ALEXA?ïl)RIE

et même un abandon qni peut paraître extraordinaire, il me parla de sa situation , de sa politique, de ses projets , et me demanda mon avis sur les choses les plus délicates.

On m'avait prévenu de son caractère. M. Boghos m'avait fortement engagé à lui parler sans détour , conformément à mes convictions , et sans craindre de lui déplaire. Je suivis ce conseil, et je m'en trouvai bien. Sans hésiter, je combattisses idées quand je les crus susceptibles d'une critique fondée; il ne m'en sut pas mauvais gré , et cependant nous traitions des sujets dans lesquels ses passions étaient en jeu. Dès ce moment Méhémet- Ali me demanda, pour prix de son bon accueil, de lui faire part, au retour du voyage que j'allais exécuter dans l'Egypte, des observations critiques qui pourraient l'éclairer et lui être utiles. J'ai tenu religieusement la parole que je lui avais donnée. Dès cet instant aussi une véritable sympathie s'étatablit entre nous, et il en est résulté une sorte d'intimité, épisode piquant de ma singulière destinée.

Je ne raconterai pas tout ce qui fit l'objet de nos entretiens. Beaucoup de choses ne sont pas de nature à être publiées , et une sage réserve me commande de les taire; mais, quand je le pourrai , je n'omettrai aucun des détails qui pourront intéresser.

Après lua première entrevue avecle pacha, j'allai prendre possession d'une jolie maison, bàlie hors de la ville habitée , mais située dans l'enceinte dite des Arabes, au pied même du fort principal qui est un ouvrage de ma jeunesse ; je l'avais fait construire il y a trente-six ans. Je me trouvais dans des lieux bien connus ; car j'avais commandé à Alexandrie , et dans toute cette partie de la Basselijîypte, depuis le mois de novembre 1798 jusqu'au mois d'août 1799.

La ville d'Alexandrie a deux portes. Une presqu'île , qui était autrefois une île, située parallèlement à la côte , les couvre du côté de la mer, et ils sont séparés par l'isthme, formé par des attérissemenls. Comme il aboutit à peu de distance de la pointe Est delà presqu'île, le port placé de ce côté.

loi ALEYAÎVDRIE.

que l'on nomme le Port-Neuf, est très-ouvert , entièrement exposé aux vents d'est et du nord, et présente qu'un abri peu sûr contre les gros temps. Il n'est abrité que par un môle, à l'extrémité duquel est le fort , fort connu sous le nom de fort du Phare. Un fanal qui le surmonte est allumé toutes les nuits. Au même lieu existait au autre phare célèbre dans ranti(iuité, Le Port-Vieux au contraire est très-profond , très-sùr et très-vaste. Si son entrée était plus facile pour les vaisseaux d'un tirant d'eau considérable, et que le canal qu'il faut suivre, etqui est bordé de rochers sousmarins, fût pins large, ce portsei'aitexcellent. Il est d'ailleurs leseul sur toute la côte d'Egypte qui puisse recevoir des vaisseaux de ligne.

Anciennement, la ville, dont la population ne s'élevait pas au-dessus de dix mille lAmes, n'occupait qu'une partie de l'isthme; aujourd'hui, il est tout entier couvert de constructions qui s'étendent en outre, à la fois , sur la presqu'île et sur la terre ferme.

Sur la presqu'île sont situés les palais du pacha, l'arsenal de la marine, un bel hôpital, où tous les intérêts de la salubrité sont combinés avec un service facile et économique , et quelques maisons des principaux employés du pacha; ce quartier est celui du gouvernement.

ha ville tur([ue occupe risllime : elle est beau-

ALEXANDRIE. J Or»

coup plus belle et plus ouverte qu'autrefois; mais elle a conservé cependant son ancien caractère. La rue principale, qui la divise, est assez large pour que des voitures puissent circuler avec facilité. Un bazar assez vaste renferme beaucoup de marchandises. Le beau quartier vient ensuite : c'est celui des Européens, il a pris un très-grand développement. Ce quartier se compose de rues longues , droites, alignées; de maisons à trois étages; de magasins, de casernes, d'un autre hôpital, et ne cesse de s'étendre; il comprend tout l'intervalle qui séparait les ports d'un ancien mur de fortification intérieure, et suit le bord de la mer , du côté du Port-neuf.

