LA VALLÉE DE LUCHON

par le comte Russel et dont Ton ne saurait guère atteindre le sommet sans guides, renferme dans ses flancs des mines de « zinc et métaux connexes » qui ont été concédées en 1902. La même ^nnée, quelques quintaux de minerai ont été descendus à dos de mulets; on ne p.ourrait présager encore du résultat d'une exploitation que la rudesse du climat rendra possible seulement pendant une partie de l'année. La concession s'étend sur le territoire des communes de Cazaux-Larboust et de Gastillon-Larboust.

D'autres métaux sont recherchés dans la vallée de Larboust, admirable bassin que parcourt la route de Bagnères-de-Luchon à Bagnères-de- Bigorre. Poubeau y possède des gisements d'antimoine qui n'ont pu être exploités jusqu'ici. A part ces recherches de métaux, rien ne semble devoir faire sortir cette haute vallée de son calme pastoral et champêtre. Ses nombreux villages, dont le plus petit, Bernet, simple hameau aujourd'hui, fut autrefois la capitale, ne vivent que par le travail des champs et l'élevage du bétail.

Sur la vallée de Larboust s'ouvre la vallée d'Oueil, moins large et plus pastorale, qui finit à Bourg-d'0u6il, au pied du col de Pierrefitte donnant accès dans la vallée de Louronvers Bordères.

Ce val écarté est moins fréquenté que le Lar-

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boust par les promeneurs de Luchon. Ceux-ci, après la classique excursion au lac d'Oo, se portent de préférence vers la vallée du Lys, adorable conque de prés et de forêts de sapins aboutissant à Tun des plus grands cirques des Pyrénées, où l'eau des glaciers et des neiges forme le torrent du Lys, descendant de cascad/e en cascade.' Au fond de ce grandiose hémicycle de monts neigeux, se dresse le pic de Crabioules, d'autres cimes non moins puissantes lui font cortège.

Une troisième vallée attire les excursionnistes, c'est le cours supérieur de la Pique dont les eaux descendent de l'extrême pointe du territoire vers le Sommet de TEscalette, cime la plus rapprochée du pic de l'Aneto, longtemps appelé Néthou, montagne maîtresse de toutes les Pyrénées. Une route carrossable conduit jusqu'au fond de la vallée, à l'Hospice de France, d'où bifurquent plusieurs sentiers aboutissant à des ports suivis par les contrebandiers, les bergers et les alpinistes qu'attirent les grandes cimes des monts Maudits. Le plus fréquenté et, aussi, un des plus dangereux de ces passages par les bourrasques de neige et les avalanches, est le port de Vénasque, d'où l'on jouit d'une vue sublime sur la Maladetta.

Les Pyrénées sous la pluie. — Les livres d'économie rurale. — L'existence pastorale. — Le lait et ses transformations. — La fruitière de Luchon. — Hostilité des habitants contre l'association. — L'école-fruitiëre de Marignac. — Les fromages desTyrénées. — Résultats généraux des fruitières. ■ — Labeur du paysan. — Dépopqjation du Comminges pyrénéen.

Saint-Béat. Août.

La pluie, partout morose, est triste surtout dans la montagne, parce que le nuage d'où elle tombe est proche et masque immédiatement les horizons ; elle l'est surtout dans les villes de joie comme Luchon, faites uniquement en vue de Texistence extérieure.

Que faire ici, pendant les invraisemblables averses qui me tiennent renfermé et interdisent les excursions que je comptais. faire ? Je compulse les notes et les docutaents réunis au cours de mes visites et cherche à résumer la vie économique de cette contrée, — vie faite de deux éléments bien opposés : l'exploitation du tou-

risme mondain qui rapporte gros et rapidement, l'exploitation de la montagne par les occupations pastorales, la transformation du Jait en fromage et en beurre.

En cette saison, on ne se douterait pas de l'importance que Télevage du bétail a pour le pays. Rares sont les vaches dans'la vallée; pour trouver leurs bandes, il faut aller très haut dans la montagne, aux confins des neiges et des glaces.

Ces parages abandonnés pendant l'hiver sont animés l'été par des troupeaux nombreux, dont les populations ne tirent pas tout le parti que l'on pourrait espérer. En dépit de tous les efforts, du concours financier du département, des conseils et de l'aide effective de l'administration des forêts, il n'y a pas dans ces Pyrénées l'esprit d'association qui *a enrichi le Jura et une partie de la Savoie et du Dauphiné. Les fruitières que l'on a pu faire créer ne se développent^ guère et le nombre ne semble pas devoir s'augmenter rapidement.

Pourtant l'élan est mieux donné que dans les régions voisines, plus que dans l'Ariège et surtout les Hautes -Pyrénées. La partie montagneuse de l'arrondissement de Saint-Gaudens, dont l'étendue est de 98 000 hectares et la po-

pulation de 44ûoo habitants, ;renferme vinr|tqùatre établissements installés pour la transformation du lait; s'ils étaient aussi abondamment alimentés que ceux du Jura et des Alpes, on pourrait même dire que cette contrée gasconne est plus florissante que fes pays pastoraux de l'Est et du Sud-Est. Mais la quantité de lait traité chaque jour ne saurait être comparée à celle utilisée par les fruitières jurassiennes.

