I. 3 832 habitants avant la guerre, 2 618 en

5o VOYAGE EN FRANCE.

ques usines, notamment une de ces fabriques d'extrait de châtaignier qui détruisent une telle quantité de beaux arbres.

Gomme tant d'autres bastides du Moyen Age, ce Montréal (mont Toyoï), devenu Montréjeau par la déformation du langage, subit les conséquences de ce qui faisait jadis sa valeur. Sa situation militaire, au sommet d'une colline, n'a plus de valeur et la ville se trouve trop loin de la gare animée à laquelle elle a donné son nom. Elle reste assez active cependant, c'est un des centres principaux de la fabrication du tricot de laine si répandue dans ce pays de Rivière et elle fait un commerce important. Le site est superbe ; du haut de la terrasse, par les temps clairs, on jouit d'une des vues les plus belles que puissent offrir les Pyrénées, dont la chaîne presque entière se déroule.

Régulière comme toutes les bastides, avec des rues étroites, Montréjeau se compose de deux quartiers entre lesquels se dresse l'église, lourdement flanquée d'un clocher octogonal construit pour servir de donjon plutôt que pour appeler les fidèles. Autour de la ville, vers le nord, une belle habitation entourée d'un vaste parc regarde les campagnes assez moroses du plateau de Lannemezan.

. LE COMMINGES PYRÉNÉEN. 5l

A peu de distance, au pied de la terrasse de Montréjeau, se mêlent les deux grands torrents

pyrénéens de la Neste et de la Garonne. La première imprime sa direction au fleuve ainsi formé sur lequel la seconde débouche latérale-

inenl par une vallée très étroite, véritable gorge, qui s'épanouit plus haut en un large bassin rempli de bourgs et de villages entourés d'une luxuriante verdure. Sur un monticule isolé, sépara des avant-monts pyrénéens par des ravins d'une grande profondeur, apparaît un édifice de rêve, masse puissante d'une église qui semble appartenir à quelque grosse cité. Cependant les maisons accroupies sur la fîère colline ne forment plus qu'un village de moins de 4oo âmes % Saint- Bertrand-de-Comminges.

Ce fut pourtant une des villes maîtresses de la Gaule, la plus illustre peut-être parmi les métropoles de laNovempopulanie, le Lugdunum Convenarum^le Lyon des Convènes. Transformée de bourgade en capitale par Pompée, elle déborda de son rocher demeurant comme l'Acropole de la cité, pour s'étendre jusqu'à la Garonne. Les archéologues évaluent entre 3oooo et 5oooo habitants la population qui se pressa dans Lyon. Même après la chute de l'empire romain, la ville resta grande et riche ; il fallut un des drames de l'époque mérovingienne pour la ruiner. Prise pour place d'armes par Gondowald ou Gon-

I . Saint-Bertrand-de-Comminges a 58i habitants, dont 386 agglomérés.

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debaud, qui se disait fils de Clotaire et réclamait les provinces méridionales de la Gaule comme héritage, elle se vit assiégée par le roi Contran. Le prétendant fut livré par les siens et jeté du haut d'un rocher; mais cela ne fit pas épargner Lyon par le vainqueur. La cité fut complètement détruite, les évêques ne trouvant plus asile dans les ruines s'installèrent au pied des murailles, à Valcabrère — le val des Chèvres.

Après cinq cents ans de cet abandon, un des prélats résolut de relever la métropole ; il bâtit une cathédrale au milieu de l'amas de décombres qui, par fiction, demeurait encore capitale du Gomminges. Construite à la fin du xi* siècle, en pleine période de ferveur religieuse, la nouvelle église fut un des beaux monuments du Moyen Age. Un cloître admirable l'entoura; le bâtisseur, Bertrand de l'Isle-Jourdain, y éleva son palais, la population vint édifier une ville nouvelle dont les prélats surent garder l'autonomie au milieu du Comminges, domaine des vicomtes. Après la mort de son fondateur, qui fut canonisé, Lyon du Comminges en prit le nom et devint Saint-Bertrand.

Mais il ne suffit pas toujours de la volonté d'un homme, fût-il un saint, pour créer une ville. Saint-Bertrand ne se développa guère, les évê-

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ques eux-mêmes, ne se plaisant pas sur leur rocher, abandonnèrent peu à peu *cette résidence pour leur château d'Alan, près d'Aurignac', se contentant de percevoir les énormes revenus de ce " riche diocèse de Commînges qui comprenait, outre la partie française, tout le val d'Aran, c'est-à-dire trente -trois paroisses soumises à l'Espagne. L'évêché de Comminges ne rapportait pas moins de 60 000 livres par an à ses titulaires, dont quelques-uns ne vinrent même jamais visiter leur capitale.

A la Révolution, l'évêché fut supprimé, le petit monde de chanoines, de vicaires généraux, de dignitaires et de fonctionnaires diocésains qui habitait la capitale du Comminges se vit dispersé, la pauvre bourgade devint un simple chef-lieu de canton, encore ce titre lui a-t-il été ravi de nos jours par Barbazan, village guère plus considérable assis de l'autre côté de la Garonne, dans un pli des collines, mais dans une situation plus centrale.

Ainsi passa la gloire du Lyon des Convènes ; il lui reste sa position ^admirable et ses vieux édifices dont une grande cité pourrait s'enorgueillir. Aussi est-ce un lieu de pèleri-