DE L^ADOUR AU GAVE

piche , que Ton nous a signalée , mais la route des crêtes doit offrir une bien plus belle vue. Nous la prenons. L'inspiration fut fâcheuse ; cela alla bien vers Je clos du Serpent et le pic de Naouïl ; nous avions d'un côté le cirque d'Isaby, de l'autre d'immenses vallons sauvages et verts allant aboutir aux vallées du Castelloubon. Puis apparurent les grandes cimes de la vallée de Barèges, des pics sublimes blancs de neige, tandis qu'au-dessous de nous se creusait le vaste hémicycle vert de prés et de bois d'Artalens et de Beaucens. Nous admirions ce large bassin aboutissant à la vallée d'Argelès, et sans y prendre garde nous avons laissé à notre droite le chemin qui conduisait aux chalets du Hourquet. Le sentier que nous poursuivions devenait mauvais, glissant, douteux, s'égarait entre des hêtres rabougris et nous éloignait du but. Évidemment nous étions fourvoyés !

La carte m'indiquait que le pic de Nébiou, dont nous côtoyions la pente, aboutissait audessus de Pierrefitte, je voulus suivre cette arête. La vue était superbe de là, merveilleuse même, mais la nuit venait. Enfin nous avons atteint le tournant, Pierrefitte et Nestalas apparaissent, à une profondeur énorme; les pentes qui nous en séparent sont tellement raides que,

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craignant des à-pic, je préfère descendre droit vers des granges aperçues dans le vallon de Beaucens ! Ce fut dur; Jacques, tout à Theure si ardent à la montée, demandait grâce, mais l'obscurité se faisait de plus en plus, il fallait se hâter. Enfin voici des prés, un ruisseau, une grange, une fontaine. Les hôtes nous accueillent bien, nous offrent place dans leur pauvre gîte, utilisé seulement pendant la fenaison. Mais on nous a trop dit combien ces chalets de la montagne sont « habités », je préfère prendre le maître du logis comme guide pour nous conduire au Gave.

Nous sommes partis à la nuit déjà noire ; le chemin longe des abîmes que l'obscurité rend effrayants; la course est longue, mais enfin voici des lumières, c'est une usine à carbure de calcium. Nous quittons notre guide à l'entrée de Villelongue, gros village aux rues étroites que traverse le gave bruyant d'Isaby. A l'issue du bourg, on trouve la route de Luz; avec elle on franchit le gave de Pau. Voici Soulom, puis Pierrefitte et l'hôtel accueillant où le dîner est rapidement servi.

La gare de Lourdes. — Tramway et funiculaire. — La ville religieuse : la basilique et la grotte. — La ville primitive. — Rôle économique de Lourdes. — Le château. — Le Lavedan. — Les carrières d*ardoises de Lourdes.

Lourdes. Août.

Lourdes !

Quand les convois de chemin de fer approchent de ce lieu si fameux désormais, toutes les têtes se mettent à la portière. Ce n'est point le site féodal constitué par le vieux château juché sur un rocher isolé que Ton cherche à découvrir, la plupart des curieux n'en ont cure, on veut voir la grotte ou la basilique qui sont devenues le plus grand pèlerinage du monde catholique, rappelant l'attraction exercée jadis par Saint-Jacquesde-Corapostelle. Mais les facilités d'accès ont amené à cette porte des Pyrénées des foules plus grandes que celles accourues au Moyen Age autour des statues et des autels vénérés.

Peu de villes ont eu une fortune aussi prodi-

gieuse. Non que la population ait extraordinairement augmenté ', elle a à peine doublé depuis l'apparition de la Vierge à Bernadette Soubirous, déterminant un si grand mouvement de pèlerins vers ce point, où le Gave abandonne brusquement la direction du nord pour se jeter à l'ouest.

La gare est vaste, couverte d'une halle ; la foule se presse sans cesse sur les quais, foule où l'on parle un peu toutes les langues, car nul pèlerinage n'.est plus fréquenté que celui-là : on voit souvent sur les voies des trains complets de voyageurs belges ou hollandais qui ont conduit les pèlerins à travers toute la France.

Ils viennent ici en cortèges régulièrement organisés et disciplinés. Les Hollandais surtout apportent dans leur religieuse invasion une allure méthodique. Hommes et femmes portent une croix suspendue à un ruban bleu barré de jaune, avec le mot Hollande. Chaque wagon semble avoir son chef, un prêtre dont la tenue est bien faite pour dérouter les idées françaises : ils fument la pipe ou le cigare et se promènent les mains dans les poches, d'un air vainqueur.

