DÉPART POUR L'ÉGYPTE. — ALEXANDRIE. — LE KAIRE

Nous nous rendîmes à l'île de Syra ; le vaisseau que nous espérions trouver dans ce port, pour nous transporter en Egypte, n était pas arrivé , et noire capitaine qui avait sa destination pour Malle, voulant continuer sa roule, nous déposa sur la plage du Lazaret. Vainement nous attendîmes jusqu'à la nuit au pied de ces tristes murailles , la pluie survint et nous obligea d'y demander un asile.

A notre sollicitation, le gouverneur du Lazaret nous fit ouvrir la porte de la vaste cour qu'entoure la demeure des étrangers, Là, couchés sur la dalle d'une froide cellule, et, sous la surveillance d'un gardien, nous fîmes un essai du séjour que nous devions y faire plus tard.

Le lendemain , arriva le Scamandre , qui nous prit à bord. Pendant deux jours, nous naviguâmes au travers desCyclades, et, le troisième, nous découvrîmes l'île de Crète et la longue chaîne du mont Ida, couvert de neige. La mer qui est toujours agitée dans ces parages et le vent du sud qui soufflait avec force retardaient notre marche ; enfin, le 5 décembre, à quatre heures du matin, nous aperçûmes un feu à l'horizon ; c'était le Phare d'Alexandrie. Déjà nous pouvions distinguer, sur cette plage basse de l'Egypte, le palais du viceroi et la colonne de Pompée. Il nous fallut louvoyer, en attendant l'arrivée du pilote égyptien qui devait prendre la conduite du navire.

Les approches d'Alexandrie sont dangereuses par les récifs qui longent les côtes, et qui barrent l'entrée des deux ports que sépare la ville. La mer se brise sur ces rochers à fleur d'eau ; on les distingue à de longues traces blanchissantes d'écume ; une manœuvre inhabile pourrait y jeter un vaisseau, qui périrait infailliblement.

Ce ne fut donc pas sans utilité que Ptolémée-Philadelphe fit élever ce phare de quatre cents pieds de hauteur, réputé Tune des sept merveilles du monde. Cet édifice, dont la ruine est à déplorer, se voyait encore au XIIIe siècle; au XVe, il n'existait plus. Il était placé sur l'île de Pharos, dont il prit le nom, qui est passé à toutes ces tours élevées sur les rivages, et dont les feux servent à éclairer les navigateurs.

Homère avait fait de cette île le séjour de Protée, que Ménèlas, par l'avis de la nymphe Idotée, consulta sur sa destinée et sur celle des Grecs revenus de Troie.

L'île de Pharos tient aujourd'hui au continent ; l'intervalle a été comblé par les

attérissements formés par la branche canopique du Nil.

A notre débarquement, nous fûmes assaillis par les porte-faix et par une multitude de conducteurs d'ânes; il nous fallut prendre une de ces montures, et nous descendîmes à l'hôtel de l'Europe, situé sur la grande place.

Alexandrie a un aspect européen. Les relations nombreuses entre cette ville et toute l'Europe semblent avoir modifié la physionomie de ses habitants et façonné leurs usages sur les nôtres. Au milieu d'Alexandrie, il ne semble point que l'on soit en Egypte ; il faut pour cela remonter le Nil.

Par l'importance que lui donne sa position, aucune ville ne pourrait prétendre à une plus haute fortune qu'Alexandrie ; mais les kalifes qui bâtirent le Kaire, en 969, firent de cette dernière ville la capitale de leur empire, et, sous leur règne, le sort d'Alexandrie s'embellit peu.

Sous l'administration ottomane, destruc-

trice de toute prospérité, sa ruine fît des progrès rapides ; elle fut augmentée encore par la découverte du cap de Bonne -Espérance qui détourna de la voie d'Alexandrie le commerce des nations occidentales de TEurope, pour se rendre dans l'Inde. Mais le commerce de l'Europe avec l'Inde prend de nouveau la voie de l'Egypte. La navigation sur le Nil améliorée, et le chemin établi duKaire à Suès, rendront à Alexandrie les avantages qu'elle avait perdus.

Les monuments antiques se trouvent dans l'enceinte de la ville d'Alexandre , qui ne présente que des décombres ; la ville moderne qui lui est contigûe, a été bâtie sur l'isthme qui sépare les deux ports et qui s'étend jusqu'au phare.

Il existait déjà une ville dans ce même lieu, antérieurement à Alexandre, les Hébreux la nommaient NO. Il en est fait mention dans Ezéchiel, qui prophétisait 240 ans avant la naissance d'Alexandre. Ce conquérant ne fit sans doute qu'agrandir ou rebâtir la ville de NO et lui donna son nom.

162 VOYAGE m GRÈCE

Des deux obélisques nommés aiguilles de Cléopâtre, l'un est debout, l'autre est renversé. Ce dernier a ses faces de largeurs inégales. Deux d'entre elles ont chacune deux mètres vingt centimètres de largeur, et les deux autres un mètre vingt centimètres seulement, exemple rare, et qui n'avait été observé qu'à l'obélisque de Crocodilopolis.

