ont permis d'éclairer cette partie un peu obscure des guerres de la Révolution. La légende de Bonaparte mettant fin à la lutte par un trait de génie, y perd ; le rôle du commandant de l'artillerie est ramené à des proportions plus modestes, mais la noble et pure figm-e de Dugommier en sort grandie.

Le problème de l'emplacement des batteries qui obligèrent les Anglaisa se retirer avait déjà piqué la curiosité de George Sand. Tamaris débute par une recherche de la batterie des Hommes sans peur. Le docteur *** et M. Pasquali découvrent, dans un chemin creux conduisant au sommet de la colline qui porte le fort Caire, au quartier de l'Evesca, des débris de four à boulets rouges et

des buttes régulières provenant des talus de la batterie. « Les arbres et les arbustes, dit George Sand, avaient poussé tout à l'entour, mais ils avaient respecté la terre végétale sans profondeur qui avait été remuée et recouverte de fragmeuts de schiste. Nous pûmes suivre, retrouver et reconstruire tout le plan des travaux et ramasser des débris de forge et de projectiles. »

La découverte de George Sand est confirmée par l'examen d'une carte à grande échelle. Nous avons sous les yeux le plan au 1/17,500 accompagnant le récit du siège de Toulon en 1707. Un mamelon supportant un plateau et dominant Tamaris s'appelle la hauteur Mille ; là, les Anglais devaient édifier, quatre-vingt-six ans plus tard, le fort Murgrave ou petit Gibraltar. En arrière, au sud, quelques mamelons boisés couvrent le quartier de l'Evesca ; ces mamelons sont moins hauts que celui de Mille et en sont éloignés de 250 mètres à peine. Or, la batterie des Hommes sans peur était à 120 toises, soit environ 250 mètres des lignes anglaises ; un imprimé retrouvé aux archives de la guerre pai- MM. Krebs et Morris dit que cette batterie était dominée par les ouvrages anglais. La carte extraite des archives qu'ils publient d'après les documents de l'époque, place la batterie des Hommes sans peur près du

rivage, dans un creux dominant la baie des Sablettes et l'entrée de la rade. C'est bien l'emplacement où le maire nous conduisit.

George Sand avait demandé un souvenir pour les patriotes dont les ossements reposent ignorés sous ces bois :

« Les antiquaires cherchent avec amour sur nos rivages les vestiges de Tauroentum et de Pomponiana \ on a écrit des volumes sur le moindre pan de muraille romaine ou sarrasine de nos montagnes, et vous trouveriez difficilement des détails et des notions topographiques bien exactes sur le théâtre d'un exploit si récent et si grandiose! Aucune administration, aucun gouvernement, même celui-ci — George Sand écrivait sous le second Empire — n'a eu l'idée d'acheter ces vingt mètres de terrain, de les enclore, de tracer un sentier pour y conduire, et de planter là une pierre avec ces simples mots : Ici reposent les hommes sans peur! Ça coûterait peut-être 500 fr. ! Ma foi, si je les avais, je me payerais ça! Il semble que chacun de nous soit coupable de ne l'avoir pas encore fait ! Quoi ! tant de braves sont tombés là, et l'écriteau prestigieux qui les clouait à leurs pièces n'est pas même quelque part dans l'arsenal ou dans le musée militaire de la ville ! »

VOÏAGB EN FKANCli, XIII. Il

Uécritcau prestigieux ! George Sand nous donne la clef de la légende napoléonienne et l'explication de l'attrait qu'a pour nous ce début de la plus étonnante carrière militaire qui se soit encore vue. Dans cette idée du jeune chef de bataillon d'artillerie de prendre les hommes par l'amourpropre, il faut chercher le secret de cette renommée soudaine, et non dans le rôle stratégique de Bonaparte à Toulon. En sonnne, l'installation d'une batterie destinée à faire tomber les défenses du petit Gibraltar et à maîtriser ainsi l'entrée et la sortie de la rade était fort naturelle ; d'autres que Bonaparte l'avaient proposée. Il avait fallu l'ignorance d'un Garteaux pour ne pas porter ses efforts sur ce point. Carteaux parti, Dugommier adopta une tactique dont son sens de soldat lui faisait reconnaître la justesse. Où Bonaparte se montra digne de la récompense qui l'attendait, c'est plutôt dans son rôle d'exécutant, par sa bravoure au feu, par cette bouillante ardeur qu'il devait témoigner avec plus d'éclat encore au passage du pont d'Arcole.

Ce siège de Toulon est si oublié, la légende a si bien ramené toute la gloire au futur empereur, qu'il n'est pas sans intérêt de rappeler brièvement les phases d'une lutte dont le retentissement fut si crand.

Le Toulon qui ouvrit ses portes aux Anglais et dans lequel ceux-ci, aidés par les Espagnols, les Napolitains et les Piémontais eurent à subir l'attaque des armées républicaines, était loin d'avoir l'étendue et la population du Toulon moderne. Où s'élèvent les vastes et somptueux quartiers nouveaux, compris entre le boulevard de Strasbourg- et le chemin de fer, s'étendaient le front bastionné, les tentes et les baraques d'un camp retranché dit de Sainte- Anne. La population, avec les forçats du bagne, n'atteignait pas trente mille âmes, mais, dès lors, la place, par les forts détachés du mont Faron et des hauteurs voisines, était une des plus puissantes de l'Europe. Le fort des Pomets au pied du baou (rocher) de Quatre- Heures et le fort Sainte-Marguerite sur la côte orientale, en dehors de la rade, étaient les ouvrages les plus éloignés. Quant aux presqu'îles du cap Gépet et de la Seyne, aujourd'hui couvertes de forts et de batteries, elles n'avaient aucun ouvrage permanent.

L'arsenal, comparé à celui d'aujourd'hui, était presque embryonnaire. Les appontements de Gastigneau, la darse de Missiessy, les établissements de Lagoubran et du Mourillon n'existaient pas. A peine le fort Malbousquet était-il esquissé. De ce côté, c'est-à-dire sur la route de Marseille,

Toulon n'était pas protégé ; aussi les Anglais avaient-ils dû s'étendre sur une ligne démesurée pour conserver, au delà de la Seyne, la presqu'île dont la possession leur garantissait celle de la rade. Ils avaient dû se porter jusqu'à Ollioules, dépasser les gorges, occuper le village d'Évenos, si pittoresquement campé sur un rocher volcanique, et placer leurs avant-postes à l'entrée de la vaste plaine du Bausset.

