TEMPLE DE LA VICTOIRE APTERE OU D'ATHÉNA NIKÉ

De l'aile sud nous avons accès sur la plate-forme du temple de la Victoire Aptère ou Athéna Niké.

Vu en plein azur, entre ciel et terre, ce petif temple carré produit un effet inoubliable. Il est sans contredit la plus haute expression de l'harmonie et de l'élégance.

Haut d'environ 7 mètres sur 8 de long et 5 de large, il se compose seulement d'une cella fermée de trois côtés et de deux portiques semblables de quatre colonnes ioniques. Une frise en faisait le tour. Lord Elgin a emporté à Londres les parties du nord et de l'ouest, qui ont été remplacées par des moulages en terre cuite.

Ces sculptures semblent avoir été mutilées à plaisir; la plupart des têtes manquent. Elles sont charmantes de grâce et de mouvement, et pourtant on a supposé qu'elles pouvaient bien remonter à la première partie du V° siècle avant Phidias. On ne se rend pas très bien compte de ce qu'elles représentent : sur un côté, sans doute, une assemblée des dieux, sur les autres, des combats. Mais lesquels? Dans la cella, fermée par une grille, était une statue en bois de la déesse, très ancienne. Une balustrade en marbre entourait le temple. Des plaques scellées au dehors représentaient des victoires ailées que nous trouverons au musée de l'Acropole. Pourquoi ce nom d'Aptère, sans ailes? On n'en sait trop rien. Suivant une légende, la Victoire, privée de ses ailes, ne pouvait plus quitter Athènes.

Il a échappé à une destruction certaine, grâce à une précaution inattendue de la part des Turcs. Jugeant, avec raison, ce bastion favorable à l'établissement d'une batterie, ils le démolirent pierre à pierre et le mirent à l'écart. Il est évident que, s'il fût resté en place, il aurait été vite anéanti par les boulets. Lorsque, en 1835, on dé-

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truisit la batterie, MM. Hansen et Schaubert le découvrirent et le relevèrent.

Derrière le temple on a une vue magnifique sur la contrée. Selon la légende, c'est de là qu'Egée, attendant le retour de Thésée, se précipita, trompé par la voile noire que portait le vaisseau qui revenait de Crète.