I. 4^30 habitants en 1866. Le recensement de igoi en constate 8 708.

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Les trains qui amènent Belges et Bataves ont été formés en Belgique ; ils sont composés de wagons de ce pays donnant à la gare de Lourdes l'apparence d'une station brabançonne ou flamande. Ces convois sont organisés comme pour une mobilisation : ils comportent des wagonsambulances. Ceux-ci appartiennent à des œuvres religieuses, telle l'Association de Notre-Daraede-1 a-Croix.

Les voyageurs qui n'ont pas la ville pour destination descendent pourtant ; les plus dévots achètent des bidons d'eau de Lourdes, des objets de piété, des bonbons à l'eau miraculeuse, les autres font emplette de cartes postales, écrivent en hâte quelques mots au crayon et courent jeter à la boîte cette preuve de leur passage.

Sur le quai, des hommes d'équipe en costume béarnais : béret, blouse courte, espadrilles, offrent leurs services, conduisent les petites voitures où l'on place les malades et les impotents. Dans la cour se pressent les omnibus d'hôtels et les fiacres ; les wagons d'un tramway électrique sont sans cesse amenés et ramenés à l'aide du trolley. Lourdes a deux lignes, l'une desservant la grotte, l'autre traversant toute la ville pour atteindre la gare du funiculaire du Jer.

Le boulevard d'accès descend assez rapidemefnt et se bifurque presque aussitôt entre des maisons qui sont des pensions de famille, des hôtels, des échoppes où Ton vend Teau de la grotte et des pastilles fabriquées avec le même liquide. Un des commerçants s'annonce comme élant le frère de Bernadette Soubirous. Du reste, le nom est exploité : d'autres Soubirous — un second frère notamment — vendent aussi des objets de piété et des souvenirs.

La plupart des touristes, lorsqu'ils ne se mettent pas de suite en quête d'un hôtel, se rendent d'abord à la basilique et à la grotte.

Passant rapidement dans la rue très vivante bordée d'hôtels et de boutiques pour aller franchir le Gave, on est bientôt en présence de l'ensemble de jardins, de parcs et de constructions religieuses qui constituent le Lourdes légendaire. Cela a de l'allure et cependant n'inspire pas trop le respect. Parc bien peigné, monuments de marbre, dôme et façade du Rosaire, sont loin de donner l'impression des édifices religieux du Moyen Age ou de telles églises bretonnes patiemment ciselées. L'ensemble évoque un peu l'idée d'une ville d'eaux. Désappointé, on se tourne vers le château fièrement campé sur son rocher et dont la tour à mâchicoulis maîtrise le paysage.

Mais si le goût et l'art vrai ont un peu fait défaut dans la création de Lourdes, il faut reconnaître que Tensemble reste imposant : le parc est superbe ; le Gave contenu entre des quais est devenu un fleuve et lorsque la foule des

pèlerins se presse vers la basilique, on croit se retrouver aux grandes époques de foi du Moyen Age, quand des populations entières se rendaient aux sanctuaires vénérés.

De près, la basilique garde la beauté que lui donnent sa situation sur le roc et la haute flèche dressée dans le ciel, mais l'église du Rosaire,

bâtie à ses pieds, entre la rampe à double évolution où les pèlerins se succèdent sans interruption, choque par l'extrême luxe de ses matériaux et le modernisme aigu qui a fait entourer toutes les lignes architectoniques par des lampes électriques, dont les cordons, bien laids pendant le jour, dessinent les lettres N-D sur des planches disposées au-dessus de la rose.

A quoi bon décrire ces édifices ? tant d'autres l'ont fait ou le feront ! Ils attirent la foule des fidèles, par curiosité plus que par dévotion, m'at-il semblé ; sous ces voûtes neuves et trop riches, la piété doit être mal à l'aise. Plus émouvant est le spectacle au bord du Gave, en face de la cavité enfumée par les cierges qui brûlent continuellement devant les ex-voto de béquilles, de chaussures orthopédiques et d'autres instruments offerts en témoignage de reconnaissance. La foule arrive sans cesse ; parfois des paroisses entières guidées par leurs bannières, ou des réunions de paroisses ayant à la tête leur évêque. Les malades sont conduits dans des petites voitures ; leurs yeux brillent d'une façon étrange, témoignant de leur foi dans une guérison miraculeuse. Des rangées de chaises reçoivent les fidèles; des femmes sont en extase, les bras en croix, comme en catalepsie, A côté de cette fer-

veur, voici des linges qui sèchent à Tentrée de la piscine où des pèlerins vont se plonger, un magasin pour la vente des cierges destinés à brûler devant la grotte, et des bidons de fer- blanc que Ton remplira à la fontaine. Cela tient à la fois du bazar et de l'établissement de bains.

