CHAPITRE XL

De M. Rambergt peintre de V électeur- roi ^ à Hanovre^

D e s sciences , je reviens aux arts et je commence par la peinture : ne vous attendez pas à m'entendre justifier par l'intérêt de la piété % les tableaux des martyrs. Egaré par une sensibilité étrangère au sujet , et que nos mœurs n'ont point exercée, je ne nommerai point aussi Junius Brutus , sauvant Rome en condamnant ses fils. Pour juger , je crois , du danger ou du mérite de ces compositions , il n'est point nécessaire d'être peintre : il suffit d'aimer la sagesse et la patrie. Des tableaux contribuent -ils à former des philosophes, des magistrats , des citoyens ? Appuient - ils l'imposture ? Représentent - ils la désobéissance aux lois comme vertu, et la révolte comme un acte héroïque ? Telle est la question. Et qu'on ne vienne pas dire : les peintres avaient faim , ces sujets leur furent commandés , c'était l'esprit du siècle. €ç

( '5o) n'est pas le trait qni le plus souvent est blâmable , mais le pinceau. Il serait plus politique que Ton ne pense, de renfermer ces toiles sanglantes dans un local qui ne serait ouvert qu'à ceux dont l'état est d'étudier les grands maîtres. *» Quoi l l*o» parle du règne de la raison; et on laisserait les peintures les plus dangereuses sous les yeux d'hommes sujets awx vertiges, en. mem?e: tems qu'on éloignerait des musées natic*nawtx> celles (çud reï ïacent a»* citoyens le principe saciré de Bf atiipîÉii := JLa jHjh&ierd&JàmîH® dbit se tairç y sitôt qjte la patviç die tQutfis les families $& fait entendm**- Mais quoi ? la crjtjqrue d'un, tableau ,, d'u# livre , d'ujBje statue , ne s'exercerait que pa# des motifs pas ticuliers ,. des haines obscures , des opinions de parti; tandis que ces objets si cruellement et souvent; si impuissamment déchirés ,, faits par d'autres beau» coup moins bien,, seraient vantés, couronnés, apothéoses! Tout ce manège des grandes ca» pi taies , on le sent > ne peut sfexercer dans la petite vill/e d'Hanovre,

J'y chercherais inutilement' des tableaux dignes d'être décrits.Une nation dont les indi* vidus sont partagés entre la vie agricole et la vie pastorale , dont les magnats n'ont point

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de richesses superflues , dont le culte est heureusement pour les mœurs moins poétique que" religieux , dont le chef gouverne au loin un peuple plus nombreux et moins moral , plus industrieux et plus corrompu ; cette nation , dis-je, ne doit avoir jamais eu dé grands dessinateurs , de grands peintres , de grands sculpteurs , de grands architectes. Ici , d'après l'aveu des personnes les plus éclairées du pays, les beaux arts sont fort en arrière , même de ceux de la Hésse , de la Saxe et du Brandebourg. L'électeur absent , la régence ne s'occupe qu'à réparer économiquement , à maintenir sagement, à perfectionner lentement, tandis que les princes voisins animent les beaux s arts de leur présence, et les encouragent par des bienfaits? Le grand Frédéric leur a donné une impulsion qui durera long-tems.

Cette terre vient-elle à produire un homme détalent, elle en est bientôt abandonnée. On a dit que les sculpteurs JDiez et Rehèery semblent lui avoir fait un adieu éternel : il ne faudrait cependant les juger qu'après s'être bien rendu compte s'ils y pourraient sub~ sister de leur profession. Le sentiment d'attachement au berceau , a donc été bien puissant sur le cœur du peintre Ramberg, pour lui

avoir fait préférer le séjour d'Hanovre, au fracas de Londres et aux ciels de l'Italie. Son enfance et ses succès sont bons à con<? naître.

Jean-Henri Ramberg , peintre de la cour électorale d'Hanovre , naquit le 22 juillet i763.

