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.Une famille tout entière se livra, à la même époque, à cette industrie criminelle et l'exploita pendant longtemps avec un succès presque incroyable. Son histoire est si remarquable que , m'étant particulièrement connue et ayant vu souvent un de ceux qui y ont figuré, je ne puis résister au désir de la raconter.

Un nommé Zannovich, habitant aisé de Budua , petite ville de la province des Bouches de Cattaro, avait trois fils. Une grande différence d'âge existait entre les deux aînés et le cadet. Ceux-ci avaient reçu une assez bonne éducation. Le premier entra au service de la république de Venise dans le corps du génie ; le second, sans prendre une carrière déterminée, se mit à voyager en Europe pour chercher fortune. Après avoir contracté des liaisons avec diverses personnes considérables du nord de l'Italie, il se rendit en Hollande ; muni de lettres de recom-

ZANNOVICH.I 229

mandation, il se présente avec assurance , propose diverses affaires commerciales à des négo- . cians de ce pays et entre autres à la maison Chomel et Jordan.

Une maison de commerce d'Italie, supposée exister sous le nom de Nicolo Péovitch et faire le commerce des produits de la Dalmatie, fut présentée par lui^ et la séduction avec laquelle s'énonçait Zannovich était telle que , sans vérification y les négocians hollandais lui donnèrent de l'aident et des diamans en échange de la cai^aison d'un bâtiment richement chargé qui lui était expédié. Le navire fut censé avoir fait naufrage. La fraude découverte , Zannovich fut poursuivi ^ mais il avait quitté la Hollande. L'affaire ^ conduite d'abord par les voies ordinaires , fut traitée ensuite diplomatiquement , et la guerre entre les Provinces-Unies et Venise fut au moment d'éclater à cette occasion. Le temps calma les esprits , mais les Hollandais en furent pour les sommes dont ils s'étaient mis imprudemment à découvert.

Zannovich s'était rendu en Allemagne, et

230 VOYAGE EN SiaLE.

présenté à diverses cours comme prince castriot, un des descendans de Scanderbey (seigneur Alexandre dont nous avons fait Scànderberg) illustre avec raison pour avoir défendu avec succès contre toutes les forces des Ottomans la ville de Croia en Albanie , patrimoine de sa famille. Zannovich, reçu à ce titre partout, quoique la famille dont il se disait issu fût éteinte depuis quatre-vingts ans, réussit particulièrement à la cour de Saxe , où Télecteur le décora de son ordre : à Berlin , le grand Frédéric , si bon appréciateur de l'esprit , le traita avec une bienveillance particulière. Il vécut ainsi pendant dix ans honoré et fit partout grande figure sans qu'on ait jamais pu découvrir les moyens qu'il employait pour se créer des ressources.

En 1787, lors des troubles survenus en Hollande , le stathouder ayant besoin de troupes , le prétendu prince castriot lui offrit cinq mille Monténégrins qu'il se chargeait de lui faire venir, moyennant un subside : un traité fut signé ; mais l'entrée des Prussiens ayant terminé la

ZANNOVIGH. 234

question ^ et le stathouder n'ayant plus besoin de secours , décommanda les troupes auxiliaires et offrit une forte indenmité. Zannovich discu-^ tait la somme, disant que tous ses frais étaient faits et ses troupes embarquées , tandis que pas un seul homme n'avait été seulement dentandé. Avec l'effronterie gui accompagne ordinaire* ment 'cette nature d'homme , il se rend en Hollande pour défendre lui-même ses intérêts; mais reconnu pour le fripon qui, douze ou quinze ans auparavant, avait déjà figuré dans ce pays, il fut jeté en prison, où il se donna la mort.

Son frère, l'officier du génie, était allé en Russie et s'était mis à fabriquer des billets de banque. Découvert et condamné comme faux monnayeur, il est renfermé dans une forteresse de la mer Baltique et y subissait sa peine quand cette forteresse fut assiégée par les Suédois. Lé commandant , vieillard incapable, était au moment de se rendre ; son prisonnier lui démontre qu'il peut se défendre, il lui assure même

un succès complet s'il veut suivre ses conseils : il prend la direction de la défense , et la place est sauvée.