Près de là, une vaste hôtellerie rappelle, avec plus de confort, les anciens hôpitaux répartis sur le chemin des pèlerinages fameux. On y reçoit les groupes venus par paroisses et les prêtres.

La ville s'étend maintenant jusqu'aux abords des monuments religieux autour desquels, sur chaque rive du Gave, se sont édifiés de grands couvents, faisant une sorte de cité sainte.

Une rue de vastes hôtels, de maisons religieuses et de magasins, gagnée sur le rocher, va rejoindre le Gave> derrière le château. Les échoppes qui bordaient un chemin fangeux font peu à peu place à des constructions luxueuses, dignes d'une grande ville; le plus vaste édifice est l'hôpital de Notre-Dame-des-Sept-Douleurs, encore inachevé. De l'autre côté du Gave, la transformation est moins complète ; la rue que les carriers élargissent en abattant un énorme bloc erratique n'a que des bâtisses basses abritant des restaurants à bon marché, des boutiques

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de souvenirs de Lourdes, où des objets de sainteté se mêlent aux navrants bibelots des villes d'eau. Des magasins de comestibles offrent aux pèlerins des repas tout préparés, pour se sustenter pendant le voyage de retour. Cette voie piteuse aboutit au Lourdes commercial, industriel et administratif, chef-lieu judiciaire de ce pays de Lavedan dont elle fut à la fois la capitale et la forteresse.

La ville primitive de Lourdes est restée presque immuable au pied de son rocher. Malgré le tramw^ay électrique qui la traverse, elle vit à part des quartiers nés autour de la cité des pèlerins et se développe seulement vers le sud, où la route d'Argelès se transforme en belle avenue ; des rues nouvelles s'y amorcent. Là, sur une place ombreuse, est le Palais de Justice. Le tribunal civil fut la part faite à la ville quand on forma le département. Comme on ne prévoyait pas les chemins de fer, la capitale du Lavedan, jugée trop éloignée du centre de l'arrondissement, n'en devint pas le chef-lieu; ce titre- fut dévolu à ArgelèSy simple petit bourg, mais point central de la vallée.

Rien dans ce Lourdes éloigné du Gave, allongé dans un couloir étroit, entre le rocher et la montagne, ne décèle le voisinage de la grotte, de ses

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hôtels et de ses couvents. C'est le type de la petite ville rustique. Des halles, un grand marché aux bestiaux établi sous des platanes, des hôtels modestes à peine dégagés de la gangue de l'auberge. L'église paroissiale est un pauvre édifice sans caractère, sale, décrépit, situé au cœur de la^ ville-, Dans l'étroite nef lépreuse et noircie, à' peine de la lumière, mais les autels sont très ornés, un peu dans le goût espagnol. Gela fait pitié quand on vient de la basilique et surtout du Rosaire, tout de marbre et d'or.

Rien n'annonce le pauvre temple : le clocher est une tour carrée supportant une lanterne en bois surmontée d'un campanile, à peine visible audessus des maisons.

Le véritable monument de Lourdes reste donc le château, longtemps prison d'Etat, monument historique dont l'intérieur est de médiocre intérêt. Le donjon offre une belle vue sur les Pyrénées, au premier plan sur ce Lavedan dont Lourdes est la ville populeuse et que bordent, vers l'Espagne, les plus hauts sommets de la chaîne.

Le Lavedan fait partie du Bigorre, mais il eut toujours une existence propre, jusqu'à la Révolution.. Ses seigneurs n'avaient d'ailleurs sur le pays qu'une domination fort atténuée par les

privilèges ou fors des vallées. On retrouve ici le môme particularisme des communautés que dans le Béarn et le pays basque'. Chaque bassin de rivière formait une sorte de petit État à demi indépendant qui a survécu sous la forme de syndicat chargé de gérer les intérêts et les biens communs de la vallée. Le Lavedan, constitué par tous les pays dont les eaux vont' au Gave, jusqu'au débouché de celui-ci dans le bassin de Lourdes, comprenait sept de ces vallées ou Rùvièresy ce dernier terme prévalant dans Tusage. Dès les abords mêmes de Lourdes, on trouvait deux de ces petites républiques rurales et pastorales*.

Il y avait le Batsouriguère ou Surguère, le Castelloubon , l'Estrem-de-Salles, le Devantaïgue, TAzun, le pays de Saint-Savin et le Barèges ; ce dernier, le plus vaste de tous, celui dont la personnalité s'est affirmée et s'affirme encore le plus nettement.

Mais, si chaque bassin de rivière avait une existence propre, tous dépendaient de Lourdes, au point de vue économique plus encore qu'au point de vue politique ; car, à cette époque où