Ce fut à l'âge de sept ans , dans la pension d'un français réfugié , où son père , conseiller de la cour électorale d'Hanovre, l'avait placé pour apprendre la langue française , que se manifestèrent ses heureuses dispositions pour le dessin. Le père lui ayant récité la satyre de Boileau, les embarras de Taris j le jeune Henri lit la remarque que cette pièce offrait de beaux sujets à dessiner ; il composa à la plume en trèspeu de tems, la Foutre branlante y le Troujpeau de bœufs et la Procession. Les louanges qu'il reçut le portèrent à faire journellement des dessins de son invention.

On lui procura quelques gravu res- principes j qu'il lui fut impossible de copier servilement : il imitait bien la manière du dessinateur; mais son génie plus fort que sa main, ia forçait toujours à tracer des productions originales , soit en figures isp-

Ues , soit en sujets composés. C'est toujours ainsi que le génie s'est manifesté dès l'enfance.

Les estampes de le Prince imitant le lavis , et une collection de dessins de la Fage furent mises sous ses yeux j il s'appropria les styles de ces maîtres, et s'en fit un.

Bientôt son père lui donna des leçons de perspective et de pratique dans la peinture à l'huile.

11 suffisait de faire au jeune Ramberg la description d'un beau tableau, pour qu'il en tentât l'imitation. Son père lui parlant un jour d'une tapisserie des Gobelins , représentant une foire d'Italie, et exécutée d'après le dessin de Boucher , la lui dépeignit avec tant d'exactitude , que l'enfant en fit plusieurs compositions , dont quelques - unes approchaient de l'original.

Un talent aussi décidé exigeait qu'on le fît dessiner d'après la bosse ; on recueillit les meilleurs plâtres que l'on pût trouver dans une ville dénuée d'artistes et de moyens pour les progrès de l'art : le jeune Henry profita des soins paternels , quoique cependant il ne fût jamais possible de le soumettre £ copier. Ce trait caractéristique de son édu-

( '54) cation , se voit marqué fortement dans tous ses ouvrages.

A Page de onze ans, il fît à l'huile un joli portrait , représentant un jeune homme avec un lévrier y la mort et les adieux de Germanicus , Héro et Léandre ; mais il ne cessa de faire à la plume et sans ébauche, des dessins d'invention , et de tracer des figures au premier trait, avec une promptitude et une netteté admirables.

En 1780 , dans un voyage au Harz, ( il avait alors dix-sept ans), il fit en peu de jours plus d'une douzaine de dessins au bistre , des vues les plus romantiques de ces montagnes. Us furent présentés au roi par le ministre - régent d'Hanovre , résident à St.- James. Sa majesté pourvut aussitôt aux frais de son voyage a Londres , à son entretien, et le fit placer à l'académie de peinture. Le jeune artiste passa près de neuf ans à s y perfectionner ; il composa une multitude de dessins , que les plus habiles graveurs de l'Angleterre , notamment Murphy et Bartholozzij s'honorèrent de traduire. Il fit à l'huile différens tableaux, entr'autres, dessujets pieux pour la chapelle du roi à Saint'-James , des compositions pour la galerie Shakespeare

de l'AJderman Boydeiï ' , pour le salon des poètes , et le grand tableau à? Alexandre passant le Granique , pour Carleton-house , palais du prince de Galles. — Le roi prenait souvent îe plaisir de voir par lui-même sa manière cxpéditif de dessiner.

En 1 788 , G corges III l'envoya en Flandres et en Italie ; il passa par toutes les villes, alors dépositaires des chef d'œuvresde l'école flamande , se rendit à Leipsick , séjourna à Dresde où le célèbre Schulz grava le portrait du poëte Gleïnt , qu'il y fît , et resta quelque tems a Prague et à Vienne , où le feu prince Kaunitz l'accueillit avec amitié et distinction. Ce protecteur des talens aimables lui fît les propositions les plus avantageuses , pour le fixer auprès de sa personne ; mais l'ardeur de voir l'Italie , de se prosterner sur cette terre que les dieux ont douée de miracles , et que le génie de l'esprit humain a rempli de merveilles , le fit résister aux appâts de la fortune et de la considération.