D'après M. l'inspecteur des forêts Cam pardon, l'industrie laitière n*a pas encore essaimé sur les 98000 hectares moptagneux du Comminges, 48 000 seulement concourent à alimenter les rustiques usines ; les cantons de Luchon et de Barbazan et une partie des communes de celui d'Aspet se montrent réfractaires. De même 26000 habitants à peine sur44ooo sont entrés dans la voie tracée depuis 1874 par l'administration des forêts avec l'aide financière de la ville de Luchon, par la création d'une fruitière.

Cet établissement, installé à l'Hospice de France, possède dans le voisinage d'une cité de luxe une garantie de prospérité que d'autres fruitières ne sauraient avoir. Même le petit-lait, dont on n'a souvent aucun emploi, trouve un débouché: on le porte chaque jour à Luchon, après un traitement spécial ; il est débité dans une bu-

vette aux baigneurs et aux autres habitants temporaires de la ville. Ces avantages tout particuliers ont donné à la fruitière une prospérité que Ton ne saurait espérer pour des créations semblables. D'ailleurs, cela rappelle de fort loin le système de laiterie collective à laquelle on donne plus volontiers le nom de fruitière. L'administration et la ville ne s'immiscent en rien dans la gestion; l'entreprise est mise en adjudication ^ Le fermier a la jouissance d'un périmètre de I 3o2 hectares de pâturages; il y reçoit les vaches des propriétaires, retire le lait et donne dix centimes environ par litre obtenu, cette somme étant représentée par du fromage que les propriétaires devront vendre.

En 1899, un troupeau de 62 vaches avait alimenté la laiterie, le rendement fut de 1 9 786 litres de lait, dont i 258 vendus en nature, le reste ayant produit 699 kilogrammes de beurre, 1 436 kilogrammes de fromage et 3 810 litres de petitlait. Le revenu en argent atteignit 10 4o8 fr. ; cela fait ressortir la valeur du lait au chiffre énorme de 53 centimes le litre, le bénéfice net étant de 25 centimes. Aucune fruitière du Jura n'offre de

I. En 1898, le prix d'adjudication pour une durée de trois ans a atteint 2 020 fr.

8o VOYAGE EN FRANCE.

tels résultats, mais aucune n'a, comme celle de Luchon, l'avantage de vendre du lait 4o centimes le litre au touriste et surtout d'écouler le petitlait à 3o centimes. Puis, à Luchon, le beurre vaut I fr. de plus que le cours normal et le fromage est majoré de 60 centimes par kilogramme. On ne saurait donc se servir des résultats obtenus ici pour prédire un éclatant avenir à Tindustrie laitière en Comminges. r4elle-ci se développera surtout quand on aura amené les habitants de ces vallées à s'entendre. Mais il faudra de longs et persistants efforts pour faire comprendre aux montagnards pyrénéens le§ bienfaits de l'association. Peut-être s'y prend-on mal pour provoquer les conversions. Comme je l'ai dit à propos de l'Ariège', les subventions ne vaudront jamais une bonne' leçon de choses ; si l'on envoyait des propriétaires de bétail étudier le fonctionnement des fruitières en Franche-Comté et s'assurer par eux-mêmes de la fortune que l'industrie laitière ainsi comprise peut répandre, on parviendrait sans doute à susciter les initiatives. Mais les indications les plus nettes et les plus convaincantes des agents du service des

1. 39e série du Voyage en France, chapitre XIII, et dans le présent volume, page 36.

LES FRUITIÈRES DE LA HAUTE-GARONNE. 8l

forêts ne peuvent porter fruit, car il y a contre le forestier trop de méfiances et de rancunes pour que ses conseils soient écoutés. Par son rôle de préservateur de la montagne, consistant à empêcher les abus de la dépaissance et à restreindre le parcours du bétail sur les pentes exposées aux érosions, il semble Tennemi.

Maintenant, il faut admettre que le temps triomphera des préventions. En ce qui concerne du moins la Haute-Garonne, les tentatives sont d'origine i^cente ; il y à trente ans seulement que la première fruitière fut fondée et le nombre des établissements est déjà respectable. En 1882 on en comptait quatre, en 1892 il y en avait huit, subventionnés ou contrôlés par l'État, trois autres étaient libres; comme je l'ai dit, il y en avait vingt-quatre en 1900. Mais il ne semble pas que les uns et les autres aient donné des résultats bien brillants.

Une des laiteries, celle de Marignac, est organisée en école où le fruitier prépare chaque an- «ée quelques élèves à l'aide de bourses données par la Haute-Garonne et les départements voisins. Le prix de la bourse est de 4oo fr. En dehors de cette catégorie d'élèves, l'établissement reçoit des élèves payants. Bien administré et placé dans une excellente situation, il peut payer le

lait i3 centimes le litre alors que les autres fruitières donnent 1 1 centimes seulement. Le directeur de Técole, en même temps contrôleur des fruitières des Pyrénées, est assisté d'un fruitier jurassien.