Garteaux, nommé au commandement de l'armée française formée des troupes tirées des villes des Alpes et de la vallée du Rhône, résolut de chasser l'ennemi de ces positions pendant qu'une division de l'armée d'Italie, aux ordres du général Lapoype, s'avançait par l'est pour occuper Hyères et les trois bourgs qui portent le nom de Solliès. Le 7 septembre, à 10 heures du matin, la formidable position d'Évenos était enlevée, les gorges franchies •, à 2 heures du soir Ollioules était pris et les républicains débordaient dans le bassin de Toulon. Là, ils se trouvaient désormais en face d'une place très forte, qu'un ennemi décidé, plus nombreux, se préparait à défendre. Pour entreprendre un siège, Garteaux n'avait pas de matériel, son armée comptait 4,000 hommes à peine, l'ennemi, dont les forces allaient atteindre de 20,000 à 25,000 hommes en avait déjà 7,000. Rien de

F^ desPomets^

R te Cl A j • tÉ tas de la

'-"S' André ^- Masque

E F- Rouge Croix Faron + F^ Faron <®

,)F' Malbouscjuet

Toulon

LÉGENDE. — 1"^ batterie fie la Convention. — 2=, de la Poutlrière. — 3", de la Petite Kade. — 4-, de la Montagne. — 5', des Sans-Culottes. 0', des Quatre-Moulinis. - 7', de la ftrande Rade. — Se, de Breguart ou de Faubregas. — 9', des Patriote.? du Midi. — 10', des Braves ou des Chasse-Coquins. — 11', des Hommes sans peur. — 12', des Sablettes. — 13«, des Jacobins.

plus incohérent que les troupes de Garteaux ; sauf le bd" régiment de ligne et le 5^ de cavalerie, il n'y avait que des levées des départements : Mont- Blanc, Côte -d'Or, Basses -Alpes, Allobroges. L'artillerie avait à peine 100 canonniers de ligne ; le reste était formé de batteries de volontaires : Allobroges, Gôte-d'Or, Lozère, Pont- Saint- Esprit. En tout 62 pièces de petits et différents calibres.

La division Lapoype était composée de même façon.

Le capitaine Dommartin, commandant de l'artillerie, ayant été blessé à Ollioules, fut remplacé par Bonaparte. Celui-ci ne trouva que deux pièces et deux mortiers pour commencer le siège. La légende veut que, dès ce moment, le jeune chef de bataillon ait désigné le point où il fallait s'installer pour réduire Toulon et ait eu avec son général de vifs démêlés. Les méthodes nouvelles de recherches historiques ont prouvé, au contraire, qu'il fallut un mois pour faire venir de Marseille une vingtaine de pièces avec de maigres munitions. Des documents cités par MM. Krebs et Morris ne laissent guère de doute à ce sujet. Ce ne fut qu'après avoir réuni un matériel médiocre que l'on put songer à étendre le front de l'attaque. Cependant Carteaux, auxquels Salicetti et Robespierre

jeune, représentants du peuple, reprochaient son inaction, commença, le 18, une attaque assez vive, il refoula peu à peu les avant-postes ennemis et vint occuper le 21 , entre Toulon et la Seyne, la hauteur de Brégaillon, où il installa une batterie qui chassa les navires anglais mouillés devant la Seyne. Cette petite ville tombée entre nos mains, Garteaux, afin de profiter de son succès, s'avança dans la presqu'île pour enlever les forts de l'Aigaillette et de Balaguier. Mais les Anglais réussirent à refouler les Français sur la Seyne.

Pendant ce temps, la lutte s'engageait sur les hauteurs du Faron. Cette montagne domine à pic la ville de Toulon; si nous avions pu nous y installer, la situation des Anglais aurait été dangereuse, mais toutes les attaques échouèrent. Un instant, le général Lapoype se vit maître de la Croix-Faron : Anglais, Espagnols et Napolitains nous en chassèrent.

L'ennemi recevait sans cesse des renforts, ce qui lui permettait de tenir tête à toutes nos tentatives, mais, en même temps, la situation de la petite armée française changeait ; la prise de Lyon avait permis de la renforcer et d'envoyer par le Rhône le matériel de siège rendu disponible. A la même heure, nos succès dans les Alpes permet-

taient au général Dumerbion de renforcer la division Lapoype.

Si l'armée était plus nombreuse, si le matériel arrivait enfin, il manquait encore un chef capable de mener à bien l'entreprise difficile d'un siège. Heureusement, Garteaux se retira; il fut remplacé par Dugommier, général entreprenant et habile, dont le premier soin fut de reprendre contre l'Aiguillette et Balaguier la tentative avortée. Le 25 novembre, il décida d'attaquer de nouveau cette presqu'île, dont la possession nous rendait maîtres de la passe, tandis que l'on essayerait encore l'enlèvement du Faron. Ces mesures, surtout la construction de batteries nouvelles, ne pouvaient passer inaperçues ; les assiégés résolurent une grande sortie contre les lignes françaises, entre le fort Malbousquet et les Pomets. Le général anglais O'Hara, commandant en chef, prit en personne la direction. Nos troupes furent d'abord refoulées vers Ollioules, mais Dugommier et un bataillon de l'Isère rétablirent le combat; l'ennemi fut rejeté au delà du fort Malbousquet en perdant 600 tués ou blessés et 250 prisonniers, dont leur général O'Hara.

Les alliés recevaient cependant des renforts assez nombreux pour leur permettre de continuer la résistance.