Il est vraisemblable que ces deux obélisques sont ceux dont Pline fait mention ; ils étaient près du marché devant leCésaréum, ou temple, qui fut élevé à César, après sa mort, par Antoine et Cléopâtre. Le troisième édifice le plus remarquable est la colonne de Pompée ; son fût est d'un seul bloc en granit, de 20 mètres 50 centimètres de hauteur > son chapiteau est corinthien, mais les feuilles ne sont qu'en masse.

Ce monument, situé sur une vaste place couverte de ruines, domine toute la ville. La dénomination de colonne de Pompée lui a été faussement donnée ; il est peu vraisemblable qu'on eût élevé un tel mo-

nument à la mémoire de cet illustre chef d'un parti vaincu. 11 est maintenant reconnu que cette colonne est celle de Sévère ; elle fut ensuite dédiée à Dioclétien, génie tutélaire d'Alexandrie , par un préfet. C'est ce que témoigne une inscription grecque, difficile à apercevoir, gravée sur le socle de sa base. Voici ce que les archéologues s'accordent généralement à y lire :

« Au très-sage empereur Dioclétien Au- « guste, P.... préfet d'Egypte. »

Quant au nom du préfet, les uns disent Pollion , d'autres Pontius , Pomponius et quelques autres Pompéius.

C'est sans doute cette dernière explication b qui a valu à cette colonne le nom de colonne de Pompée.

Ce fut de là que, comme d'un lieu sûr, le féroce Caracalla contempla le massacre du peuple d'Alexandrie.

La partie inférieure de la colonne et le piédestal sont couverts de noms obscurs grossièrements tracés en rouge et en noir,

dont les lettres ont quelquefois seize centimètres de hauteur.

II est remarquable que , à l'époque de l'expédition française en Egypte, les membres de la Commission scientifique trouvèrent, sur le chapiteau de la colonne, une petite plaque en fer battu, sur laquelle était le nom de Fauvel, ancien consul de France, à Athènes ; elle portait la date de 1789. Fauvel disait avoir mesuré la hauteur du monument, et l'avoir trouvée de quatrevingt-six pieds neuf pouces.

Nous apprîmes qu'un bateau à vapeur partait pour le Kaire ; nous nous hâtâmes d'en profiter. Le plus grand nombre de passagers se composait d'Anglais, qui allaient s'embarquer à Suèz, pour passer aux Indes, et de quelques Fiançais, parmi lesquels nous reconnûmes M. le baron Duhavelt et son épouse. Il serait difficile d'exprimer le bonheur qu'on ressent à retrouver, sur une terre lointaine, un ancien compagnon de voyage; ce n'est plus un étranger; c'est une portion de sa propre famille, et l'on

cesse d'éprouver cette sorte d'isolement dont le poids bien souvent vous accable.

En nous entretenant sur les divers sujets de notre voyage, nous remontions le canal qui prend sa source au village d'EI- Atfé ; à notre droite, était le lac Maréotis, el, à gauche, étaient des eaux répandues sur une vaste surface, reste de l'inondation du Nil.

Cette partie de l'Egypte n'offre aux yeux qu'une plaine, dont aucune élévation ne vient rompre l'uniformité.

Sur les bords du canal sont placés quelques villages composés de huttes en terre, à toitures horizontales, et quelquefois légèrement inclinées, entrecoupées de palmiers et d'acacias.

À sept heures du soir, nous parvînmes au Nil ; les eaux en étaient jaunes. Dans leur plus grande limpidité, elles paraissent encore verdâtres. De nombreuses barques, chargées de grains, descendaient le fleuve; d'autres le remontaient à la voile.

Le Nil est une source de vie ; tout paraît

animé sur ses bords, tandis qu'au loin tout est silencieux, immobile. De nombreux villages se succèdent, et se groupent pitloresquement avec des palmiers, des arbres verts de l'espèce du pin, et de hauts mûriers d'une verdure foncée.

Fouah est le village le plus considérable que nous ayons rencontré, depuis Alexandrie jusqu'au Kaire. Sa principale industrie est la fabrication des bonnets de couleur rouge, de la forme du fessi grec.

Nous naviguâmes toute la nuit et le lendemain. Pendant que nous considérions cet horizon dont la monotonie a quelque chose de solennel, ces villages, leurs habitants assis avec indolence ; pendant qu'avides de recueillir ces souvenirs, nous esquissions ces tableaux si caractéristiques, nos voyageurs anglais* que les fumées du vin avaient mis en gaieté, exécutaient, sur le pont, ces danses britanniques d'anguleuse allure, que leur peintre Wilqui a si bien représentées dans ses tableaux.

Le 6 décembre, à midi, nous aper-

çûmes les Pyramides ; nous en étions encore à huit lieues, leurs masses s'élevaient comme des géants, au-dessus de l'horizon. Enfin, nous vîmes les minarets et les dômes des mosquées du Kaire. A cinq heures, on débarqua à Boulaq, et bientôt après nous entrâmes au Kaire, après avoir traversé les lignes de fossés qui le défendent.

Ici, tout était changé pour nous: la terre, ses productions, ses aspects, les hommes, les costumes, les habitations ; nos oreilles n'étaient frappées que du son guttural et rude de la langue des Arabes. La transition n'avait pas été graduée: du sol de l'Europe à celui de l'Egypte, nous n'avions traversé que des mers.