Catherine II , tout à la fois reconnaissante du service rendu, mais prudente, le récompensa par une somme d'ai^ent et lui rendit la liberté,^ mais le renvoya de ses états pour aller en jouir ailleurs. Il partit pour l'Inde^ où, sans une mort prématurée, il aurait fait probablement une grande fortune»

Le père Zannovich , au désespoir de la mauvaise conduite de ses fils et du triste résultat de réducalion qu'il leur avait donnée , voulut garder auprès de lui le dernier pour qu'il lui fermât les yeux, et afin de lui ôter le désir de voyager, il lui refuse toute espèce d'éducation , et tâche à en faire un paysan ne sachant ni lire ni écrire. Le père le surprend un jour tenant un livre à la main (ce jeune homme avait alors dix-sept ans) ; il se moque de sa prétention , et le fils lui montre qu'elle est fondée : bien plus , il parle l'allemand et le français, qu'un sous-

ZANNOVIGH. 233

officier des troupes vénitiennes lui avait appris en secret. Le malheureux père, confondu, s'écria: «Celui- ci aussi est perdu.» Il se trompa de peu.

Le jeune homme disparut et pendant plusieurs années courut le monde, comme ses frères, en se créant des ressources par des moyens inconnus. Quand l'armée française entra à Venise , on le trouva au cachot sous les plombs. Renvoyé chez lui , il y demeura depuis, et il avait acquis une si grande, influence dans son pays , influence dont il faisait au surplus un bon usage , que je crus de mon devoir de le comprendre dans le nombre des députés des provinces illyriennes , dont je fis choix pour aller complimenter l'empereur Napoléon en 18^10.

De seml)lables faits ne peuvent plusse reproduire aujourd'liui. Les communicatiojns et les relations sont trop fréquentes et trop faciles entre les didérens peuples de l'Europen la société est devenue une grande famille ^ divisée en différentes branches, mais dont tous les individus sont à même de sq connaître.

Dans l'itinéraire qui précède, j'ai raconté ce que j'ai vu , mais je me résumerai en donnant un aperçu général sur la Sicile, et je ferai connaître son bizarre et singulier état social.

D'immenses élémens de richesse sont sans doute renfermés en Sicile; mais dans l'état actuel ils ne peuvent recevoir aucun développement. Une population inférieure de beaucoup à celle qui pourrait y vivre laisse les trois quarts du pays incultes et abandonnés : excepté une partie du littoral , où plusieurs villes florissantes

MOBtFRS DE LA SICILE. 235

se rencontrent , tout le reste n'offre que misère et solitude. Un voyageur marche constamment quatre ou cinq heures sans apercevoir une ville, un village, une ferme , un habitant. Les montagnes produisent une abondante végétation :

son unique effet est de favoriser une reproduction qui aussi à son tour sera sans utilité et sans emploi , car des pasteurs ne sont pas là pour y conduire les innombrables troupeaux que cette végétation pourrait nourrir.

Le Sicilien est assez laborieux ; mais par suite de la sobriété propre aux habitans du Midi et du haut prix de la main-d'œuvre , résultant de la rareté des ouvriers, chaque homme a le moyen d'assurer en* deux jours de travail sa subsistance pendant une semaine entière : grand encouragement au repos. Dans les districts où il y a mélange de culture , comme blé , vignes , oliviers, mûriers, l'aisance est plus générale, parce que le cultivateur a de l'occupation toute l'année et se trouve obligé à travailler. Il ne faut cependant pas s'abandonner aux illusions

que font nàitré ces cultui*es réunies sur un même champ. Cette combinaison frappe Fétranger, plaît à l'imagination des poètes; elle sert sans doute les intérêts de la population , mais dans la réalité elle ne produit pas plus de richesses qu'une seule culture. Un calcul , fait avec poin y m'a démontré qu'un champ ainsi cultivé ( les différentes cultures se portant réciproquement dommage) donne souvent des produits d'une moindre valeur qu'avec une seule; seulement les revenu» sont plus réguliers, parce que les variations que les récoltes de diverses natures éprouvent dans leurs succès se compensent, et qu'un cultivateur qui se livre à des travaux successifs et récolte des fruits dans diverses saisons , peut suffire à tout avec le petit nombre de bras que lui fournit sa famille. Ainsi, powr la Sicile, les surfaces immenses incultes ou abandonnées prouvent sa pauvreté , et les cultures combinées ne prouvent pas la richesse des produits; et la culture du blé, si ancienne, autrefois si fructueuse et si prospère, n'offre plus d'avantages aujourd'hui, parce que toute l'Europe regorge de produits de cet le nature.

MOritlftâ DE LA èlélLt. 23t

Chaque nation j en perfectionnant son agriculture , est parvenue non-seulement à pourvoir à ses besoins , mais aussi à les dépasser , et la Sicile ^ comme tous les pays où le climat comporte des cultures plus riches , doit s'y livrer et laisser les cultures vulgaires à ceux moins favorisés de la nature.

Mais une richesse qui lui est propre et dont le développement a pris depuis quelques années seulement un grand accroissement, et peut devenir, par de meilleurs procédés , beaucoup plus productive, est celle des mines de soufre. La fabrication de la soude artificielle, devenue une nécessité pour un grand nombre de manufactures en France et en Angleterre , leur assure un débouché certain.