Le combat de Malbonsquet avait eu lieu le 30 novembre -, pendant une quinzaine de jours, la lutte continua par des canonnades. Le gros de l'effort se porta contre l'Aiguillette et Balaguier, ou plutôt contre une redoute élevée en avant de ces deux forts et appelée par les Anglais fort Murgrave. Elle était si bien construite et armée, elle résistait avec tant de succès à nos batteries des Patriotes du Midi, des Braves ou des Chasse- Coquins et des Hommes sans peur, que nos soldats l'avaient appelée le petit Gibraltar. Dugommier résolut cependant de l'emporter de vive force. Les 15 et 16 décembre, il fit engager un feu terrible contre le fort Malbousquet et la redoute anglaise. Dans la nuit du 16 au 17, quand on crut l'ennemi démoralisé par ce bombardement, les troupes s'avancèrent sur la redoute, par une pluie battante, en engageant un combat violent ; au point du jour, après trois heures de combat, elles étaient maîtresses du petit Gibraltar, d'où elles menaçaient l'Aigiiillette et Balaguier.

En même temps le général Lapoype réussissait à se maintenir sur la crête du Faron. Les alliés, menacés dans Toulon, du haut de la montagne, craignant se voir fermer la rade par la chute de la redoute anglaise du petit Gibraltar résolurent de se retirer; on sait qu'ils le firent en livrant aux

flammes la flotte française et l'avseiial de Toulon et en abandonnant la population insurgée à la vengeance des républicains.

Telle est, dans ses grandes lignes, l'histoire du siège. La légende est -venue qili a effacé les services des autres chefs, des généraux comme Dugommier notamment, pour ramener tout l'honneur au seul Bonaparte. On connaît les détails de cette légende ; on sait comment Junot, sergent de la Gôte-d'Or, écrivant sous la dictée du commandant Bonaparte et voyant son papier couvert par la terre jaillissant à la chute d'un boulet s'écria : « Je n'aurai pas besoin de sable pour sécher l'encre. »

Le mot est bien français et dans la note de l'époque. De même l'idée de Bonaparte de placer sur' un écriteau ces mots : « Batterie des Hommes sans peur » est la première manifestation de cette science des hommes qui permit au jeune général — Bonaparte fut fait général après le siège — d'accomplir de si grandes choses. Mais les documents récemment mis au jour prouvent que le projet de tenter le principal effort sur la presqu'île de la Seyne était dans la pensée de tous. Si Garteaux ne le comprit pas, les ingénieurs de la marine, les représentants du peuple, les gêné-

raux ne cessèrent pas de porter leurs efforts sur ce point. Si l'on ne put entreprendre l'action décisive qu'en décembre, ce n'est pas que Garteaux s'y opposât, mais à ce moment-là seulement on put armer les batteries destinées à préparer l'assaut.

Il m'a paru bon de rappeler le véritable rôle des chefs qui eurent l'honneur de la victoire. A Dugommier surtout, à sa ténacité, puis à Victor, à Laborde, à Lapoype qui surent enlever leurs troupes et les maintenir à l'assaut de positions formidables, fut dû le succès. A cette heure-là, Bonaparte est un collaborateur précieux, un officier d'artillerie habile, déjà entraîneur d'hommes, mais, en dépit de la légende, son rôle ne fut en aucune façon un rôle de premier plan. La levée du siège de Toulon n'est donc point l'œuvre d'un homme, elle reste bien l'œuvre collective des volontaires de la Révolution accourus de toutes parts pour chasser l'ennemi de notre sol.

La liste des troupes présentes aux derniers assauts est fort curieuse à lire. Les AUobroges, les sans-culottes, les montagnards de Marseille, les compagnies ou bataillons du Bec-d'Ambès, des Bouches -du -Rhône, de l'Ardèche, de la

Drôme, de Vaucluse, de l'Ariège, de l'Isère, des Côtes-Maritimes, de l'Hérault, des Landes, de l'Aveyron, des Hautes-Alpes, de la Haute-Garonne, de la Gôte-d'Or, de la Gironde, du Mont- Blanc, les détachements des gardes nationales des villes et bourgades voisines, sont le gros de ces 35,000 fantassins, de ces 343 cavaliers, de ces 1,656 artilleurs accourus pour reprendre Toulon. L'armée proprement dite a 3,300 hommes des 59% 28% 35" et 23' d'infanterie.

l'archipel des EMBIEZ'. — LES GORGES

d'ollioules

Les premières immortelles. — Six-Fours. — Reynier. — Le Brusc. — ■ Calme traversile. — La grande ile. • — Les cultures et les salines. — Le château. — Sanary. — Bandol. — La culture des immortelles. — La teinture et la fabrication des couronnes. — Le Beausset et la Cadière. — Les grès de Sainte- Anne. — ■ Aux gorges d'ÛUioules. — Ollioules et ses Ëeurs. — La récolte des bulbes;

Ollioules. Décembre.

Je n'ai pas refait cette année l'ascension du Faron et du Goudou, sur lesquels je suis monté jadis au cours des manœuvres navales de 1894, pour étudier le formidable site militaire de Toulon. Mais j'ai pu faire l'excursion des Embiez, petit archipel qui ferme si g-entiment la baie de Sanary vers le massif du cap Sicié.

Un chemin ravissant y conduit de la Seyne par de minuscules maquis et de beaux jardins ombra-

1. L'orthographe de ce mot est Embiez, malgré la carte d'état-major qui porte Embiers.

gés d'oliviers et de figuiers. Le maquis est semblable par la flore à celui de la Corse, mais les arbustes fréquemment coupés n'ont pas un aussi grand développement. Les cystes, les chênes verts, les myrtes, les lentisques bordent les chemins autour de propriétés où la vigne et le pêcher sont l'objet de soins assidus.

Ici commence la culture des immortelles, les plantations sont faites dans les parties sèches du terrain, disposées en touffes rondes d'un vert bleuté gris, produisant un singulier effet sur qui n'est pas habitué à cette récolte.