Des maisons de campagne, avec des jardins, ont été construites dans l'enceinte des Arabes : enfin , dans diverses directions, sur les ruines qui couvrent encore cette immense surface, sont bâtis des villages habités par des fellahs qui ont été attirés par le besoin de bras pour les travaux.

Toutes ces populations réunies s'élèvent à environ quarante mille âmes. Voilà ce qui est résulté en peu d'années d'un grand mouvement imprimé à la culture d'un pays fertile, et de la création de la navigation et de l'industrie; voilà, en un mot, un exemple de ce que peut une grande force de vo lontc unie à la puissance.

Toutes les autorités se rendirent chez moi oi vin-

lOC ALEXANDRIE.

rent mo complimenter. A la tête du corps de la marine se trouvaient deux Français qui sont les créateurs des choses prodigieuses que je raconterai bientôt. L'un, M. de Cerisi , connu sous le nom de Cerisi-Bey , ingénieur-constructeur , et l'autre , M. Besson, ancien officier de marine, aujourd'hui vice-amiral , que l'on appelle Besson-Bey.

Ma première course eut pour but le fort principal , situé à peu de distance du palais où je demeurais ; c'est moi qui l'avais fait construire autrefois, et j'étais impatient de le revoir. Je le trouvai tel que je l'avais laissé : sauf les palissades qui n'existaient plus, rien n'avait subi le moindre changement. C'était le même armement, tout était à la même place et n'avait souffert aucun dégât. Quoique l'explication de ce fait se trouve dans la nature du climat, je fus étonné de voir que des constructions élevées à la hâte eussent duré aussi longtemps.

Je trouvai là aussi d'autres souvenirs qui m'émurent : c'était le lieu où j'avais fait déposer autrefois le cercueil d'un homme d'un mérite distingué , le colonel du génie Crettin. Cet officier, que le général Desaix avait choisi pour venir en Egypte, avait été employé sous mes ordres à Alexandrie, et c'était lui que j'avais chargé de la direction des travaux de celte pî:;ce. Quoique très-âgé, son instinct belliqueux lui faisait supporter les fatigues de la

guerre. Sa figure vénérable et sa vieillesse contrastaient avec sa grande ardeur et son extrême activité; il séduisait par son esprit étendu, et inspirait rattachement par les qualités de son cœur comme par la bonté de son caractère. Malgré la grande différence de nos âges , le colonel Crettin me témoignait une obéissance empressée que je reconnaissais par la déférence la plus attentive : je l'aimais comme un père. Le général Bonaparte l'emmena avec lui lors de la bataille d'Aboukir, et il y fut tué. Nous plaçâmes ses restes milieu de l'ouvrage qu'il venait de terminer, et qui depuis a conservé son nom. Tous ces souvenirs se réveillèrent si fortement dans mon esprit que je me rappelai même les discours qui furent prononcés sur la tombe de ce digne militaire.

J'allai ensuite visiter un autre fort rival du premier , plus rapproché de la ville , mais ayant une grande analogie avec celui-là par sa position élevée sur une montagne factice , composée de débris de constructions anciennes réduites en poussière. Les deux monticules, dont la formation est la même, présentent des cônes de deux cents pieds de hauteur environ ; on assure que , sur l'emplacement du premier, se trouvait un vaste théâtre : nous les fîmes occuper par des fortifications permanentes, et ils (ievinror.t les principaux points d'appui de la défense de la ville.

Ce secontl fort, que j'avais fait également construire, était, comme l'autre, précisément dans l'état où je l'avais laissé; ni plus, ni moins, ni autrement. 11 avait servi aussi à perpétuer le nom d'un homme d'un mérite supérieur , de l'un des officiers les plus distingués de l'armée française, le général Caffarelli-Cufalgua , commandant le génie de l'armée d'Orient , mort devant Saint-Jeand'Acre : ce fort, en prenant son nom, est devenu un monument élevé à sa gloire.