Le Kaire est situé entre la haute et la basse Egypte; c'est, après Constantinople, la première ville de l'empire Ottoman, autant pour son étendue que pour l'importance de son commerce, et pour les monuments qui l'embellissent.

Sa population est de 260,000 âmes environ ; il fut fondé Tan 968 de Jésus-Christ,

par Gouhar, sous le kalife Falimite Moëz, et prit le nom deGahirah ou la victorieuse, d où l'on a fait le mot Kaire. Ses rues sont tortueuses, mais plus larges et plus praticables que celles de Conslantinople , le sol de la ville étant généralement de niveau. Les maisons n'ont qu'un ou deux étages, et les balcons grillés qui sont en saillie, se trouvant à Topposite les uns des antres dans une rue étroite , viennent parfois à se toucher.

L'architecture de cette ville a le caractère purement arabe , bien distinct de l'architecture turque de Constantinople et d'un goût plus délicat. Un trait caractéristique des constructions du Kaire , ce sont les bandes horizontales alternativement blanches et rouges, dont les maisons et les édifices publics sont peints.

Les rez-de-chaussée n'ont en général d'ouverture que la porte principale, excepté dans les rues de grande communication, où se trouvent les boutiques des marchands. L'intérieur des habitations est disposé de manière à jouir de la fraîcheur pendant les

jours les plus brûlants; là sont de grandes pièces éclairées vers le haut; les fenêtres grillées laissent circuler l'air qui se rafraîchit dans ces salles constamment à l'ombre, et des jets d'une eau glacée s'élèvent et retombent dans des bassins de marbre.

Le sol est pavé de marbre, recouvert de nattes de jonc; c'est là que, sur ses divans, le paisible Arabe passe ses jours, s'abreuvant de café et respirant la fumée d'un tabac aromatique.

A l'extrémité méridionale de la ville, sur une vaste place, est le château de Roumeyleh, forteresse dont l'entrée est formée par deux tours demi-circulaires; du seuil de celte porte, l'œil embrasse une partie de la ville, le Nil et le désert jusqu'aux Pyramides.

La grande mosquée de Soultan-Hassan et celle de Mamoudié forment le premier plan de cet imposant tableau, que nous pûmes esquisser sans essuyer d'avanies de la part des jeunes Arabes, que la curiosité seule attirait autour de nous.

L'un des monuments les plus remarquables que renferme la citadelle, est le puits de Joseph; il fut construit, ainsi que le château, en 1166, par le fameux Salahel-Dyn-Yousef, appelé Saîadin. Ce puits est une immense excavation faite dans le rocher. Sa profondeur est de quatre-vingtdix mètres soixante centimètres. Son plan a la forme d'un parallélogramme, de sept mètres trente centimètres d'un côté, et de quatre mètres trente centimètres de l'autre. On descend jusqu'à sa base par un chemin en pente douce, qui a été pratiqué sur les quatre côtés, il est séparé du vide par une mince cloison ménagée dans le rocher, elle est percée par intervalles de petites ouvertures d'où l'on peut en voir l'immense profondeur. L'eau est élevée par une chaîne de pots , qui se meut au moyen d'une roue, mise en mouvement par des bœufs.

Nous fûmes conduits dans ce lieu par une jeune Arabe voilée, mais dont les yeux, seule partie visible de son visage,

faisaient présumer la beauté des autres traits, et nous pûmes admirer encore sous le point de vue artistique la perfection de forme de ses pieds et de ses mains.

Au vieux Kaire, sur le bord du fleuve, est la résidence du lieutenant-général des armées d'Egypte, le colonel Sève, de Lyon, aujourd'hui Soliman Pacha. M. Rey l'avait connu dans sa jeunesse; il pensa devoir l'informer de notre séjour au Kaire; il lui écrivit donc, et sa réponse nous fut aussitôt apportée par un de ses aides-decamp. Il nous invitait à aller le voir ; nous nous rendîmes à son palais. Soliman nous reçut dans un vaste salon de structure arabe, nous accueillit en compatriotes et nous fit apporter, suivant l'usage, le café et la longue pipe turque; il nous entretint de l'état moral des Arabes actuels ; ce ne sont plus, dit-il, ces peuplades a demisauvages , vivant de vols et de brigandage, assassinant jusque dans les rues du Kaire, qu'on ne pouvait parcourir sans danger après la chute du jour; une justice prompte

et sévère, nous dit-il, en accompagnant ces paroles d'un geste expressif, y a rais un terme, et Ton peut aujourd'hui voyager avec sûreté dans toute l'Egypte.

Soliman devait, dans ce moment , se rendre auprès d'Ibrahim qui habitait une maison de plaisance, non loin d'Héliopoîis ; nous dûmes prendre congé de lui, et, sur le désir que nous lui témoignâmes de voir le Nilomètre de l'île de Roudah (jardin), il s'empressa de nous remettre un ordre pour le gardien de ce monument.

Le Méqyas ou Nilomètre est une colonne en marbre, dont le fût est octogone et gradué dans toute sa hauteur. 11 est placé au centre d'un vaste puits, de forme carrée, dont les parois sont en marbre, et dans lequel on descend par des marches qui en suivent le contour. Ce puits était autrefois recouvert par une coupole supportée par une colonnade ; elle a été détruite aussi bien que la mosquée dont elle faisait partie.