Devant nous se dresse une haute colline isolée, presque une montagne, semblant surveiller le paysage et couronnée aujourd'hui par un grand fort moderne aux constructions cyclopéennes. C'est la colline de Six-Fours. La forteresse moderne a remplacé les débris d'une des plus anciennes positions stratégiques de la Provence, ville gréco-romaine qui s'est maintenue en un pauvre village dont les constructions semblent faire corps avec les remparts. Des masures à demi écroulées, une petite église romano-ogivale recouvrant une crypte, qui fut une église des premières étapes du christianisme, sont les seuls restes de la ville forte qui garda le rivage contre les Sarrasins. La population est peu à. peu descendue

l'archipel des embiez. 175

dans le vallat, construisant ses demeures de chaque côté du chemin de la Seyne à Sanary. Le nom de la commune est demeuré à la contrée, mais le chef-lieu, les administrations, l'église paroissiale sont dans ce quartier bas, appelé Reynier, constituant un joli bourg rempli de beaux arbres, enrichi par la culture maraîchère, celle des artichauts surtout. Les oliviers, très nombreux, donnent lieu à un commerce d'huile important. Cette population de près de 3,000 âmes, répartie en plusieurs hameaux, est fort travailleuse; en dehors des primeurs et des olives, elle cultive en grand les flenrs : anémones et jacinthes romaines couvrent des champs entiers.

Le chemin des Embiez tourne brusquement à la sortie de Reynier et, par une belle campagne plantée d'oliviers noueux, amène en vue de la mer bleue. On traverse un beau bois de pins tordus par le vent et l'on atteint une petite plage bordée d'humbles maisons peintes constituant le hameau du Brusc, habité par des pêcheurs. En face, au delà d'une zone d'eaux calmes et limpides, apparaissent les Embiez, série de coteaux rocheux couverts de verdure et de constructions pittoresques.

Il est facile de trouver des embarcations pour aborder dans la grande île. Ce sont des barques à

fond très plat, d'un faible tirant d'eau, car ce détroit de 500 mètres de largeur à peine est une sorte de lagune sans profondeur, sauf un chenal étroit creusé par les courants ; on dirait plutôt une plage inondée, striée par des fosses pleines d'algues, où l'eau est d'une transparence admirable. Sur le sable on voit des myriades d'oursins, le fond en est comme pavé. Des barques nombreuses sont immobiles sur le flot clair, montées par des pécheurs armés de longues cannes de Provence fendues à une extrémité et formant au moyen de morceaux de bois qui écartent les tronçons un petit piège dans lequel on prend les oursins. Des dames, des enfants, deux prêtres sont parmi les pêcheurs, chaque coup amène un oursin -, cette pêche est facile et amusante, mais il faut un grand nombre de ces châtaignes de me?pour régaler un homme, il n'y a à manger que de petites languettes orangées accrochées aux parois.

Tantôt glissant sur le fond vaseux, tantôt traversant les fosses profondes, la barque accoste bientôt à la grande île, portant plus particulièrement le nom des Embiez. Les autres îlots sont des rochers sans culture.

La petite jetée où nous accostons est occupée par un douanier. Ce militaire tiscal ne monte

L ARCHIPEL DES EMBIEZ.

point la ^-arde, il pêche tranquillement des bigorneaux, appelés sans doute à fournir le plat de résistance à déjeuner. A peine se dérange-t-il pour nous dire bonjour.

L'île dans laquelle nous prenons pied apparaît sous l'aspect d'un maquis au milieu duquel sont

des champs entourés de grands roseaux. Entre les coteaux rocheux, les parties basses sont remplies par des marais salants, principal revenu de la propriété.

Le point culminant est un mamelon de 64 mètres d'altitude. On y accède par de petits sentiers bien tracés à travers les broussailles de chênes

VOYAGB EN FRANCE. XllI.

verts. Du sommet, la vue est fort belle. Le massif boisé du cap Sicié, haut et noir, semble surgir de la mer d'un bleu intense -, à ses pieds vient fuser la vague, blanche d'écume. Entre l'île et la côte est un îlot sauvage, le Grand-Gaou. La grande Embiez est elle-même un monde bien exigu : à peine a-t-elle un kilomètre dans sa plus grande dimension. Mais les petits mornes qui la parsèment, les champs, les marais salants, une grande ferme, la tour crénelée d'un ancien château fort lui donnent une grande variété d'aspect ; au delà surgissent des îlots contre lesquels les vagues s'élancent en blanches volutes. Ce sont le petit et le grand Rouveau, ce dernier portant, au sommet de son mamelon de 34 mètres, une tour carrée à mâchicoulis surmontée par la tour carrée d'un phare. Les gardiens ont su tirer parti de ce territoire exigu, ils y ont créé des jardinets entourés de roseaux pour protéger leurs « cultures » contre le mistral et les embruns. Tout autour la mer fuse sur des écueils.

Dans l'île des Embiez, au pied d'un mamelon rocheux qui fut jadis l'île de la Tour-Fondue et que les travaux des salines ont soudé à l'île principale, une rangée de maisons basses, demeures de sauniers, magasins à sel, résidences de douaniers, bordent les marais salants.

l'archipel dks embiez. 179

Sur le continent, le panorama est d'une grande majesté. On aperçoit le Bec-de-l'Aigle, la Giotat, Bandol, Sanary, au fond de leurs baies harmonieuses, la montagne conique de Six-Fours, le Baou de Quatre-Heures, massif, la montagne d'Évenos et son fort, le Faron escarpé, les formes admirables du Goudon. Il a fallu nous arracher à cette vue pour aller visiter le reste de l'île dans sa partie habitée, c'est-à-dire le chdieau, devenu une simple habitation de plaisance, à laquelle une vieille tour conserve seule un caractère archaïque. Get édifice porte le nom de château de Sabran, sans doute en souvenir de l'illustre famille provençale. Sur un mamelon voisin, au delà des salines, sont des snbstructions très visibles encore, débris d'une forteresse primitive que les gens du Brusc appellent la tour des Sarrasins. Il est probable en effet que ces pirates ont dû occuper cette position d'où ils surveillaient une vaste étendue de mer.

Aujourd'hui, sauf le gardien du château, le fermier, les douaniers et, pendant la saison salicole, les ouvriers des salines, l'île n'est plus occupée. La population n'est guère constituée que par d'innombrables lapins dont les terriers remplissent les Embiez. Les pauvres cultures de cette petite terre doivent être souvent ravagées par ces rongeurs !