Les autres fruitière» sont d'une installation sommaire comparativement à celles du Sud-Est : une salle pour la réception du lait et la fabrication du fromage, ayant pour outillage une ou plusieurs chaudières de cuivre; une presse et des moules; une autre salle sert à faire te Beurre et possède une écrémeuse centrifuge et une baratte danoise. Une cave, bien imparfaite souvent, est consacrée à la salaison des fromages ; enfin le personnel dispose d'un logement.

Parfois une porcherie annexée à l'établissement permet d'utiliser le petit-lait.

Le fromage que Ton fait le plus est celui dit des Pyrénées ; on l'obtient en faisant cailler le lait après l'avoir chauffé entre 28 et 35 degrés. Le caillé est divisé puis brassé et chauffé de nouveau jusqu'à 35 ou 4o degrés avant d'être mis en moules et pressé. De temps en temps, on change de toile et on presse à nouveau ; à la troisième opération, la pression doit atteindre i5 kilogrammes. Le fromage est alors porté à la cave où il reste quarante jours ; on le sale quotidien-

nement sur ses deux faces. Ensuite la salaison n'a lieu que tous les deux jours juîiqu'à Tachèvement de l'affinage. Il faut trois ou quatre mois pour pouvoir livrer le fromage à la consommation ^

Ces fromages ont de 28 à 35 centimètres de diamètre et 10 centimètres d'épaisseur; ils pèsent de 4 à 6 kilogrammes et valent environ i3o à i4o fr. les 100 kilogrammes. Les qualités supéneuVes atteignent de 160 à 170 fr. Les débouchés sont surtout les villes de la plaine et, pendant l'été, les stations balnéaires des Pyrénées ; les chemins de fer de la région en font de grosses consommations par leurs économats ; les émigrants dans l'Amérique du Sud en ont donné le goût dans leur pays d'adoption ; enfin l'Espagne, où les industries agricoles sont si arriérées, est également un client pour les fruitières luchonnaises.

Quelques-uiies de celles-ci fabriquent d'autres fromages, notamment des imitations de Port- Salut et du Mont-Dore \

1. Renseignements puisés dans la monographie agricole de la Haute-Garonne par M. le professeur d'agriculture Carré.

2. Sur la fabrication de Port-Salut, voyez la i'« série du Voyage en France, chapitre V ; sur le fromage du Mont-Dore, divers passages de la 33^ série (Basse-Auvergne).

Les résultats acquis jusqu'ici prouvent quels avantages énormes le pays retirerait de l'extension donnée à cette industrie. M. Campardon, examinant les rendements de huit fruitières subventionnées par le département et de douze fruitières non subventionnées, a trouvé que les apports de lait furent en 1899 de 3369417 litres valant 344 349 ^^' ^e bénéfice après transformation fut de 58 645 fr. pour les industriels, mais les propriétaires avaient donc encaissé près de 35o 000 fr.

La vallée de Luchon, par ses beaux pâturages et l'abondance des eaux, pourrait prendre une part bien plus considérable dans cette industrie fromagère qui enrichit tant d'autres pays. Sa population, intelligente et vive, y trouve^^ait des ressources que ne saurait lui donner la culture sur les faibles espaces rendus propres au travail de la charrue et de la houe grâce à la ténacité du travailleur.

Ici le paysan a accompli une œuvre superbe par la mise en valeur de terrains que l'on pourrait croire inaccessibles. Ce labeur est la caractéristique de la race; il a émerveillé Arthur Young, si dur cependant ppur l'agriculture française, qu'il étudiait à la veille de la Révolution. L'agronome anglais s'étonnait du nombre des

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villages dans ces montagnes et de leur richesse : « La culture est d'une grande perfection, disaitil, surtout en ce qui concerne les prairies arrosées. » Il estimait au tiers de la hauteur des monts dans la vallée de Luchon Tétendue des cultures et des prairies irriguées.

Ces Pyrénées parurent prodigieusement peuplées à Ydung, sans doute à cause de la multitude des villages, mais ceux-ci sont infimes pour la plupart. Les trente et une communes du canton de Bagnères-de-Luchon n'ont ensemble que 8o55 habitants, les vingt-trois communes du canton de Saint-Béat en renferment 8 6i3 seulement. C'est plus, il est vrai, que bien des vallées alpines ; la vue de tous ces hameaux et de tous ces clochers laisse encore l'impression d'un pays à population surabondante.

Toutefois, la diminution du nombre des habitants est énorme. Depuis la guerre de 1870^ chacun des deux cantons a perdu près de 3 000 âmes. L'émigration vers les grandes villes de la plaine et la République argentine a ainsi enlevé plus du quart de la population dans ces pays qui. Tété, donnent l'idée la plus complète de la paix et du bonheur rustiques.