Le Nilomètre actuel a été construit en 821, sous ie kalife Al-Mamoun, restauré

â diverses époques, et, pour la dernière fois, par les Français en 1800.

La construction première de ce Méqyas remontait à 718 de Jésus-Christ. Tout auprès, est un escalier par lequel on descend au fleuve ; les Arabes rappellent l'escalier de Moïse ; ils disent que c'est dans cet endroit que le jeune Israélite fut exposé sur les eaux par sa mère. C'est une croyance populaire sans vraisemblance; Moïse dut être exposé sur la rive gauche du Nil, plus près de Memphis que n'est l'île de Roudah.

Le vieux Kaire que nous venions de parcourir est le nom que les Européens donnen t à la ville de Fostat, antérieurement la Ba~ bylone d'Egypte, bâtie par les Babylonniens et les Perses réunis, après l'invasion de Cambyse.

Lors de la conquête de l'Egypte par Àmrou, général d'Omar, vers 640 de Jésus- Christ, Babylone soutint un siège de sept mois et souffrit beaucoup; elle devint une ville nouvelle sous le nom de Fostat que lui donna Amrou, et qui signifie tente.

parce qu'il y laissa sa lente, en allant faire le siège d'Alexandrie, pour ne point déranger un pigeon qui y avait fait son nid.

Àmrou y fit construire de nouveaux édifices ; Fostai rivalisa bientôt avec Alexandrie et devint le siège du gouvernement jusqu'au temps de la fondation du Kaire, arrivée 328 ans plus tard.

À l'est du vieux Kaire est la mosquée d'Amrou ; elle remonte h l'an 640 de Jésus-Christ ou à la 20e année de l'Egire; c'est la plus ancienne mosquée.

Suivant l'usage adopté par les premiers successeurs de Mahomet, cette mosquée n'est qu'une vaste cour entourée de portiques. Sur la face de l'entrée, le portique est simple ; il est triple et quadruple sur les faces latérales, et il a sept rangs sur la face opposée à l'entrée. Ces portiques sont formés d'arcades ogivales portées par des colonnes en marbres d'espèces diverses, mais où domine le cipolin. Tous les chapiteaux sont corinthiens du bas-empire ro~

main ; ils doivent être en partie les restes d'une église chrétienne qu'Amrou fit raser, et sur remplacement de laquelle il construisit sa mosquée. Le nombre total de ces colonnes est de 280; l'ordonnance en est simple et l'effet magnifique.

Au milieu de cette enceinte est une fontaine de forme octogone pour les ablutions. Auprès d'elle est un palmier ; l'un et l'autre se groupent avec le minaret et composent un tableau caractéristique des lieux, du climat et de la religion. Cet édifice tombait en ruines, le vice-roi le fait réparer pour en arrêter la destruction totale. C'est un monument précieux pour l'art ; il doit l'être pour les Mahomélans , puisque c'est leur plus ancien temple.

Près d'entrer dans la mosquée, le gardien eut d'abord la pensée d'exiger que nous ôtassions nos souliers ; puis il se ravisa disant que , n'en ayant pas l'habitude , nous pourrions en être incommodés; mais, en vérité, c'eût été pousser un peu loin le scrupule religieux, car il ne fit pas difficulté d'y

faire entrer les ânes qui nous avaient servi de montures.

Retournant à la ville, nous passâmes sous le long aqueduc qui porte les eaux du Nil à la citadelle. La prise d'eau est une tour octogone de quarante mètres de diamètre. L'eau est élevée à son sommet par des chaînes à gobelets, mises en mouvement par des roues auxquelles des bœufs sont attelés.

Non loin de l'aqueduc est une vallée située au pied du mont Mokatam, qui fait partie de la chaîne arabique. Là est la nécropole, la ville des morts, rivale du Kaire par son étendue, par l'effet de ses monuments recouverts de coupoles et par ses minarets. Tous ces tombeaux de formes variées sont de style arabe, et l'on reconnaît, dans leurs élégantes proportions, le goût qui a de tout temps distingué ce peuple. Le jour était vers son déclin, ses derniers rayons se reflétaient sur ces monuments, dont la pierre est rougeâtre et leur donnaient une couleur de feu ; ces

monuments étant situés au milieu des sables, aucune verdure ne vient retracer à l'esprit quelque image de la vie ; et le silence qui règne dans cette vallée déserte inspire une profonde mélancolie. Nous esquissâmes la vue de quelques-uns de ces tombeaux, et nous regagnâmes le Kaire en traversant une vaste plaine où sont amoncelés des décombres de briques qui proviennent des démolitions de la ville.

L'ophthalmie est la maladie la plus commune au Kaire ; les étrangers y sont frappés de l'aspect de cette multitude d'aveugles qui parcourent les rues, et de voir le quart au moins des habitants ayant l'un des yeux couvert d'un bandeau.

