I. 3 068 habitants, dont i 276 agglomérés

LE COMMINGES PYRENEEN'

La Garonne à Saint-Martory. — En Nébouzan. — SaintrGandens. — La vallée d'Aspet. — Valentine. — Le pays de Rivière. — Montréjeau. — Apparition de Saint-Bertrand-de- Commingcs. — Histoire de la cité déchue. — Lyon des Convènes. — Valcabrëre. — Arrivée à Saint-Bertrand. — La ville. — La cathédrale. — Barbazan et son bassin. — La commune de Sauveterre.

Montréjeau. Août.

La vallée de la Garonne, en amont du défilé de Boussens et de Roquefort, est une admirable chose. Si le fleuve n'est encore qu'un puissant torrent, les campagnes qu'il parcourt oflrent une extrême fraîcheur de végétation. Des prés, des cultures variées, la vigne en hautins, couvrent le large plan et montent aux flancs des collines s'exhaussant en montagnes vers le sud. Dans la partie la plus large, Saint-Martory s'étend en croix dans la plaine ; sa principale

I. Le Bas-Gomminges est décrit dans la 38® série du Voyage en France, chapitres XIX et XXL

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rue aboutit à une porte triomphale accédant à un pont ayant un autre arc de triomphe à Textrémité ; ce pont est un de ces ouvrages qui émerveillaient Arthur Young, tant par leur magnificence que par leur fréquentation presque nulle. Au bord du fleuve, un château de la Renaissance se mire dans les eaux rapides. La caserne de (jendarmerie est un monument singulier construit avec des matériaux provenant de Tabbayc de Bonnefont, qui ont permis de loger les braves gens de la maréchaussée dans un édifice roman.

L'abbaye était dans le massif de collines de la rive gauche, que longent la route et la voie ferrée, tandis que la Garonne frôle au sud les hauteurs du pays * d'Aspet. Large passage que parcoururent bien des armées et que les ruines de forteresses semblent surveiller encore. Le plus fier de ces castels occupe un coteau isolé de la rive droite, c'est Montespan, déjà ruiné au moment où la trop fameuse marquise rendait ce nom célèbre ; une tour ronde, un pan de muraille, la base d'une tour carrée empianachés de lierre constituent un des beaux décors de la vallée.

Celle-ci s'élargit de plus en plus jusqu'à Sâint- Gaudens. Ce fut la partie la plus prospère et la plus riche du petit pays de Nébouzan, si singulièrement composé de territoire^ enclavés dans le

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Gomminges et le Bigorre \ Au milieu de la plaine on a pu tracer la grande route absolument droite, sur plus de deux lieues, mais à l'écart des villages. La chaussée s'infléchit pour traverser les jardins de Saint-Gaudens et atteindre la petite ville, si fièrement assise au rebord d'une terrasse, en vue des Pyrénées.

Ce n'est guère qu'une façade, l'ancienne capitale du Nébouzan, mais elle a de la grâce et même de la majesté. Le coteau, régulièrement taillé, présente au soleil du midi l'église, l'hôtel de ville, de belles habitations particulières et un mail planté de grands arbres. A l'intérieur, la ville est simple, élégante et proprette. L'église est un bel édifice de style, ogival flamboyant, restitué de nos jours dans sa pureté. Les autres édifices n'attirent guère l'attention.

Enveloppée de beaux boulevards, regardant vers le grandiose tableau des Pyrénées, Saint- Gaudens est un aimable et tranquille séjour.

Une petite garnison d'infanterie lui donne un peu de vie. L'industrie est de faible importance, il reste à peine des vestiges du travail de la laine qui enrichit la ville jusqu'aux guerres de reli-

I. Sur la partie du Nébouzan au nord de Saint-Gaudens, voyez la 38« série du Voyage en France, chapitre XX,

gion. Mais les villages des bords de la Garonne, notamment Miramont et Valentine, filent encore la laine et, comme Saint-Gaudens, font le tricot à la machine et à l'aiguille. Toutefois, cela ne constitue pas un centre manufacturier selon la valeur moderne du terme. La plus importante des productions locales est celle des ceintures de laine d'un usage si général dans le Midi, la marine et une partie de l'armée.

L'influence commerciale de. la cité maîtresse du Nébouzan lui vient de son rôle de point d'échanges pour des contrées bien diverses : vallée de la Garonne, pays de Rivière, Nébouzan et Quatre-Vallées, avant-monts pyrénéens du Comminges et du Gouserans. Ses nombreuses foires sont le rendez-vous pour les habitants de ces régions aux productions si variées. Les unes sont consacrées plus spécialement aux chevaux, d'autres aux moutons ; à la fin de juillet, il se tient même une foire aux chiens.

Parmi les campagnes de Saint-Gaudens, la vallée pyrénéenne du Ger ou d'Aspet est la plus directement dans la sphère d'influence de la ville, mais c'est un pays purement rural, sans industrie et peu visité encore, bien qu'il y ait de petits établissements thermaux à Encausse et à Gantiès. Les granits constituent une partie

du sol et se révèlent au visiteur par de beaux massifs de châtaigniers et la culture du seigle.

La terrasse de Saint-Gâudens se rapproche de la Garonne au-dessus du village de Valentine, bâti au pied dés hauteurs de la rive droite. Cet étranglement forme un court défilé, en amont duquel la vallée s'entr'ouvre en une vaste plaine à laquelle on donne le nom de Valentine, mais qui est aussi restée, dans le langage courant, le pays de Rivière, terme si commun dans la région garonnaise^ Le nom est du reste si vivace, que de nombreux bourgs ou villages portent le surnom de Rivière : Labarthe-de-Rivière, Cier, Martres, Pointis, Villeneuve-de-Rivière, etc.

. Plaine déjà opulente et féconde, mais à laquelle manquent les eaux d'irrigation. Un projet de canal, dit du Bazert, permet d'espérer que ce large bassin aura bientôt les moyens d'accroître encore sa prospérité. On doit prendre les eaux à la Garonne et les répandre sur 2 000 hectares; le canal principal aura 20 kilomètres de développement, en amont et en aval de Saint-Gaudens.

Le plus gros centre de la plaine, Labarthe-de-

I. Voyez dans la Sa® série les chapitres XIV, consacré à la Rivière- Verdun, et XV, relatif à la Rivière monUlbanaise ; dans la So^ série le chapitre XV, concernant la Rivière-Basse.

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Rivière, est précédé par une pile de maçonnerie due aux Romains ; elle a bien exercé la sagacité des archéologues. Le bourg, assis au pied de hautes collines rocheuses en forme de dômes et couvertes de boiis, possède un petit établissement d'eau thermale : ce eau savonneuse découverte par les Roniains », dit une inscription.

Les villages sont nombreux, aux bords de la plaine et sur les rives du fleuve jusqu'à Montréjeau, où se ferme le grand ovale de collines par les vallées étroites d'où débouchent la Neste et la Garonne. Là, sur une terrasse semblable à celle de Saint-Gaudens, mais plus élevée, se montre la petite ville de Montréjeau, devenue importante de nos jours par sa gare où se détache l'embranchement de Luchon ; ce fut une sorte de métropole sous l'ancien régime, elle possédait la suprématie judiciaire sur le pays de Rivière et était la capitale du marquisat de Montespan. Ce n'est plus qu'un chef-lieu de canton dont la population a fort décru depuis une trentaine d'années K Le quartier vivant qui se crée aux abords de la gare, entre le chemin de fer et la Garonne, appartient à Gourdan, commune du canton de Barbazan. Là sont quel-