J'examinai aussi l'enceinte dite des Arabes, dont une partie était entrée dans notre système de défense : Méhémet-Ali l'a fait réparer avec soin dans tout son développement, et armer dans quelquesunes de ses tours. Quoique cette enceinte ne soit pas conforme aux principes de la fortification actuelle, elle est utile parce qu'elle olFre un très-grand camp retranché qui se défend de lui-même, et qu'on ne peut escalader; il fournirait aussi un très-bon appui aux forts permanents dont il est facile d'envelopper la ville et de couronner les hauteurs principales.

Cette inspection de l'enceinte m'amena à la porte Rosette. En 1798, j'avais été chargé de l'enlever, et je la fis enfoncer à coups de hache, malgré le feu des Turcs qui garnissaient le haut des murailles , et tiraient sur nous, à bout portant, par les créneaux. Le général Bonaparte, mentionna ce fait

AKEXV^URIE. 109

il'armes dans son bulletin : c'était encore un souvenir précieux.

Je continuai à parcourir jusqu'à la mer celte por« tion (le l'enceinte et je revins chez moi , en suivant le rivafje du Port-JNeuf. Je revis les aiguilles dites de Cléopiitre, dont l'une est encore debout, et l'autre est gisante par terre. Elles ornaient autrefois, à ce que l'on rapporte, le temple élevé à César par Cléoptitre, et dont faisait partie la tour, dite des Romains, qui termine les fortications actuelles: elle est bâtie avec du beau calcaire lenticulaire, d'une grande blancheur, et certainement de construction romaine. De ce côté était le beau quartier d'Alexandrie : le palais du roi, la bibliothèque, le gymnase ; de vastes jardins s'étendaient jusqu'au cap Lokias, aujourd'hui le l'harillon, point opposé au fort du Phare, et qui forme l'entrée du port. Au-delà était un temple à Neptune ; plus loin la maison qu'occupa Antoine pendant la dernière année de sa vie,^et qu'il nomma le Timonium, du nom de Timon d'Athènes, de qui il avait adopté la philosophie.

Un des travaux de Méhémet-Ali , les i)Ins dignes d'exciter mon intérêt et ma curiosité, c'était le canal qui établit la communication entre le Tsil et le port d'Alexandrie; aussi m'erapressai-je d'aller l'examiner. Voici les raisons qui , avec le mouvement de commerce et d'exportations dont l'Egypte est le théâtre, en font un ouvrage de première nécessité.

A toutes les embouchures des rivières, leur cours est ralenti par le choc de leurs eaux avec celles de la mer. Les limons qu'elles entraînent se précipitent et forment des dépôts, qui élèvent sur ce point le fond de leur lit. Ces élévations constituent ce qu'on appelle une barre, et elles présentent un grand obstacle à la navigation. Nulle part labarre n'est si forte qu'aux bouches du Ml , parce ({u'au-

CANAL UALEVANDRIE. 111

cun flenven'ailes eaux niissi conslainmcnt chargées tle limon, et les dangers de ]a navigation augmentent ot deviennent imminents quand la mer est agitée. Cependant les produits de l'Egypte, destinés à être exportés, sont si abondants, que la navigation ne sauraitétre interrompue.

Cette considération décida le pacha à établir une communication , navigable et directe , entre le port d'Alexandrie et le >il. Dans l'antiquité, le canal connu sous le nom de Khalydi remplissait cet objet.

Sans faire un travail entièrement neuf, on pouvait approfondir et élargir ce canal. II a toujours été entretena , car on n'a jamais pu se passer des eaux douces qu'il amenait à Alexandrie, lors des crues du fleuve ; mais sou usage était borné à alimenter les vastes citernes qui se trouvent dans la ville. Le gouvernement devant nécessairement prendre des soins tout particuliers pour l'arrivée des eaux, parce que l'élévation du fond du canal , au-dessus de la campagne, en rendait facile la perte, un bey, ou un kiachef, était chargé de leur conservation.