Suivant les médecins, celte maladie provient de l'extrême variation de la température et de l'usage adopté par un grand nombre d'invidus de dormir en plein air sous un ciel où les nuits sont très fraîches comparativement à la chaleur du jour. Ne pourrait-on pas l'attribuer aussi à cette poussière répandue dans l'atmosphère ;

d'une ténuité si grande qu'elle n'est point aperçue, mais qui se dépose sur tous les corps, en une telle abondance, que nous étions obligés à chaque minute de la souffler de dessus notre papier, pendant que nous dessinions ? Ne pourrait-on pas encore douner pour cause à celte maladie celte prodigieuse quantité de mouches, d'une extrême petitesse, qui couvrent le visage des enfants, se fixent autour de leurs paupières, d'où ils paraissent peu soucieux de les chasser, et que, même par un préjugé funeste , on regarde comme nécessaires pour en enlever les humeurs.

Yolney l'attribue à la salinité de l'air qui cause aux yeux de l'irritation et des démangeaisons, au régime des Égyptiens qui se nourrissent de fromage, de lait aigre, de miel, de raisiné, de fruits verts et de légumes crus qui produisent dans le bas-ventre un trouble qui se porte sur la vue. 11 l'attribue aussi à l'excessive transpiration de la tête couverte par une coiffure extrêmement chaude, transpiration

qui, élant supprimée par la moindre impression de froid, se jette sur les yeux comme sur la partie la moins résistante. Enfin, suivant ce voyageur, une grande partie des cécités en Egypte est causée par îa suite de la petite vérole qui n'y est point traitée suivant une bonne méthode, où Ton évite de laver les yeux, dont les paupières sont collées par la sérosité qui y détermine un cautère qui ronge l'œil entier.

PYRAMIDES DE GYZEH ou DE MEMPHIS.

Le 9 décembre, nous nous mîmes en marche pour les Pyramides, munis de nos montures habituelles, de leurs conducteurs et d'un drogman nommé Osman ; c'était un Arabe de Karnac, dans la Haute-Egypte; il avait du zèle et était, comme les Arabes en général, doué de beaucoup d'intelligence. Il avait servi en qualité de domestique un Français dont le nom est connu dans les

fastes des théories nouvelles prêchées par des hommes qui se croyaient appelés à recomposer la société sur de nouvelles bases; c'était le Père Enfantin qui, laissant désormais tout projet de réforme, habitait alors au vieux Eaire une maison qui s'annonçait par d'agréables aspects.

Nous passâmes de nouveau par celte dernière ville, et nous traversâmes le Nil dans une barque au-dessus de l'île de Roùdah. Nous étions au village de Gyzeh. Là, s'offre à nos yeux un contraste frappant entre les champs animés par des forêts de palmiers, par une verdure naissante, présage d'une riche moisson et le désert avec ses sables et ses silencieux monuments.

Les eaux du Nil étaient encore répandues sur les terres, et déjà les parties qu'elles avaient abandonnées étaient verdoyantes* Nous nous engageâmes dans les chaussées étroites qui conduisent de Gyzeh aux Pyramides.

Sur plusieurs points, ces chaussées sont percées d'arcades pour l'écoulement des

eaux de l'inondation ; elles présentent alors des ponts d'une grande étendue ; ces ouvrages sont arabes. Le pont le plus considérable remonte au temps de Saladin, en 1166 de Jésus-Christ. Il a été construit avec les pierres tirées des petites pyramides. Ces ponts sont armés d'éperons pour résister aux efforts des eaux.

Les nombreuses sinuosités que forment ces chaussées doublent la distance à parcourir. Cependant nous approchions de ces gigantesques monuments; notre petite caravane cheminait en silence, lorsque nous aperçûmes de toutes parts comme des points noirs qui venaient à nous, et qui, dans leur course rapide, nous atteignirent bientôt; c'étaient des Arabes. Une nuée de ces hommes, presque nus et dans un désordre capable d'effrayer, vint nous envelopper; nous ignorions le motif de cette subite apparition ; ils nous entourèrent parlant, criant, gesticulant, chacun de nous en avait plusieurs en tête, derrière et par côté; chacun d'eux voulait nous loucher; il nous tar-

dait d'être arrivés, pour être débarrassés de celte escorte importune ; mais plus nous approchions, plus leur nombre augmentait; nous arrivâmes enGn auprès du plateau pris dans le rocher sur lequel les Pyramides sont assises. Contre ses flancs sont taillées des cellules, autrefois des tombeaux ; un Arabe et son esclave y avaient établi leur demeure ; elle était précédée d'une vaste cour fermée par un mur d'enceinte. C'est dans cette habitation qu'il recevait les voyageurs. Nous entrâmes dans un de ces tombeaux, espérant y trouver un instant de repos et un refuge contre la poursuite des Arabes; mais ils y entrèrent en foule avec nous, poussant tous à la fois des clameurs assourdissantes; chacun d'eux voulait nous servir de guide ; l'un s'empare des portefeuilles, l'autre des sièges, l'un nous prend par un bras, l'autre par l'autre, nous ne sommes plus maîtres de nos mouvements; je crie à mon tour, et je parviens avec de la violence à me dégager de leurs mains. Nous voilà arrivés au pied de la pyramide

de Chéops; autre épreuve à subir. Chacun de nous est saisi par les Arabes ; deux, se tenant en avant, nous tiennent par les deux bras ; deux autres, se tenant en arrière, nous poussent pour nous faire gravir ; ils nous font sauter ainsi, de degré en degré, depuis la base de la pyramide jusqu'à son sommet ; et , plus d'une fois , dans cette ascension forcée, combinant mal leurs mouvements avec les nôtres, il nous font heurter contre des blocs de deux et trois pieds de hauteur ; il nous fallut jusqu'au bout les endurer et leur payer ensuite les périlleux services qu'ils nous avaient rendus malgré nous. C'est ainsi que nous parvînmes au haut de la pyramide, à cent trente-huit mètres d'élévation. De là, nous voyons à l'occident les vastes plaines cultivées, le Nil, et le Kaire appuyé sur le mont Mokattan ; au midi et à l'orient, le désert, immensité où se perdent les regards que rien n'arrête; près de nous la pyramide de Chéphren, plus loin celle de Ehodope, et ce Sphinx , de grandeur colossale , autour duquel s'agitaient

quelques Arabes semblables à des fourmis.

