I. 38® série du Voyage en France, chapitre XX

nage pour les amants du passé et les archéologues.

Le chemin de fer laisse loin sur sa colline la ville déchue ; pour s'y rendre, il faut descendre à la halte deLabroquère ou à la station deLoures. L'une et Tautra route sont charmantes. De Labroquère on descend à la Garonne que franchit de haut un pont de pierre d'une seule arche ; le regard est sans cesse attiré par la cathédrale de Saint-Bertrand, énorme au-dessus de la métropole abandonnée. Sur la terrasse dominant la Garonne, s'étend le pauvre village de Valcabrère, qui fut un des quartiers du Lugdunum Convena-^ rum, puis, après la destruction, le siège de l'évê-"ché et la capitale du petit pays de Barousse, une des Quatre- Vallées. Le village abandonné par Içs évêques est fort humble aujourd'hui, plus même que Saint-Bertrand, mais il attire les visiteurs ; beaucoup de ses demeures montrent, encastrés dans leurs murs, des débris de la cité antique et l'on trouve sans cesse sur son territoire des motifs sculptés disant la magnificence d'autrefois. Un château du Moyen Age a gardé son donjon et quelques pans de murailles. Mais ce que l'on vient voir surtout à Valcabrère, c'est l'église Saint-Just, édifice isolé dans les champs, au

LE COMMINGES PYRÉNÉEN. By

sud du village. Peu de constructions romanes sont aussi vénérables et précieuses. Construite aussitôt après la destruction de Lyon, Saint-Just eut pour matériaux les pierres recueillies dans les ruines, du moins le chœur remonte-t-il à cette époque lointaine. La nef, elle aussi, est édifiée avec les débris de la cité. L'ensemble, très intéressant pour les savants, séduit les visiteurs par son aspect archaïque et la décoration d'une porte sculptée dont les côtés possèdent quatre statues d'un art charmant; au tympan est sculpté un bas-relief.

Si la cathédrale du Comminges n'était voisine, on resterait longtemps à Valcabrère, mais on est attiré par la silhouette grandiose. En chemin donc. Voici le pied de la montagne ; elle semble gardée par la ferme de Labourdette, qui conserve à l'un de ses angles une guette à mâchicoulis. La route s'élève en pente douce ; à mesure que l'on monte, on voit grandir le splendide bassin de Barbazan encadré de montagnes vertes, couvert de prairies et de champs de maïs, avec des rangées de hautin.s ; cela est d'une extrême beauté. Barbazan repose mollement au pied de son château, au sein de ces adorables campagnes.

On atteint Saint-Bertrand en longeant les res-

tes des remparts de l'acropole romaine. En face de la porte Cabirole, un charmant édicule domine la vallée, porté d'un côté par un pilier d'où s'élance une gargouille, monstre chimérique, de l'autre par deux colonnettes de marbre accouplées, une blanche et une rose. Belvédère fait pour le rêve aux heures magiques du crépuscule et de l'aurore, quand l'ombre descend des monts sur le paysage merveilleux ou lorsque celui-ci se dégage peu à peu des vapeurs.

Si menue qu'elle soit, la ville est intéressante par ses maisons anciennes dont beaucoup portent encore sur le porche les armoiries de leur fondateur. L'une d'elles fut le palais épiscopal des derniers prélats, qui trouvèrent indigne d'eux le palais de saint Bertrand, dont on voit encore quelques vestiges : une façade percée de fenêtres romanes. Toutes ces demeures s'élèvent au long de rues montueuses, jusqu'à la vaste église cathédrale.

Extérieurement, Notre-Dame du Comminges est plus majestueuse et vaste que vraiment belle, elle perd à être vue de près, mais à l'intérieur c'est une des plus admirables choses que nous ait léguées la Renaissance. Cette époque d'art a transformé le sévère édifice de Bertrand de

Pisle-Jourdain. Le chœur et la nef sont peuplés d'œuvres exquises : buffet d'orgue, chaire, jubé séparant la nef d'un chœur des chanoines dont les soixante-six stalles taillées en plein chêne et un arbre de Jessé rappellent les admirables sculptures sur bois d'Auch et de la Chaise-Dieu, bien que l'exécution soit ici au-dessous de celle que Ton admire dans ces autres églises '.

Une des chapelles renferme la merveille de la cathédrale : le tombeau de l'évêque Hugues de Castillon, qui avait agrandi et transformé l'édifice primitif, le trouvant indigne du vaste diocèse du Cômminges. Entièrement en marbre blanc, fouillé avec une incomparable maîtrise, c'est un des morceaux les plus remarquables de la Renaissance. La sacristie garde quelques objets précieux ; le cloître, œuvre exquise un moment livrée au vandalisme, possède d'antiques tombeaux.

La cité tomaine a laissé peu de traces. La ruine fut complète. A peine devîne-t-on les substructions de quelques grands édifices : arc de triomphe, aqueduc, amphithéâtre. Les remparts ont mieux survécu, ils enveloppent encore lami-

I. Sur Auch, voyez la So® série du Voyage en France, chapitre -XVIIl ; sur la Chaise-Dieu, la 33« série, chapitre XVIII.

6o VOYAGE EN FRANCE.

sérable bourgade et dominent les ravins profonds qui faisaient la force de Tacropole. Un sentier extérieur permet d'en faire le tour.

Rien de morrie comme cette pauvre cité, mais à certaines époques, pour le pèlerinage au tombeau de saint Bertrand et surtout le 3 mai, fête de rinvention de la Sainte-Croix, on voit accourir la foule. L'aflluence des fidèles éveille un moment de sa torpeur l'antique Lugduniim et remplace pour elle l'industrie absente.

Le transfert du chef-lieu de canton à Barbazan s'explique par la position excentrique de Saint-Bertrand par rapport au reste de la circonscription. La commune et celle de Valcabrère sont à l'extrémité, à demi enclavées dans le département des Hautes-Pyrénées, alors que tout le reste du canton, c'est-à-dire vingt et une communes, se trouve à Test, de l'autre côté de la Garonne. Barbazan n'a dû qu'à cela l'honneur qui lui est échu ; l'agglomération la plus populeuse étant celle de Gourd an-Polignan, sur le territoire de laquelle sont la gare de Montréjeâu et le petit séminaire de Polignan. Barbazan possède des eaux minérales encore peu fréquentées et un château qui est une des beautés de ce riant paysage.

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LE COMMINGES PYRENEEN. 6l

Barbazan repose mollement au couchant d'une colline derrière laquelle s'ouvrent de larges vallons où la population s'éparpille en hameaux, assis au bord de ruisseaux clairs. Ces cours d'eau vont former l'Arroussec dont le bassin constitue une sorte de petit pays qui fut un lieu d'asile, une sauvetéj d'où le nom de Sauve terre. La commune seule porte ce nom, on ne trouve pas de villages de Sauveterre, mais treize hameaux répartis en trois paroisses '.

Le voisinage d'Encausse amène quelques visiteurs à cette vallée enfermée entre de petits monts boisés et dans laquelle surgissent de jolies collines isolées. Une de ces buttes porte les ruines d'une forteresse qui appartenait en commun aux habitants et dans laquelle ils se retiraient aux époques troublées. Quatre des hameaux de Sauveterre entourent les restes de ce donjon protecteur : Garnère, Bruncan, Bagen et Barry. C'est aujourd'hui encore le cœur de la petite contrée.

Les collines de ce que l'on pourrait appeler l'enceinte ont des formes heureuses ; elles sont striées de vallons ayant chacun à l'issue un hameau qui semble ainsi disposé dans une cor-