Pendant la première année de la possession de l'Egypte par les Français, cette fonction me fut dévolue : pour la remplir avec succès, il fallait une surveillance active et incessante. Les paysans riverains étaient intéressés à faire des ouvertures auca-

113 cAwi. d'alexaabrje.

liai pour arroser leurs terres; il était donc indispensable de les empêcher de disposer deses eaux, avant que le but principal fût atteint. Les citernes une fois remplies, l'approvisionnement d'eau assuré, celles que renfermait ou qu'amenait encore le canal étaient réparties d'une manière pioportionnelleaux besoins des villages, ç^ à l'éJeRdue des terres destinées à la culture.

M. Le Père, ingénieur en chef des ponts et chaussées, avait rédigé un projet pour rétablir cette navigation intérieure, entre le Nil et le port d'Alexandrie : il est compris dans les publications de la commission d'Egypte. Mais, soit que le pacha l'ait ignoré, soit qu'il n"eùt pas alors, près de lui , des hommes capables de le comprendre, on n'y recourut pas; et, sans disposition préalable, sans nivellement, sans avoir arrêté un tracé précis, le canal fut ordonné et entrepris. Les points de départet d'arrivée furent fixés au Port-Vieux d'Alexandrie , et'à etl'atféhsurle ÎNil. Une grande masse d'ouvriers fut prise dans la population des diverses provinces et répartie dans cet intervalle. Chacun campa sur remplacement où il devait travailler; au bout d'un petit nombre de mois, le canal fut ouvcrtet navigable, et l'on s'en sert depuis plus de douze ans.

11 est regrettable que des travaux préliminaires n'aient pas précédé son exécution : on aurait évité beaucouj) d'inconvénicnls. qui chaque jour se font

CAt.VL u'ALE\\>DKlt. 115

sentir davanlng^e. La prise des eaux aurait été faite plus haut et le canal serait navif^ahle toute l'année, taniiis qu'il ne l'est pas constamment dans son entière étendue. 11 serait en li{jne droite et aurait une moindre longueur; desécluses auraient donné des moyens de communication entre le Nil et le canal, et entre le canal et le port , de manière que les mêmes bateaux auraient porté les marchandises depuis la Hautc-Éjypte jusqu'à bord des bâtiments destinés à les recevoir, pour les transporter eu Europe; tandis qu'à présent il faut les charger tt les déchar;i;er trois fois. Aussi est-ce un travail à refaire: mais son exécution sera un jeu quand on réunira les moyens convenables, et qu'on la conliera à quelqu'un de capable de la diriger.

Ce «pi'il y a de certain c'est que, malgré tous ses défauts, le canal actuel satisfait en grande partie aux besoins du moment; et qu'en outre, en amenant constamment les eaux douces autour d'Alexandrie, il est le principe d'une végétation active, ijui a remplacé la stérilité : un désert s'est transformé en un jardin où unebelle culture se déploie. Sous un climat tel que celui de l'Egypte, là où l'eau arrive, la nature retrouve sa vie , sa jeunesse , et son énergie. De nombreuses maisons de campagne, environnées de jardins, bordent le canal , et leur nombre s'accroîtra chaque jour. Je parcourus avec uii grand plaisir ces lieux aulrtlois si diiférenls. 5 10

Je suivis le canal jusqu'au point où il se termine, c'est-à-dire à quelques toises du Port-Vieux : je le dépassai et j'allai voir le plus grand des jardins de cette contrée. Il appartient à Ibrahim-Pacha; son étendue est de deux cent cinquante feddams (1). Des grandes plantations de vigne et d'arbres fruitiers y ont été faites avec un succès complet, et l'on est autorisé à en espérer les plus grands produits. Un joli kiosque est placé au milieu, sur une élévation; tout y est riant et fertile. A la limite du jardin , il n'y a plus d'eau, et l'on trouve le désert. Dans le voisinage , au midi , et parallèlement à la mer, le spectacle change. On voit une immense

(1) Un fedtlani équivaut à «jualorze cent quatrc-viiigt-ilcux toises carrées.