Le sommet de la pyramide a été tronqué ; il en résulte aujourd'hui une plate-forme de dix mètres d'étendue sur chaque face, et le milieu est encore occupé par une portion de Tassise qui en continuait l'élévation. Sa hauteur primitive devait être de cent quarante-quatre mètres.

On trouve, dans la hauteur du monument, deux cent trois assises qui varient de hauteur entre elles depuis soixante et dix centimètres jusqu'à un mètre cinquante centimètres, non point en suivant une diminution progressive de la base au sommet, mais indifféremment tantôt petites et tantôt grandes. L'assise de la plate-forme a soixante et dix centimètres de hauteur, et les blocs qui s'élèvent encore du milieu, appartenant à une assise supérieure, ont un mètre quinze centimètres.

Ce monument, vu de loin, présente des lignes droites et des faces régulières; vu de près, on reconnaît que toute l'enveloppe

en a été enlevée, ce qui permet de juger de la structure intérieure.

La masse de la pyramide est en totatité composée de pierres de taille sans aucun blocage, on peut en juger par la section horizontale du sommet. Leurs lits sont assez bien dressés et les blocs sont posés sur une . faible couche de mortier composé de chaux et de briques pilées. Les faces verticales des blocs sont taillées avec moins de précision et souvent la largeur irrêgulière des joints est comblée par du mortier ; c'est ce que nous avons pu reconnaître dans les ouvertures qui se rencontrent en gravissant !a pyramide.

Toute la pierre est calcaire ; elle paraît être de la nature de celle de Tournus ; elle en a la couleur et la dureté ; c'est la même pierre que celle du rocher sur lequel la pyramide a été construite et qui semble lui former une sorte de piédestal. 11 est évident que le rocher a été exploité dans une grande étendue et qu'il a été employé à la construction des Pyramides ainsi que la pierre

provenant des carrières de Torrah, dans la montagne arabique, sur la rive gauche du Nil, à l' opposite de Memphis.

Cette pyramide était revêtue avec de la même pierre; sa surface était lisse et pentive, comme il se voit encore dans une parlie de la deuxième pyramide, et non par degrés comme on Ta figuré dans quelques restaurations ; «l'inégalité dans la hauteur des assises rend suffisamment compte de la nécessité de celte disposition, La pierre du revêtement formait boutisse avec le corps du monument et n'était pas simplement posée dans le vide triangulaire que laissait chaque degré. Cette structure se remarque dans la troisième pyramide ; on y voit des assises de revêtement en prise dans le massif du monument.

L'entrée de la grande pyramide n'est pas la partie la moins remarquable de cet édifice; quatre blocs de quatre mètres de longueur sur un mètre de hauteur, inclinés et s'arcboutant deux à deux, sont placés en décharge au-dessus du linteau de l'ouverture.

Au volume de ces blocs, à la hauteur où ils sont placés, on croit voir l'œuvre des géants.

Cette ouverture n'était point visible, lorsque la pyramide était encore revêtue de ses parements ; c'est sous le calife Mamoun qu'elle fut découverte, lorsque les blocs du revêtement furent enlevés pour être employés h la construction des édifices du Kaire.

Nous y pénétrâmes à l'aide de flambeaux, et tantôt retenus , tantôt entraînés parles Arabes, nous parcourûmes ces longues galeries d'abord pentives, puis ascendantes ; leur déclivité est si grande qu'elles seraient impraticables sans les entailles qu'on a creusées dans le sol. Les murs, les plafonds, le sol de ces galeries sont formés les uns avec du granit, les autres avec de grands blocs de pierre, polie par le frottement.

A l'extrémité de la galerie ascendante est la chambre du Roi, construite en granit; son plafond horizontal est composé de neuf blocs, lepoidsdechacun d'eux ne peut

être moindre de dix mille kilogammes.

Au-dessus de la chambre du Roi, on a découvert cinq pièces de même dimension, mais très-basses et placées les unes au-dessus des autres. On a acquis la certitude que, depuis leur construction, elles n'avaient jamais été ouvertes et qu'elles n'avaient rien contenu.

On y a fait une découverte d'une grande importance, ce sont des marques hiéroglyphiques tracées en rouge au pinceau sans doute par des ouvriers. Le déchiffrement de ces inscriptions a fourni le nom de Schoufou, le même que le Chéops d'Hérodote.