L'exportation , ainsi que je l'ai déjà dit , se monte à sept cent mille quintaux chaque année et produit dans plusieurs cantons une aisance générale ; et il y a cependant de grandes améliorations à apporter dans cette exploitation , améliorations qui augmenteraient la quantité et

238 VOYAGB EN SICILE.

la qualité des produits en diminuant les frais. Un Français y établi à Palerme, en donne l'utile exemple.

Au surplus f la première cause des souffrances de la Sicile est son état social. Changé d'abord sous les rapports politiques, U a été bouleversé sous le rapport civil , et un mal déjà si grand s'accroit chaque jour davantage. Pour donner une juste idée de l'état de choses actuel, îl faut remonter aux temps anciens , expliquer les principes d'après lesquels la Sicile était constituée et indiquer les circonstances qui ont amené les changemens survenus.

Les Normands , en conquérant la Sicîfe et y établissant leur pouvoir, apportèrent avec eux les mœurs , les usages et les lois de leur pays. Peu d'années auparavant, Guillaume, duc de Normandie (i), s'était emparé de l'Angleterre et y avait établi la féodalité : Roger en fît autant ^ en Sicile. Après avoir divisé le royaume en fiefs, une partie fut donnée à un certain nombre de familles, une autre au clergé, et le surplus,

(i) UinrBMn ée Ckitllsniiiie en ABgleteneest dé lOM ; cette (J0 lU^eroi^ SkUet^ 4» (071,

compose des terres non concédées f forma le domaine de la couronne.

La hiérarchie féodale établit le lien social ; des devoirs et des privilèges en furent la conséquence ^ et l'obligation du service militaire, ainsi que le droit de si^er dans les assemblées de la nation , résultèrent de cette nouvelle organisation pour tous les possesseurs de fiefs.

La nation se composant de Sarrasins, de Normands, de Grecs et d'indigènes, chaque fraction se gouvernait, en ce qui n'était pas féodal, d'après les lois et les usages qui lui étaient particuliers. Les corvées , les impôts de diverses espèces variaient suivant les différens peuples dont se composait la nation. Ces contributions formaient une partie du patrimoine des barons. Mais aucun impôt direct ne put être exigé que dans des cas qui furent déterminés par la diète de Roncalia, origine du parlement et dont les actes ont servi de fondement au droit public.

D'abord le parlement ne fut composé que des barons , des prélats et de ceux que le roi trou-

âÔUVERNEMENT DE SICILS. 241

vaît bon d'y appeler. Il n'avait ni durée ni périodes fixes ; mais plus tard , ayant reçu une or^ ganisation plus régulière , il restreignit et régla le pouvoir des barons , et sous le roi Frédéric d'Aragon il prit une haute importance qui ne cessa de s'accroître sous ses successeurs. Depuis, le besoin d'argent se faisant sentir sous Ferdinand d'Aragon et sous Charles-Quint , le parlement fut assemblé fréquemment pour en obtenir les sommes nécessaires aux besoins dé la couronne (i).

Le parlement était composé de trois chambres, appelées bras, nom indiquant sans doute la force de l'état et en présentant l'image. Les

(]} Le plus ancien parlâment dont les acles réguliers soient conservés est de 1446.

C'est sous le règne de Charles-Quint que fut fondée la banque de Païenne et établie la milice bourgeoise , consposée de douze mille hommes, dont deux mille de cavalerie. On construisit aussi à la même époque les phares et tours servant aux signaux pour

avertir promptement.et sur toute la côte de la présence des Barbaresques. ;;

342 ' ; ^ T0TA6B B!f ilÔIiSit

braa eccléaÎBltiqiiMy.haroniales et domanialfs

^ , délibéraient s^iarément , et une députation de

neuf membres^ choisis à raison de trois par

chaque bras, surveillait l'emploi des sommes

/folées et en meyne temps rexëoutîon des lois et

des franchises du royaime: v

DaAs les derniers temps, le parlemifeit s*as- Mmblait régulièrement tous les trois ans pour llf^.^ ^' :^roter les subsides et rédamer du^ roi ce qu'il *v croyait utile au bien du pays: deux cent trente

^t un membres le composaient; soixante et un prélats^ évéques, etc., formaient le bras ecclésiastique , présidé par l'archevêque de Palerme; cent vingt-quatre barons , présidés par le plus ancien baron du royaume , le bras baroniàl ; et quarante-six députés des quaf ante-six villes appartenant au domaine royal , présidés par le préteur de Palerme , chef municipal de la ville, nommé par élection , formaient le bras domanial. Les fiefs représentant la propriété , le baron qui en possédait plusieurs réunissait un nombre de voix égal à celui de ses fiefs, et à ce titre le prince Buttera en avait dix-huit dans le bras

GOUVlîRNEMEJNt BB HflGILE. . 243

baroniaL Chaque bras délibérait sur les questions proposées , et ils communiquaient entre eux par des commissaires.

