LA VALLEE DE LUCHON

Entre Comminges et Baroussc. — La Garonne dans le bassin de Barbazan. — Les colporteurs d'Esténos. — Entrée dans la vallée de Luchon. — Les bords de la Pique. — Bagnères-de- Luchon. — Les bains el la mode. — Paysages luchoanais. — Le lac d*Oo. — La vallée de Larboust. — La vallée d'Oueil. — Le cirque de Lis.

Bagnères-de-Luchon. Août.

L'espèce de col, où route et chemin de fer de Luchon pénètrent en quittant la plaine de Rivière, est une des plus riantes parties des avantmonts pyrénéens. De grands châtaigniers sont ëpars dans les cultures que sillonnent des rangées de hautins. Plus opulents encore sont les bords de la Garonne, tant dans le pays de Comminges, sur la rive droite, que dans le Barousse, sur la rive gauche, confins de province que surveille de haut la cathédrale de Saint-Bertrand. Au fond de la vallée, vers le sud, commencent à grandir les blanches cimes des Pyrénées centrales.

Le paysage est encore méridional, dans le Barousse surtout dont les pentes sont mieux exposées au soleil. Les hautes parois rocheuses sont couvertes de chênes verts, tandis qu'en face elles se tapissent de taillis de chênes à feuilles caduques. Ce contraste frappe davantage au delà de Loures-Barousse, dans le défilé que garde le village de Luscan. Les bois revêtent des hauteurs calcaires dont la roche marmoréenne est exploitée sur plusieurs points, notamment vers Bagiry, à Tentrée d'un large épanouissement de la vallée empli de nombreux villages. Les monts bien découpés, les vallons profonds et verts, les hameaux blancs aux toits rouges dominés par leur tour d'église et disposés sur les pentes constituent un des plus gracieux tableaux des Pyrénées. Dans ce cadre sont les centres de Sainte-Marie et de Siradan, où de petits établissements thermaux attirent quelques baigneurs.

Les monts se haussent de plus en plus; au nord du bassin déjà, au-dessus de Galié, un sommet atteignait i ooo mètres; au sud, la Garonne débouche d'un défilé entre des monts dont les pics dépassent i 5oo et i 700 mètres ; sur la rive gauche de la Pique, une chaîne régulière qui va s'enraciner aux sommets frontières vers;

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Bagnères s'élève graduellement jusqu'à près de 2 000 mètres. Plus élevés encore sont les monts entre la Pique et le val d'Aran. Le trajet est court depuis la plaine de Rivière et pourtant on se trouve presque aussitôt dans la grande montagne.

Entre ces monts de plus en plus fiers, le fond des vallées est admirablement cultivé et riche. La vigne et le maïs abondent au confluent de la Pique et de la Garonne, où le fleuve, venu du val d'Aran, subit la direction de son affluent, descendu de Luçhon. L'entrée du bassin où se mêlent les eaux est gardée, à Fronsac, par les ruines d'un château fort et, à Marignac, par d'autres ruines. Un des villages du passage, Esténos, est habité par des marchands forains, bimbelotiers ou négociants en tissus qui s^en vont à travers les marchés, amenant leurs marchandises sur des voitures.

La rencontre des torrents est dans un paysage grandiose par l'escarpement des monts calcaires qu'entaillent les marbriers. Les bois qui couvrent les pentes, la petite plaine remplie de vergers, de prés, de riches cultures enlèvent au site l'âpreté que pourraient lui donner la hauteur et la raideur des montagnes.

La vallée de la Garonne n'est plus ici le pas-

sage de la foule, ractivité la plus vive.se porte dans la vallée de la Pique. Au fond, presque butée à l'arête frontière, est l'opulente Bagnèresde-Luchon, la plus fréquentée des cités pyrénéennes, celle où se porte de préférence la foule riche et oisive. Aussi le grand couloir appelé vallée de Luchon a-t-il sans cesse, pendant Tété, la circulation des trains de chemin de fer luxueux, des équipages attelés et conduits avec une couleur locale de fantaisie.

Étroite mais bien belle, cette vallée ! Les prairies, d'une incomparable fraîcheur, sont encadrées de bois ; des petits champs forment clairières; les carrières de marbre font des taches blanches dans les rochers gris. Le torrent rapide descend en animant moulins et scieries. Parfois le roc se dresse en falaise ou surplombe, rendant plus vigoureuse encore, par le contraste, l'intense verdure des flancs du bassin.

Nombreux sont les villages, assis sur les premières terrasses, entre les châtaigniers et les vergers, à la limite des bois de hêtres. Les maisons se montrent massives et sombres sous les toits d'ardoises. Les champs cultivés sont trop exigus pour assurer l'existence des populations dont les hameaux se suivent presque sans interruption; le bétail supplée à l'insuffisance des

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