Notre barque nous a ramenés au Brusc. De là un sentier longe la mer, parmi les jardins de primevères et de narcisses. D'ici à Bandol, nous ne quitterons guère cette culture abritée d'oliviers qui met des taches neigeuses partout où la terre est fraîche et profonde. Le parfum qui s'élève de ces tapis fleuris est puissant, la brise de mer l'emporte heureusement, mais aux heures chaudes, lorsque le vent ne souftle pas, l'odeur doit être suffocante.

Une pointe a masqué jusqu'alors la baie de Sanary ; on gravit le petit promontoire et l'on découvre tout entier ce joli golfe harmouieusemejit arrondi , ourlé d'une plage de sable lin et doux de jour en jour plus fréquentée pendant la saison des bains. Le site est charmant. Au pied d'un coteau séparant la baie de Sanary de celle de Bandol, une petite ville s'abrite frileusement, groupée au pied d'une haute tour, devant un port rempli de petits bateaux de pêche -, deux goélettes sont amarrées à la jetée. Le quai est planté de palmiers, Sanary afTirme par là son désir de devenir un jour une station estivale comme elle est déjà une station balnéaire. Les coteaux, en effet, l'abritent du mistral, les horizons sur les collines de Sicié, l'archipel des Embiez et la mer sont superbes. Les campagnes sont parmi les plus

l'archipel des embiez. 181

riches et les mieux cultivées du littoral fortuné.

Sanary est un nom moderne. Il y a quelques années encore c'était Saint-Nazaire-du-Var. Mais le développement de Saint-Nazaire de Bretagne, devenue une grande ville \ a fait oublier le Saint- Nazaire de Provence, lettres et dépêches allaient régulièrement dans l'Ouest. Pour reprendre son individualité, la petite cité méditerranéenne a demandé à changer son nom français contre son nom provençal et, depuis lors, espérant arrêter une petite partie du flot des étrangers, elle a construit des hôtels et amélioré des promenades.

Sa voisine, Bandol, aspire au même avenir, ses avantages ne sont pas moins précieux, là encore s'arrondit une jolie haie, mieux fermée grâce à une petite île placée devant le cap comme pour briser le premier effort des vagues. Cette île minuscule est habitée : elle a une bastide, un jardin, des champs d'immortelles et quelques arbres.

Quand on descend du coteau de Sanary, ou lorsqu'on passe en mer devant Bandol, ce n'est point la petite ville si gaie à l'œil avec ses maisons claires alignées sur le rivage, ses villas et

1. Sur Saint-Nazaire de Bretagne, voir la Z'' série du Voyaqe en France, chapitres IX et X.

ses palmiers qui attire le plus l'attention, mais le beau viaduc de pierre blanche jeté au-dessus du ravin d'Évenos ou ruisseau d'Arran à son débouché dans la baie. Cet ouvrage comporte sept arches de 27 mètres, présentant un développement de 180 mètres. Il a fort grand caractère; grâce au climat, il a conservé sa blancheur et la netteté de ses lignes ; de la Giotat aux îles des Embiez, un navire passant devant la côte a toujours en vue le viaduc, qui s'élève presque au bord de la mer. Aussi serait-ce jeu d'enfants pour le moindre aviso de le détruire au moyen de quelques obus. Chaque année l'escadre se livre, d'une façon hypothétique, à cet amusement.

Bandol est une fort aimable petite ville, j'en ai gardé un souvenir ineffaçable depuis l'accueil que nous fit la population pendant la visite de quelques officiers russes en 1894. Des officiers du Colbert avaient organisé l'excursion et m'avaient invité à cette fête qui fut une féerie ^ Les fenêtres, les murs étaient fleuris d'immortelles, on en avait littéralement jonché le quai et les rues, nous marchions sous une pluie d'immortelles lancées du haut des maisons.

1. Voir Ardouin-Dumazet, VEscadre russe en Provence. Beiger-Levrault et C'^.

l'archipel des EMBIEZ. 183

Bandol est le centre de cette culture en Provence. Cette zone chaude, abritée des vents du nord par de hautes chaînes calcaires, convient à merveille à la plante, originaire de l'île de Crète ou de Malte, car on n'est pas fixé, assui-ent les botanistes. Oserais-je dire qu'elle pourrait bien être indigène, puisqu'on la trouve dans tous les terrains secs des bords du Rhône vers Lyon? Certes la plante rhodanienne n'a pas le même aspect en toufïes, ses fleurs sont moins grandes, mais elle n'a pas été l'objet de soins. C'est peut-être aussi pourquoi elle est plus robuste et résiste à des froids qui détruiraient l'immortelle de Bandol, appelée immortelle d'Orient à cause de son origine supposée et que les savants nomment hélichryse ou gnaphale.

Tous les coteaux, autour de Bandol, sont couverts de petites terrasses en pentes, sur lesquelles s'alignent les toulTes d'un vert argenté, voisinant avec des carrés de petits pois et des parterres de narcisses qui, lorsqu'ils ne sont pas lleuris, ressemblent à des champs de poireaux.

Mais ces dernières cultures n'ont pas pour Bandol la valeur de l'immortelle. Depuis 1815, époque à laquelle on a commencé à la cultiver en grand, le développement a été considérable. Dès 1835 ou évaluait à plus de un million le nombre

des pieds, et cela ne suffisait pas à la seule consommation de la France. On devait en importer pour 800,000 ou 900,000 fr. de Sicile et des îles Ioniennes *.

La plante, bien connue par son feuillage d'aspect cotonneux, est surtout belle en juin et juillet, quand les fleiu's d'un jaune d'or se dressent audessus des touffes argentées. Il lui faut des terrains secs, mais meubles comme ils le sont dans la zone calcaire. La chaleur lui est nécessaire, une température de cinq degrés au-dessous de zéro la fait péril". En 1837, les froids, ayant été très vifs, détruisirent presque toutes les plantations.

