MESSINE

Le 28 vers midi| après une navigation de moins de vingt^quatrë heures y nous arrivâmes à Messine.

L'approche de Messine est imposante , et son magnifique canal s'embellît encore des fictions de la poésie : à gauche est Scilla, à droite Gharybde, ces deux nymphes ennemies des voyageurs. Le son de leur voix ne se fit sans doute jamais, entendre / mais les courans entraînaient les bàiimens sur les écudls de ces côtes, et dans l'enfance des sociétés ^ ces constans naufrages

furent attribués à des causes surnaturelles; les poètes s'emparèrent de cette superstition et les.écueils furent personnifiés.

La moindre largeur du canal est vis-«à-Tis du phare. La cote de Galabre, la plus habitée, est aussi celle où se déroule la végétatioa la plus riche. Cette entrée ressemble assez à celle des Dardanelles à Koukalé; mais il y a cette diffërence qu'aux Dardanelles le canal va toujours en se rétrécissant jusqu'au village de ce nom , où sa largeur est réduite de moitié. Ici des courans rapides causés par la marée se font sentir et se portent alternativement dans des directions opposées.

Meisine est située en amphithéâtre au pied du mont Etna. Quoique fort belle, oette ville est cependant encore inachevée: cinquante^-quatre ans écoulés depuis qu'elle fut détruite , en 4 783, par un horrible tremblemrat de terre, n'ont pas suffi pour k réédifier complètement. Les campagnes qui l'entourent sont fertiles et bien

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cultivées y et te pays oSve une foule de points de vue variés aux regards qui embrassent succès sivement les environs de la ville ^ les deux mers et la côte de la Galabre,

tJn bon accueil nous attendait à Messine : 1^ roi avait eu la bonté de nous le préparer par ses ordi*eS)etrintendanty marquis de Squilacé, s'empressa ainsi que le général GarafTa de remplir les intentions du souverain. .

Nous allâmes visiter la citadelle y vieil ouvrage dont la destination principale j qu'il remplit assez bien, est d'assurer la défense maritime.

Cette forteresse devrait cependant pouvoir soutenir un siège; mais entièrement construite en maçonnerie y elle n'opposerait pas une longue résistance. Le port est très-vaste, sur et défendu contre les attaques de l'ennemi ; il permet l'entrée et la sortie avec une égale facilité, et sa position dans le déti^oit lui donne un prix inestimable.

La vue de ce canal rappela naturellemeiit à mon esprit une expédition tentée par Murât et dont les circonstances furent tellement bizarres que je n'en avais jamais pu trouver l'explication.

Après avoir fait de grands préparatifs pour une expédition en Sicile, armé les côtes^ créé une flotUle j réuni une armée y il jeta une brigade en Sicile y et cette brigade avait été prise après un combat de quelques heures. Le général Garafia servait alors dans l'armée napolitaine , et voici les renseignemens qu'il me donna sur cet étrange événement.

Murât désirait beaucoup conquérir la Sicile.

Son armée, nombreuse et bien organisée , avait été accrue d'un corps français aux ordres du général Grenier; sa flotille , aguerrie par beaucoup de combats livrés sous la protection des batteries de terre comme ceux plus anciens de la fiotillé de Boulogne , était prête. Ces préparatifs avaient recij^)|^)probation de l'empereur : ces mouvemens it ces menaces entraient dans ses calculs comme Une diversion utile. Murât se berçait de l'espérance de joindre la couronne de Sicile à celle qu'il portait déjà; mais telle n'était pas

rintention de Tempereur : il ne voulait ni courir des risques inutiles ni augmenter ses affaires , déjà trop multipliées^ et surtout ajouter aux pays occupés par ses armées d'autres pays où la force seule assurerait l'obéissance. Murât , qui l'ignoraity hâtait par tous les moyens l'exécution de son projet. Le moment arrivé , à l'entrée de la nuit il donna l'ordre d'embarquement. Alors le général Grenier lui apporta un ordre secret de Napoléon, qui lui défendait de concourir à cette expédition. Murât furieux , supposant que les dangers du passage avaient seuls arrêté Napoléon , voulut lui prouver la facilité de l'exécution : il donna l'ordre à une brigade de franchir le détroit, fille passa heureusement et débarqua. L'ordre de retour lui fut envoyé; mais les bateaux n'ayant pas voulu rester sans protection sur la plage s'étaient éloignés, et après un léger combat, la brigade, abandonnée à elle-même et cernée, fut obligée de mettre bas les 9|Nps ^^ de se rendre prisonnière. *

Messine ( autrefois Zante ) fut d'abord habitée par des pirates venus de Cyme^ ville de la Chakide. Une colonie de Mèdes chassée par les MUésiens s'en empara sur le conseil d'Anassilus, tyran de Rheges (Reggio). JUentôt aprîès, celui-ci , Messénlen d'origine, assisté d'une troupe de sescompatrioteS) s'en rendit maître i de nouveaux habitais y furent établis» et Zante échangea son ancien nom contre celui de Messana.

