III

mires dans la campagne laissent des dépôts qui doivent exhausser le sol .

Mais on devrait conclure de ce que le fleuve s'élève aujourd'hui plus qu'autrefois , dans le même lit, que la masse des eaux qu'il roule a augmenté, et il est incontestable, au contraire, qu'elle a diminué.

L'étendue des pays arrosés dans la Basse- Egypte était le double de ce qu'elle est à présent. La base du Delta , au temps d'Hérodote , était calculée , depuis le lac jSirbonides , à Test, jusqu'à Taposiris , sur le golfe de Plinthinète , à l'ouest : c'est dans ce lieu, appelé aujourd'hui Koum-Âboussyr, qu'était le tombeau d'Osiris.

La hauteur du Delta est restée la même :

l'ancien et le nouveau commencent au lieu où la vallée s'élargit et les chaînes des mon tagnes se terminent. La surface du Delta actuel est inférieure à la moitié de l'ancien , et encore U faut diminuer du premier un cinquième environ, qui est enlevé à la culture par les invasions de la mer.

Tout le Delta ancien était arrosé et couvert

par les eaux bienfaisantes du Nil. Au midi et à l'occident du lac Maréotis, et jusqu'au golfe de Plinthinète, était une suite de villes , dont on yoit à chaque pas les débris. Cette partie de TEgypte formait à elle seule une province connue sous le nom de Nome Maréotique.

Maréa , sa capitale , était une ville florissante , située sur le bord du lac : ce qui en reste montre l'importance qu'elle devait avoir. On ' sait qu'au temps de l'empire romain, il existait dans le Nome un si grand nombre de moines et de couvents , que l'empereur Valens en "fit enlever cinq mille pour recruter son armée.

Des canaux amenaient l'eau du Nil dans toute cette partie: une population considérable réunie n'aurait pas pu sans cela subsister ni cultiver des campagnes que les historiens représentent comme très-riches et très* belles. D'un autre coté, à l'est, la culture s'étendait à une grand? distance des bords de la branche pélusiaque, dont on ne voit plus que des vestiges. Maintenant tout cet espace est transformé en désert»

Sept embouchures amenaient le» eaux du

Nil à la mer, et elles ne cessaient de combattre avec succès son action , en éloignant constamment ses eaux du rivage , et en ajoutant au développement de celui-ci par le limon qu'elles déposaient. Enfin le superflu des eaux du Nil était conduit dans le lac Maréotis , dont elles augmentaient rétendue d'une manière sensible; et en même temps dans le lac Mœris, où elles restaient en dépôt pour être rendues plus tard.

Voilà quel était l'état des choses ancienne* ment : aujourd'hui , des sept embouchures, quatre ont disparu et n ont pas laissé de traces. Deux seules ont habituellement de l'eau : l'une aboutit à la mer, au-dessous de Rosette , et l'autre au-dessous de Dainiette; celte dernière se subdivise. L'on retrouve la branche Taniii tique, nommée aujourd'hui Omflargy, dans le cqnal de Moueis : elle ne reçoit de l'eau douce que L lorsque le Mil est élevé; dans les basses eaux , celles du lac Menzaléh, c'est-àdire les eaux de la mer, l'envahissent, et pour, s'en défendis il est nécessaire, chaque année, de construire une digue .

Ainsi le Nil, qui ne couvre , par les caqpux qui distribuent ses eaux, que la moitié de la surface ancienne , nefffat tenir en équilibre les eaux de la mer que par deux seules embouchures; la mer pénètre toujours, dans une des deux branches , à l'époque des basses eaux.

Du temps des mamelouks , la branche de Damiette était envahie par la mer; on imagitia d'augmenter ses eaux en fermant le canal de Menouf , qui, en absorbait une partie et les rendait ensuite à la branche de Rosette. Une digue fut construite, et l'effet désiré fut produit; mais au moment même , et depuis lors , chaque année les eaux saiées remplissent, pendant plusieurs lieues, la branche de Rosette.

Il paraît donc incontestable que le Nil roule aujourd'hui moins d'eau que dans l'antiquité. Cependant les eaux, lors de l'inondation, montent plus haut qu'autrefois , et s'il nen était pas ainsi l'Egypte serait frappée de stérilité.

Cet effet paraît en contradiction avec la diminution des eaux du Nil ; la seule explication qui puisse concilier ces faits oppbsés, : c'est que

le çiveau de la mer s'est élevé sur la cote d'É-

gypte , de manière qu'elle repousse le Nil

quand il est bas , et ajfpribue à l'élever puissamment au moment de la crue , et favorise ainsi l'inondation.

Il est certain que la hauteur des eaux de la mer influe 4 'une manière directe et décisive sur le débordement du Nil. Si les pluies qui tombent sous la ligne sont la principale cause de ce phénomène annuel , cette cause est se-

condée par l'action de la mer, que les vents d'ouest, en été, refoulent sur la côte. Un fait quiim'est personnel en donnera la preuve*

En 1798, je fus, ainsi que je l'ai déjà dit, chargé de ^garder les eaux du canal d'Alexandrie. Les besoins que l'armée avait de munitions de guerre, et la ville d'Alexandrie de blé, me donnèrent l'idée de faire transporter à bras, dans le canal, des petites barques, tirant trois pieds d'eau , qui se trouvaient sur le lac Madiéh; j'établis ainsi une navigation qui remplit le double objet que j'avais en vue.

Cette navigation durait depuis assez longtemps , quand tout à coup les eaux baissèrent