La culture est simple, on divise les vieilles touffes pour faire des boutures. L'opération s'effectue en juillet, quand la plante semble morte. Au bout de quinze jours, abritées par des ramilles, les boutures ont dévoloppé des racines et des feuilles. En février ou mars, on procède à la plantation, en écartant chaque pied de 50 à 75 ceutimètres; la récolte commence à la deuxième an- ]iée seulement, la première année on coupe impitoyablement tous les boutons. Grâce à cette précaution, à des labours et à des binages il n'est

1. Heuzé, les Plantes industrielles , i^ volume (Librairie agricole).

L ARCHIPEL DES EMBJEZ.

pas rare de voir certaines touffes atteindre 75 centimètres de diamètre. L'année suivante, à partir de juin, on peut commencer la cueillette, qui pourra se poursuivre pendant huit ou dix ans, mais une année sur deux la production est faible. Chaque touffe produit près de 70 tiges, portant chacune de 10 à 20 fleurs. D'après les chiffres recueillis par M, Heuzé, il y a 40,000 touffes à l'hectare, produisant de 2,400,000 à 2,800,000 tiges.

La cueillette a lieu pendant le mois de juin, elle est faite par des jeunes filles qui coupent les corimbes avant l'épanouissement du bouton, quand les capitules, commençant à peine à s'entrouvrir, laissent apercevoir un petit trou au centre. Toute fleur coupée avant ou après l'apparition de ce point noir n'a aucune valeur marchande. La tige est coupée à 25 ou 30 centimètres de longueur. A mesure que la cueillette avance, les immortelles sont placées sur les murs de clôture des champs. Le soir on les ramasse, on en fait des petits paquets que l'on fait sécher dans un local sombre mais aéré en les suspandant la tête en bas. Selon les localités, ces paquets pèsent de 250 à 380 grammes. On estime qu'un kilogramme renferme 400 tiges. L'hectare donne donc environ 6,000 à 7,000 kilogrammes d'immortelles.

La fleur une fois bien sèche, on dépouille les

LES GORGES d'oLMOULES. 187

tiges de leur feuilles. Dans cet état, elles sont expédiées au dehors, à Marseille, Lyon, Bordeaux et Paris, en des caisses bien closes, en isolant les immortelles les unes des autres au moyen de papier; le contact avec les parois de la caisse froisserait les bractées.

L'immortelle a de nombreux ennemis. La plante vive est menacée par ime foule d'insectes et de mollusques. Un ver ronge le pied, les escargots et les limaces la dévorent, les pucerons en sucent la sève ; les temps humides font développer un cryptogame appelé rouille j enfin la fleur sèche est fort convoitée par les rats.

Jadis Bandol, Ollioules, Sanary se bornaient à la culture et à l'expédition des immortelles, mais depuis quelques années on utilise la main-d'œuvre locale à la teinture et à la préparation des couronnes, la teinture est pour Ollioules une industrie importante, Bandol fabrique les couronnes. La teinture transforme l'immortelle jaune en flem-s noires, vertes ou rouge ponceau.

La population de Bandol tout entière vit de ce commerce et de cette industrie, qui serait élégante et charmante, si l'on n'attachait pas à l'immortelle l'idée d'un symbole funéraire.

Le contraste est brusqiie entre les grands hori-

zons de mer et de montagne que l'on a de Bandol et de Sanary et la gorge étroite au fond de laquelle monte la route du Beausset après avoir passé sous le viaduc de Bandol. Le torrent roulant parfois un peu d'eau, conserve assez d'humidité à son thalweg pour que les grands roseaux de Provence y croissent avec vigueur. Au flanc des petits monts les myrtes et les grenadiers roses font un revêtement de verdure. Là-haut, très haut, à plus de 300 mètres court une crête abrupte appelée le Cerveau, sur laquelle se profilent des ouvrages fortifiés, une route stratégique passe audessous de la crête, épousant toutes les sinuosités du sol.

On sort de la gorge en vue -d'un grand bassin couvert d'oliviers, de mûriers et de vignes, semé de fermes et de magnaneries, commandé par des mamelons et des promontoires portant de pittoresques villages, tels la Gadière et le Beausset. Sous un autre ciel, le paysage serait beau; ici, au grand soleil, avec la pureté des lignes et la splendeur des horizons, c'est merveilleux. Au cœur de cette sorte de cirque entouré de monts boisés, à la jonction de toutes les routes, le bourg du Beausset est comme la capitale de ce petit pays de vignerons. Jadis cette contrée était un grand fournisseur de noisettes, les avelines de la Gadière

LES GORGES d"0LLI0ULES. 189

étaient célèbres, on évaluait à 1,000 fr. par hectare le produit des noisetiers. Cette culture est abandonnée aujourd'hui, à peine rencontre-t-on çà et là, sur les bords du ruisseau du Grand Vallat, quelques arbustes isolés, abandonnés des cultivateurs et laissés aux gamins qui viennent croquer les fruits à la saison. Il est probable que les avelines du Levant, celles du mont Athos notamment, que l'on reçoit en abondance à Marseille, ont diî enlever toute valeur aux plantations de la Gadière.

La route tourne brusquement au milieu du Beausset et se replie vers le sud, dans la direction de Toulon. On côtoie des collines aux formes singulières, couvertes de pins, et tout à coup, en vue de l'abrupte colline volcanique couronnée par les ruines d'Évenos, on découvre le plus extraordinaire des paysages : ce sont les grès de Sainte-Anne.

George Sand a décrit ce site dans Tamaris avec sa précision et sa vigueur de style ; elle n'a pu, cependant, rendre tout l'étrange de ces boursouflvu'es de sable subitement figées : ici, prodigieux amas de bulles de savon; là, gigantesque gâteau de cire ; ailleurs, pyramide é vidée, excavée par les intempéries.

De hauts escarpements de sable coagulé en un

grès résistant, des corniches, des remparts, se dressent au milieu des épaisses broussailles et des pins, forment un dédale présentant à chaque pas de nouvelles excentricités géologiques. Le massif de hauteurs compris entre la chaîne du Gros-Cerveau et le Beausset est tout entier composé de ces sables agglutinés, pétris, érodés et sculptés.

Ce site singulier est à l'entrée des gorges d'Ollioules, bien belles grâce à l'éclat de la lumière et à la transparence de l'atmosphère, qui donne à tous les détails du paysage une inexprimable netteté de contours. Ces gorges, longues de deux kilomètres, jouissent d'une réputation européenne, cependant elles ne sont pas comparables aux gorges d'Engins et aux gorges de la Bourne.