L'entrée de cette chambre était fermée par quatre cloisons successives, en pierre de quarante centimètres d'épaisseur, enchâssées et contenues dans des rainures, et que l'on ne pouvait déplacer qu'en les brisant. Quelle puissance surhumaine a fait de tels ouvrages ! À leur aspect, l'esprit demeure confondu ; c'est à bon droit qu'on a donné à ces monuments le nom de Merveilles du monde.

On a souvent agité la question de savoir par quels moyens les Egyptiens ont élevé à une aussi grande hauteur cette immense quantité de blocs de cent cinquante pieds cubes pour la plupart.

Au rapport de Diodore de Sicile, les Egyptiens, n'ayant pas encore l'art d'échafFauder s'étaient servi de terrasses en terre pour les élever ; mais ce moyen eût été aussi étonnant que la construction de la pyramide elle-même. On ne peutle supposer d'un peuple dont les monuments attestent de si hautes connaissances en dynamique. D'ailleurs, n'avaient-ils pas dtsjà transporté et dressé devant les portes de leurs temples des monolithes de vingt mètres de hauteur.

Hérodote fait un récit plus vraisemblable; il rapporte que des machines en bois, de petite dimension, étaient placées sur les gradins que formait la retraite de chaque bloc les uns au-dessus des autres, et que, chaque pierre, pour être élevée depuis la base jusqu'à la plus grande hauteur, était saisie par chacune de ces machines qui,

tour à tour, la transportait du sol sur le premier gradin, du premier gradin sur le second, du second sur le troisième, et ainsi de suite. Mais n'est-ce point là un conte populaire auquel Hérodote se sera confié, comme Diodore de Sicile touchant les moyens qu'il rapporle? Ces deux historiens n'étaient sans doute, ni l'un ni l'autre, en état de les discuter. Ne- pourrait-on pas imaginer quelque moyen plus simple, tel que des treuils placés sur la partie la plus élevée de la construction de la pyramide, à l'aide desquels les blocs pouvaient être élevés depuis la base, en les faisant glisser sur le plan incliné, soit que le revêtement fut terminé à mesure, ce qui est vraisemblable, soif que les angles saillants fussent o battus après coup ?

Suivant Hérodote, Chéphren, frère de Ghéops, qui régnait en 1172, avant Jésus- Christ, fut l'auteur de la deuxième pyramide ; celle-ci a cent trente-cinq mètres d'élévation ; son parement lisse et poli existe encore dans le quart supérieur;

elle a de plus conservé sa sommité , tandis que la grande pyramide a été tronquée de huit mètres.

La troisième pyramide, haute d'environ cinquante-trois mètres, était revêtue de granit oriental ou pierre d'Ethiopie rouge foncé, mêlé de parties noires. Il existe plusieurs versions sur les auteurs de celle-ci.

Diodore de Sicile l'attribue à Mycérinus, fils de Chéops. « Son nom, dit-il, est écrit sur la face qui regarde leseptentrion, »et ce qui confirme cette opinion, c'est la découverte que Ton a faite, dans Tune des salles de ceJUe pyramide, d'un fragment qui a dû faire parlie du cercueil en bois de sycomore qui y était rcT >?mé. Sur ce fragment se trouve un cartouche hiéroglyphique dont l'interprétation a fourni le nom de Menkaré le Mycérinus des auteurs grecs. Les Grecs attribuaient cette pyramide à la courtisane Rhodope, esclave d'Iadmon, de l'île de Samos, et compagne d'esclavage d'Esope, le fabuliste. Rhodope vint en Egypte où elle fut conduite par Xanlus-le-Samien. Devenue

libre, sa beauté lui valut de grandes richesses. Mais cette opinion est sans fondement ; Rhodope vivait sous le règne d'Amasis, un grand nombre d'années après les rois qui ont fait élever les Pyramides.

Selon le même historien , on rapportait encore que celle pyramide avait été construite par la fille de Chéops, qui avait exigé que chacun de ceux avec qui elle avait eu commerce lui fit don d'une pierre, pour être employée dans cet ouvrage, et qu'elle îe fit élever avec ces pierres, prodige non moins grand que celui qui est attribué à Rhodope.

Telle fut l'opinion des Grecs et des Egyptiens sur l'origine de la ti^vème pyramide* On voit encore à celle-ci une partie de son revêtement de granit. Un grand nombre de blocs qui en proviennent est entassé au pied du monument. Quelques-uns de ces blocs ont trois mètres de longueur sur deux mètres de largeur et un mètre trente centimètres d'épaisseur. Une de leurs faces est inclinée suivant la pente de la pyramide. La

face opposée, qui pénétrait dans le massif du monument, est verticale ; et les faces supérieure et inférieure étaient horizontales, avec cette particularité que ces deux dernières faces, sur une longueur d'environ vingt centimètres, se retournent d'équerre à la pente de la pyramide, de sorte que chacune de ces assises ne se terminait point à son lit inférieur par un angle aigu et fragile, mais par un angle droit ; il en résultait à chaque bloc un évidement considérable, et, dans une matière aussi résistante que le granit, c'était un immense travail. Enfin, l'inspection de celte pyramide fournit la preuve que les assises inclinées du revêlement étaient placées en même temps que s'élevait le corps de la pyramide, puisqu'elles sont en prise dans le massif lui-même. Ces blocs de granit ont été arrachés du monument, pour être employés à l'ornement du Kaire, et auparavant à celui d'Alexandrie.