Toutes les fortunes étaient coiistituées en majorais et en fidéicommis et possédées par les chefs de famille , mais des dots et des légitimes étaient dues aux filles et aux cadets.

Le commencement du règne de Ferdinand fut signalé par des restrictions importantes dans les droits féodaux , l'expulsion des jésuites , la réduction des couvens, la défense faite aux main-mortables d'acquérir de nouveaux biens et les encouragemens donnéji à l'agriculture*

Les événemens de la révolution et les conquêtes de l'empire survinrent , et deux fois la cour fut obligée de se réfugier en Sicile. La présence du souverain pouvait être un grand bienfait pour la j^oîlcy un ordre de choses salutaire pouvait en résulter^ car un des plus grands malheurf dtf m pays, iina àsA tSL\m» de w dé-

'2ÂU VôtÀèë EN âiËlL]^.

cadence résultait d'avoir été gouverné pendant trois cents ans presque toujours par des vicerois.

Le parlement, convoqué à diverses époques, accorda les subsides denîandés; mais en 1810 le bras baroniàl se raidit contre les exigences delà cour : le parlement n'accorda qu'une partie des subsides réclamés, régularisa l'impôt et l'établit sur de meilleures bases, en le faisant supporter par toutes les propriétés sans distinction.

Un nouveau parlement convoqué persista dans les résolutions du précédent. Alors des coups d'état et des persécutions survinrent.

Le gouvernement anglais intervint par l'entremise de sir William Bentink , tout à la fois son ministre et son général commandant les troupes dans l'île. Le parlement se rassembla , et le vicaire-général , V aller ego, dépositaire momentané du pouvoir royal, lui proposa une réforme dans son organisation. Alors s'exerça l'influence anglaise ; mais au lieu de réformer ce que l'ordre

GOUVBRNBMENT D£ SICILE. 245

de choses existant pouvait avoir dé vicieux et d'embarrassant dans la marche des affaires , encouragé par des novateurs et entre autres par un abbé Beltramo , homme influent à cette époque et désireux de placer son nom parmi les législateurs célèbres , le parlement entreprend un ouvrage complet, il pose des bases préliminaires sages que font bientôt perdre de vue des discussions amères. Le parlement, congédié, convoqué dans les nouvelles formes, renvoyé de nouveau, rappelé plus tard, se rassembla deux fois en 1 8 1 4 ; abandonné à lui-même par le départ des Anglais, conduit par des hommes peu habiles , une agonie de près d'une année conduisit à la destruction du nouvel ordre de choses.

La réunion en un seul royaume, de Naples et de la Sicile, décrétée par le roi, amena la suppression des institutions nouvelles et mit obstacle au rétablissement des anciennes. Ainsi les efforts faits au nom de la liberté, dans un temps dit de liberté, entraînèrent en Sicile, comme

La valeur d'un bien n'est jpaA fiie et appré* ciable comme celle d'une pièce de monnaie ^ dont le titre est connu et garanti par l'état. Le créancier et le débiteur ne purent jamais s'accorder si|r la valeur des propriétés , et tout resta ^1 litige et incertain. Les tribunaux chaînés de f- prononcer^ accablés d'un nombre de procès

4^ si prodigieux 9 n'essayèrent pas même d'entre-r

prendre de les juger, et le gouvernement , en. attendant la solution , leur ayant donné l'administration des terres en contestation , les juges eurent intérêt à la conserver et à rester dans un chaos dont eux seuls tiraient profit. Les débiteurs se crurent libérés , les créanciers ne se reconnurent pas remboursés, et les biens, abandonnés par ceux qui avaient intérêt à leur conservation, spoliés par ceux entre les mains de qui ils étaient déposés, perdirent chaque année de leur valeur et aujourd'hui sont tombés à la moitié de celle qu'ils représentaient primitivement.

Le mal va constamment en augmentant, et on ne peut prévoir à quel terme il s'arrêtera: il se complique de considérations politiques, de regrets pour une législation abolie, de répugnance pour celle légalement en vigueur ; l'anarcliie est dans les lois, dans la justice, et la propriété se constitue d'une manière systématique. Une pareille entreprise ne pouvait être menée à bien /jii'avec le secours du temps et celui d'une puissance fiiianclcre servant d'intermédidirç çntre les créanciers et les débiteurs.