Il faut passer par ce couloir tortueux pour atteindre Ollioules , bâtie à l'issue du défilé , en plein midi, au sein d'une des campagnes les plus merveilleuses de ce merveilleux pays. Les orangers y sont superbes, les jardins, consacrés à la culture des primeurs et des ileurs, sont parmi les plus beaux de Provence. Quand nous avons accompagné les officiers russes aux grès de Sainte-Anne, la population nous accueillit par une pluie de violettes, d'oeillets, de mimosas et de roses thé.

LES GORGES d'olLIOULES. 191

Les hautes parois de la montagne réverbèrent le soleil et font de ce beau bassin d'Ollioules comme un coin de l'Afrique. Les sources y sont abondantes et donnent une vigueur extrême à la végétation de jacinthes romaines, de narcisses et de lis qui couvre 250 hectares. Ces fleurs sont cultivées à Ollioules pour leurs bulbes. On récolte 5 millions de bulbes de jacinthes , 400,000 de narcisses, 100,000 de lis. Par pleins wagons partent ces bulbes en Belgique , en Hollande et en Angleterre.

La ville est digne de cet écrin, les constructions y sont élégantes, beaucoup ont conservé des portes et des fenêtres de la Renaissance ; sur la place, de grands arbres donnent une ombre légère. Des parfums subtils flottent partout, exhalés par des millions et des millions de fleurs qui remplissent les champs et les jardins.

La route traverse cette campagne embaumée qui, peu à peu, se peuple de maisons ouvrières et se change en un faubourg banal, c'est le grand faubourg toulonnais du Pout-du-Las.

LES CERISAIES UE SOLLIES-PONT

Flore africaine. — Pierrefeu. — Dans les Maures. — Collobrièrcs et ses fabriques de bouchons. — Cuers. — Les trois Solliés : Solliès-Pont, SoUiés-Toucas et Solliès-Ville. — Les cerisiers. — La culture du sumac.

La Valette du Var. Août.

J'ai ressenti de nouveau, aujourd'hui, cette impression singulière éprouvée lorsqu'on débouche sur Garnoules par le chemin de fer de Gardanne\ On a traversé des régions très chaudes, plantées d'oliviers et de figuiers, et pourtant cette large vallée du Réal-Martin donne une sensation nouvelle. C'est un autre Midi, le Midi des plantes au port élégant amenées d'Afrique et des contrées tropicales, filles adoptives du sol de Provence.

Ici, ces nouvelles venues croissent seulement autour des maisons de campagne, elles ne couvrent pas encore des terrains entiers comme à Hyères,

LES CERISAIES DE SOLLIÈS-PONT. 193

à Grasse, à Antibes et à Nice, mais le ciel est d'un antre éclat que dans la vallée de l'Issole, les lignes du paysage sont plus pures encore. Les oliviers de la plaine, sous lesquels les vignes, les luzernes et le blé croissent avec vigueur, ont des troncs noueux; leurs branches tordues sont de dimensions plus gi'andes ; ils forment comme une sorte de forêt aux reflets bleus et gris allant mourir au pied des croupes régulières et bien découpées des Maures, revêtues d'un noir manteau de pins.

Aperçu à distance, cb paysage est sublime, mais la course dans la plaine est assez monotoue. J'avais quitté le chemin de fer à Puget- Ville pour gagner Pierrefeu dont la silhouette, à demi féodale, se détache si fièrement sur le sombre écran des Mam'es, et m'étais innocemment engagé dans les oliviers. Malgré la saison, le soleil était cuisant, et je suis arrivé exténué dans le bourg assis au pied du rocher abrupt portant la cité primitive. Du sommet de ce mamelon la vue est superbe sur la plaine couverte d'oliviers et les Alpes de Provence.

Pierrefeu est un bourg très vivant, très actif, dont la population tout entière vit par la préparation du liège. La vallée du Réal-Gollobrier, qui s'ouvre ici, est la plus importante des Maures,

celle qui pénètre le plus profondément dans l'intérieur de ce massif, si riche en bois de chêneslièges. Aussi, une grande partie des plaques d'écorces viennent- elles à Pierrefeu pour y être transformées en bouchons ou mises en planches que le chemin de fer transportera dans les grandes villes et à l'étranger.

J'ai à peine le temps de jeter un coup d'oeil curieux par les fenêtres ouvertes pour voir les ouvriers se livrer à la fabrication des bouchons ; un omnibus arrive à grand bruit; il se rend à Gollobrières : excellente occasion de visiter une vallée des Maures! Je prends place sur le siège à côté du cocher et nous voici bientôt en route en longeant les dépendances de l'hospice d'aliénés du département du Var. Après une ascension assez rude par les bois, on descend dans une vallée étroite, presque une gorge, enfermée entre de hautes collines couvertes d'arbres verts : pins élancés, chênes-lièges pour la plupart démasclés, dont le tronc, mis à nu, est d'un rouge sombre. D'abord pittoresque par sa solitude et son étrangeté, le site finit par peser. La route court pendant 15 kilomètres dans ce vallon désert. Peu à peu les hauteurs s'écartent, on rencontre quelques bastides et des vignobles ; par des routes sinueuses on voit déboucher des montagnes des voitures

LES CERISAIES DE SOLLIÈS-PONT. 195

chargées de lièges, bientôt apparaît le mamelon couvert de maisons qui fut le Gollobrières féodal. La route, abandonnant le torrent, se transforme en cours ombreux, bordé de jolies maisons et de cafés bruyants.

Nous sommes dans une des communes des Maures où l'on travaille le plus à la mise en valeur du liège. Hommes, femmes, enfants, plus de 500 personnes, sur 2,300 habitants, se livrent à la confection des bouchons. Une quinzaine de maisons importantes se partagent ce personnel considérable. Un service de roulage est uniquement consacré à transporter les produits à la gare de Guers.

La nuit est tombée pendant que je visitais Gollobrières, l'omnibus du chemin de fer m'a ramené à Guers. Je visiterai bientôt une autre partie des Maures, vers Grimaud et la Garde-Freinet, peutêtre alors pourrai-je étudier davantage cette vaste région à demi solitaire, habitée seulement par 23,000 âmes pour une surface de près de 120,000 hectares.

