TRIBU ARABE DE MAAZE

chacau y trouvait son compte. Mais les deux autres fractions avaient reçu des Mamelouks sous la protection des femmes : il aurait fidlu les abandonner par suite d'une paix avec les Français ; ils aimèrent mieux braver tous les inconvénients de la guerre, et ils furent fidèles au malheur , aux dépens de leur bien-être et de leur sûreté.

Le 22, nous campâmes dans une grande plaine , non loin de la mer , et en face du mont Sinaï. Cette montagne majestueuse se présentait dans toute sa gloire. Point culminant de toute la chaîne de TArabie Pé* trée, entoure de trois côtés par la mer^ le Sinaï domine tout ce qui Tenvironne ; du nord au midi la chaîne ne cesse de s'élever jusqu'à ce qu'elle soit arrivée au .mont Sainte- Catherine qui en est la cime. Passé ce point, elle s^abaisse de trois côtés : vers le golfe de TAgabah, celui de Suez , et le cap qui divise

les deux golfes à leur naissance. Ce sont trois superbes amphithéâtres.

Cette montagne, tout imposante qu'elle soit, ne dépasse pas en hauteur le mont Liban : aucune de celles qui sont en Asie , à Fouest de l'Euphrate, ne lui est supérieure. C'est en s'ayançant, au nord et vers Test, que Ton trouve les chaînes élevées qui semblent la charpente du monde.

Le 23 , nous partîmes à deux heures du matin, afin de pouvoir arriver de jour au couvent de Saint-Paul, que je désirais visiter en détail. C'est un établissement dont la création date de Tépoque où des cénobites, d'une ardente piété , s'éloignèrent des hommes pour vivre dans le désert, et se consacrer entièrement à Dieu. J'étais curieux de voir ces lieux de re traite et ceux qui les habitent aujourd'hui , ces successeurs de saint Antoine et de saint Macaire. Nous avions aussi un autre motif :

nos provisions ' étaient à peu près épuisées, nous désirions les renouveler , et nous espérions que ces bons pères , dans leur esprit de

DE SAINT-PAUL. àSi

charité, Tiendraient a notre secours. Nous fîmes donc diligence , et d'assez bonne heure nous arrivâmes au monastère, après avoir mai*ché pendant dix heures.

Le couvent de Saint-Paul est situé à six lieues de la mer : placé au fond d'un ravin tourmenté , au milieu de rochers dont Taccès est rempli d^ohstacles , et en arrière d'une suite de petites vallées rocailleuses , il est difficile de le découvrir et on ne Tapergoit qu au moment de le toucher. Une enceinte , formant un carré long assez étendu, et d'une grande élévation, s'offre alors à la vue ; mais on ne distingue aucune porte pour y pénétrer : seulement on remarque, à trente pieds de hauteur, une ouverture assez large , et en avant un bras en charpente qui fait saillie , et auquel sont attachées une poulie et une corde.

Quand nous fûmes rendus au pied des murailles , le supérieur et plusieurs moines se présentèrent à cette espèce de fenêtre , pour connaître nos désirs. Nous demandâmes à entrer dans le couvent; mais nous ne l'obtînmes qu'après une assez longue négociation.

On Toulut savoir d'abord si nous étionachré*tiens i ou nous k ^% jurer , €a ajoutant : ci Da véritables du*étiens? » Nous rassurâmes, dk il iîit décidé que trois d'entre now seraieut reçus à la fois.

On renonça bientôt toutefois à cette condition restrictive t lorsqu'on eut reconnu que nous n'ariona aucun projet hostile, et kipàre supérieur npiit 1^ (uied dans le ncMidd'iuie eorde accrochée à un« #utre- poulie , dans laquelle passait le c4Uii^ partaut d^ la potence, lot corde sç déroula, p% il ar|*iva f^omptement à terre. IIqus nous çouSAmes aucce^slvament au même appareil pour monter, ayant le soin de frap* per avec le pied'» peudâvst le trajet^ le nmr devant lequ^ on nous élevait , pour noua en tewr à djataucf^t et dMcun de nous lut admis à son tour dans le couvent.

C'est sut sou emplacement , dans une grotte profonde , que se retira saint Paul ermite, pour faire pénitence* Toute sa richesse con* siste dans deux sources aboiidantes dVne eau exceUente : elles ont déterminé le choix de ce lieu> le plus triste et le plus retùré de ce dé-^