Tour à tour alliée et ennemie deSyracuse, sous Denis et Âgalhocles , elle ftit aussi alttraativement ennemie et alliée des Ganhaginds. Pré-

servée de l'invasion des Syracusains par les secours de ceux-ci , elle se délivra de ses libérateurs avec l'aide des Mamertins. Plus tard, ayant réclamé l'appui des Romains, ceux-ci lui envoyèrent le consul Appius Claudius avec une armée. C'était la première fois que les Romains mettaient le pied en Sicile, et ce fut le commencement de cette lutte opiniâtre où l'intervention de Carthage dans les a£Bsiires des Grecs de Sicile , après avoir amené celle des Romains , devint la cause de sa ruine et de sa destruction.

Aujourd'hui Messine renferme peu de choses intéressantes. La cathédrale seule mérite quelque attention .: bâtie dans le douzième siècle par le rolRog^ de Sicile, elle est du style bysantin; les colonàes qui.la décorent sont de divers .ordres et proviennent de monumens plus anciens. La porte et la voûte ont- été renversées par le tremblement de terre de 1783. A présent elle est couverte en bois , à la manière de presque toutes les églises de Rome. L'autel a échappé aux eifi^ts, de la catastrophe : revêtu en marbres in-

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crus tés de .pierres dures , îl est d'une richesse extrême et d'une valeur de plusieurs millions.

Nous partîmes de Messine le 29 à midi pour Taormina. Une superbe route, bien entretenue^ constamment en vue de* la mer, conduit à Catania en suivant le pied de l'Etna. Le pays est fertile et bien cultivé. On traverse un grand nombre de vallées à leur extrémité prés de la mer j elles donnent toutes passage à* des torrens dans les temps de pluies ; mais à cette époque leurs lits étaient à sec; la seule Savoca avait un petit courant.d'eau : son lit trés^large et rempli de cailloux roulés fait juger de la quantité d'eau qu'il rassemble dans la mauvaise saison et qui doit lui donner alors l'apparence d'un grand fleuve.

Les montagnes, peu boisées, sont cependant très-vertes j la quantité d'arbres varie ainsi que leur espèce : le plus grand nombre, d'un riche produit, se compose d'oliviers, d'orangers et de citronniers. Presque partout on voit de la terre, rarement des rochers , qui tous sont cal-

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cftiMit da marbres blaiies, gris ou rongés. U ciilturt pourrait être génAmle, mais elle est par^ tielle, faute de bras pour mettre les champs en valeur, et cependant le bord de la mer est cou- ^fmi. d'babitation». C«s mmoibreusni vi^^» orné^K 4e bosquets de lauriers^roses » offireut à la mi des paypii|;es cbarmans qui se repouvePent sans ces3e.

À^ant d'arrivar à Jardipo, ou nous devions eoiiehar ) yài village situé sur le bord da la mer, à trente milles de Messine, aii^-^daasous de Taor^ minai nous montâmes à cheval pour aller dans eette demià^a ville et visiter ses antiquités*

Taoraûnai ville gi^cque des plus anciennes {Tauromenium)y placée ^ur le promontoire de Taunis ^ est située à cent trente toises environ au*-4essus de la mer et adossée à un pic assez élevé dont la sommité est couronnée par des fortifications qui datent du moyen âge. Lors de la conquête de la Sicile par les Sarrasins |. cette ville et celle de Syracuse résistèrent seules pendant longtemps^ à leurs efforts,

La ville grecque occupait l'emplacement de la viUe actuelle et toute la pente jusqu'à la mer; il y existait un théâtre très-beau dont les ruines sont

encore debout : enclave dans un fond^ on a pour le construire creusé cîrculairement les rochers de la partie supérieure compris entre deux parties saillantes à droite et à gauche. Ce point a été choisi évidemment par économie et pour diminuer la masse des travaux à faire. Ce rocher, d'une pente régulière, servait de base aux gradins, et la partie supérieure était couronnée par des murs parallèles , en arcs de cercle , d'une même courbure que l'excavation , et joints par une voûte ; ces murs , ayant peu de hauteur et ne supportant aucun effort, n'avaient besoin ni d'une grande épaisseur, ni de contre-forts. La partie inférieure seule rappelait par sa disposition les autres théâtres de l'antiquité. Celui-ci pouvait contenir de quinze à vingt mille spectateurs.

L'église principale de Taormîna renferme des colonnes enlevées au théâtre et de beaux sièges en marbre, couverts de bas-reliefs, autrefois destinés aux principaux magistrats de la ville et qui aujourd'hui servent aux dignitaires de l'église.