Au matin j'ai visité Guers, c'est un gros bourg, très vivant, assis au bord de la plaine, dans une sorte de cirque où aboutissent de nombreu.x: torrents et dessiné par le Pilon de Saint- Glément et

ses contreforts. Abritée du mistral par un de ces petits monts aux assises rougeâtres, Guers groupe ses toits d'un rouge violacé autour d'une église couronnée par un de ces gracieux campaniles en fer forgé cliers à la Provence.

Gomme toutes les bourgades de cette contrée, Guers est enrichi par les huiles de ses oliviers ; une grande scierie débite les bois des montagnes voisines ; le liège y est transformé en bouchons dans plusieurs ateliers.

La ville s'éveillait quand, sous un soleil déjà chaud, j'ai pris la route des Solliès. Il y a en effet trois bourgs de Solliès ; ils doivent leur nom à un temple du Soleil sur lequel on a bâti l'église de Solliès- Ville. La campagne traversée est d'une opulence admirable. La forêt d'oliviers est entrecoupée çà et là de grands vergers de cerisiers, d'abricotiers et de pêchers. Le laurier-rose forme des haies au bord des béais, torrents ou canaux dont les eaux sont précieusement utilisées.

Peu à peu l'olivier cède la place aux arbres fruitiers et aux cultures. La vigne s'aligne, soigneusement entretenue, encadrant des champs où l'on cultive en grand la violette et la jacinthe. Des haies sèches de cannes de Provence brisent le mistral qui descend parfois de la haute vallée du Gapeau. Les maisons des champs sont nom-

LES CERISAIES DE SOLLIES-PONT.

breuses, entourées de jardins fleuris de roses, de belles-de-nuit, de mimosas d'où s'élèvent d'enivrants parfums.

Les abords de Solliès-Pont surtout sont merveilleux, grâce aux abondantes eaux descendues

de Méounes et de Belgentier au sein de sites superbes. De vertes prairies sont plantées de grenadiers, de iîguiers, de jujubiers, de cerisiers surtout. Ces derniers arbres forment parfois de véritables forêts créées autour de jolies fermes toutes neuves, indice d'une prospérité récente due à la culture des fruits de primeurs. Cette intro-

ductionde la vie rurale dans ces pays où jusqu'alors bourgeois et cultivateurs vivaient sous les mêmes murailles d'une vieille cité féodale, est un des grands bienfaits des chemins de fer, qui ont permis l'exploitation facile des produits du sol et nécessité la présence du paysan au milieu de ses champs. Partout où la culture fruitière et horticole n'a pas pénétré encore, les populations restent citadines'.

SoUiès-Pont, qui doit son nom au pont sur lequel la route nationale franchit le Gapeau, est le centre de la culture des cerises dans le Var. Ses fruits apparaissent les premiers sur le marché, avant la cerise de la vallée du Rhône\ De là nous viennent ces jolies boîtes en bois de peupliers, garnies de papier-dentelle, dans lesquelles sont rangées avec tant de goût les guignes de Bâle, d'une couleur et d'une fraîcheur admirables. En 1882, la gare de Solliès-Pont expédiait 50,000 caissettes de ces fruits, la quantité dépasse 60,000 aujourd'hui. Et il faut ajouter, à ces chiffres, le nombre des caissettes expédiées par d'autres gares : la Farlède, la Grau, le Luc, Vidauban, etc. Les

1. Voir la 12e série du Voyage en France : Alpes de Provence et Alpes maritimes.

2. Voir la 7^ série du Voyage en France, chapitre sur Vienne et le pays des cerises.

LES CERISAIES DE SOLLIÈS-PONT . 199

premières cerises partent du 15 avril au 1" mai •, peu à peu le nombre des expéditions s'accroît. En juin, Solliès Pont remplit chaque jour plusieurs wagons de paniers de cerises dont le poids varie de 3 à 5 kilogr. et de 10 à 12 kilogr. Les cerises de primeur se vendent de 8 à 12 fr. la boîte de 1 kilogr.

Le splendide verger où mûrissent les cerises et les autres primeurs, est au pied du coteau abrupt, au sommet duquel surgissent, parmi les oliviers, les ruines de la cité primitive, encore entourées par les maisons de Solliès-Ville. Ces débris féodaux sont d'un grand effet dans le paysage.

Les hauteurs calcaires des environs ne peuvent se livrer aux cultures arbustives qui font la fortune des rives du Gapeau, mais elles ont conservé une culture intéressante qui disparaît peu à peu de notre pays, celle du sumac, plante tannifère encore fort répandue dans le Bas-Dauphiué, vers Donzère et Montélimar et se plaisant dans les sols secs des hauteurs calcaires. A Solliès-Pont, elle donne lieu à un commerce assez important; une grande usine l'emploie sur place pour la préparation des peaux de mouton dont on fait du maroquin.

La culture du sumac doit lutter contre la con-

currence de l'étranger; mais, seul, le sumac de Sicile est de qualité supérieure aux produits du Dauphiné et de la Provence. Sa culture est assez rémunératrice encore, puisque le sumac croît dans les terres les- plus sèches et donne même des produits d'autant plus riches en tannin que le sol est moins frais. C'est un arbuste de 3 à 4 mètres de hauteur, dont les feuilles glabres, très dentelées, velues, sont la partie marchande. La plantation est très régulière, un hectare peut renfenner25,000 plants. La cueillette des feuilles est des plus simples, les branches sont coupées, la première année, en septembre et octobre, les années suivantes en juillet et août. Quand les rameaux sont secs, on les transporte dans les habitations où les femmes et les enfants les dépouillent à la main. Si la récolte est trop abondante, on bat les branchages à coups de bâton, on les secoue avec des fourches ou bien encore, procédé plus expéditif, on les frappe au fléau sur une aire. Les feuilles recueillies sont alors réduites en poudre sous une meule et emballées dans des sacs pour être livrées au commerce; chaque sac pèse de 100 à 150 kilogr.

D'après M. Heuzé\ un hectare donne de 1,000