Rendu à Venise, M. Ramberg se lia étroitement avec un de ces hommes extraordi-

II y a une estampe du grand tableau de la galerie

grave'e par Ryder.

( ï5S) naîres , que l'enthousiasme pour les arts transporte dans les déserts et sur les champs de bataille , pour ravir au tems ses pillages > et que les arts reconnaissans de tant de courses , de dévouement , de périls , choisissent pour gardiens de leur temple et pour arbitres de leurs secrets : M. Ramberg dessina le portrait de M. Denon ' ; et M. Denon le grava. J'ai vu ce portrait chez M. Ramberg; il est très-ressemblant,

Il visita Bologne , Parme , et fit un assez long séjour à Rome, puis à Naples: après en avoir dessiné les antiquités les plus remarquables , il revint à Hanovre , où le roi lui envoya le brevet de peintre de la cour.

Instruit de tant de détails intércssans , comment ne pas désirer voir M. Ramberg , et faire connaissance avec ses productions ? Comment leur refuser l'admiration , quand celui qui Jes a créées , reçoit avec tant de courtoisie et satisfait aux questions avec tant de modestie et de simplicité ? Les œuvres d'Ewald , d'Ifland , et la grande et magnin fique édition de Wieland , seront les dépositaires éternels de son goût et de son originale

1 Aujourd'hui dirçctçur-gdneral des JMusçes frapçayu.

( *57) fécondité. Les temples,les châteaux, les palais, conserveront la mémoire de son style , de sa couleur et de sa brillante imagination. Mais ce qui lui assure une place au milieu des peintres qui chérirent le toit domestique i et dans l'histoire si courte des peintres propriétaires * c'est son retour à Hanovre , la maison qu'il a bâtie exprès pour ménager des j ours favorables à sa miise , les tableaux qu'il a faits pour en décorer les murs, la vie douce qu'il y mène, et son attachement à son père.

Il est peu de dessinateurs et de peintres qui aient autant composé que lui $ plus de cinquante graveurs en Angleterre, en Allemagne , en Prusse , ont eu peine à suffire à la fécondité de ses productions. Je possède de lui l'estampe représentant un tripot de jeu , et qu'il a nommée Pharaon, Elle porte, en 22 pouces de long sur 18 de large , quarante personnes ensorcelées par ce funeste jeu de hasard.Un chevalier d'industrie qui taille , un souteneur, des filles, des piliers de tapis vert, des fripons, des escrocs , des juifs, des jeunes gens,des joueurs faméliques,des joueurs désespérés, des pères de famille, une mère en pleurs amenant à son mari ses enfans, un nègre,

un quaker, un dogue; toutes ces figures autour d'une table , peut - être trop étroite , sont agencées , dessous , assis , debout ou montés sur des chaises. Cette composition offre le portrait effrayant et comique , à m la - fois , de ces cavernes abominables où se heurtent , se pressent et s'allient les crimes . , les immoralités, le repentir et le désespoir ; on y reconnaît le faire du peintre et le cachet de l'école où le talent de M.Ramberg s'est perfectionné. Il excelle sur-tout dans le genre de la caricature, dans le castigat ridendo mûres de la peinture. Le côté plaisant , présenté avec esprit jbar ses crayons , porîe toujours avec sa gaieté , un sentiment moral , un avis salutaire. ,

Dans ses voyages , il n'a pu saisir qn*éparses, les beautés variées de l'art de la peinture ; mais il a su par - tout distinguer sa divinité , là où son génie était empreint. Si près , par sa brillante imagination , du premier mtàsée de l'univers , pourquoi M. Ramberg , à peine dans son huitième lustre , ne viendrait -il pas au tournois des arts de Paris , rompre quelques lances ? La société philotechnique qui compte parmi ses membres les statuaires et les peintres les plus distingués ,

lui a déjà envoyé son sauf - conduit ; en l'admettant au nombre de ses associés correspondans.

Ayant dit que M. Ramberg était bon fils , qu'est-il besoin d'ajouter qu'il est bon époux «t bon père*

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