Un vaste monument précède la troisième pyramide, du côté de l'est ; c'est un parai-

lélogramme de cinquante-trois mètres quatre-vingts centimètres sur cinquante-si^ mètres vingt centimètres , dont les murs ont quatre mètres vingt centimètres d'épaisseur ; il est précédé lui-même d'une chaussée formée de matériaux d'un grand volume ; cette chaussée paraît avoir été construite pour le transport du granit qui revêt ce monument.

Bien d'autres pyramides , en partie détruites, jonchent de leurs ruines le sol d'alentour , mais elles s'effacent devant les trois grands monuments, sur lesquels s'attachent surtout les regards du voyageur ei qui absorbent toutes ses pensées.

L'on a beaucoup disserté sur la destination des pyramides ; quelques auteurs ont combattu l'opinion généralement reçue que ces monuments étaient des tombeaux, ce qui n'était point contesté au temps d'Hérodote, de Diodore et de Slrabon ; et, de ce que leurs faces sont orientées, on en a conclu que ce sont des monuments astronomiques ; on a même voulu que leur sommité

ait servi d'observatoire, opinion invraisemblable ; car , sans parler de l'inutilité de s'élever à cent quarante -quatre mètres pour observer les astres, au milieu d'un horizon dont aucun obstacle ne borne la vue, par quel moyen s'élever le long de ces surfaces lisses et rapides ? Les côtés de ces pyramides sont, il est vrai, dirigés vers les quatre points cardinaux ; ils peuvent ainsi fournir le moyen de reconnaître si l'axe de la terre est dans une position constante ; mais quelque précieux que cela puisse être pour la science, ce but seul eût-il été proportionné à la grandeur de l'ouvrage, et, dans ce cas même, pourquoi élever plusieurs pyramides dans le même lieu, lorsqu'une seule eût suffi.

Un auteur» dans un nouvel écrit, n'a vu dans ces monuments qu'une barrière que les Egyptiens auraient opposée aux sables du désert, pour en défendre la vallée du Nil. Il croit voir la justification de son système dans l'emplacement qu'occupeni les pyramides, à l'ouverture des vallées de

la chaîne libyque, dans leur forme, leur nombre, leurs positions respectives et dans leurs grandeurs si différentes enlr'elles. Enfin il explique tout d'une manière aussi détaillée , aussi affirmative que s'il était entré dans le conseil des prêtres auxquels il attribue ces monuments. Nous sommes loin de partager son sentiment.

Pour opposer une barrière aux sables du désert, que des vents impétueux élèvent à de grandes hauteurs, quel obstacle si efficace pouvaient présenter des monuments isolés par de grands intervalles et leurs sommets aigus, et par quelle raison leur donner une épaisseur égale h la face sous laquelle ils devaient se présenter. Des moyens bien plus naturels, et les seuls que les Egyptiens aient pratiqués, sont, comme cet auteur le rapporte lui-même, les digues, les murailles dans certaines localités, des bois d'accacias et d'autres arbrisseaux le long des canaux. Mais le Nil, par ses inondations, défend lui-même le sol de la vallée, en recouvrant d'un limon fertile les

sables qui se sont trop approchés de ses rives.

Tout nous montre, au contraire, des tombeaux dans ces pyramides ; c'est le témoignage qu'en ont rendu les historiens ; elles ne sont que la reproduction en pierre, et sur une immense échelle, des tombeaux en terre d'une forme semblable, et si naturelle d'ailleurs, qu'elle se retrouve chez des peuples auxquels l'Egypte était inconnue.

Lorsque les kalifes ouvrirent les pyramides , ils y trouvèrent des sarcophages, des momies d'hommes et même d'animaux:

quelle preuve faut-il de plus de leur destination funéraire !

Au sud de la grande pyramide apparaît audessus des sables la tête du Sphinx ; sa forme est celle d'un lion assis à tête humaine. Les sables qui s'élèvent jusqu'au niveau de la croupe ont été fouillés à la partie antérieure, pour reconnaître la hauteur de ce. colosse. Elle est de vingt-quatre mètres depuis le sol sur lequel les pieds reposent jusqu'au dessus de la tête; celle-ci, depuis

le menlon jusqu'au sommet, a huil mètres cinquante-cinq centimètres de hauteur ; c'est la plus grande figure d'homme ou d'animal que les Egyptiens aient sculptée. Ce Sphinx a été taillé dans le rocher qui fut aplani pour former f assiette des pyramides* Les couches de la pierre forment des sillons horizontaux sur la face et sur la coiffure. On croit distinguer encore la couleur cuivrée dont il avait été peint.

Peut-on s'étonner en voyant les Egyptiens se jouer d'un accident du rocher et en former une figure d'une monstrueuse grandeur, qu'ils aient élevé ces hautes pyramides, dont le but était d'une bien plus grande importance?

Le type de la tête du Sphinx, dont le nez est la seule partie qui soit ruinée, est celui que Ton remarque dans toutes les statues égyptiennes, et les proportions sur cette immense échelle y sont fidèlement observées.

Nous passâmes la nuit dans un de ces

tombeaux, où nous avions été reçus par l'Arabe, et7 le lendemain, remontant au sud, nous nous dirigeâmes vers Memphis.