LAC MARÉOTIS

surface brillante : ce sont des salines naturelles , qui se sont formées dans l'emplacement de l'ancien lac Maréotis.

Le bassin du lac Maréotis est d'une grande étendue. Un léger exhaussement de terrain l'entoure et forme ses bords. Très-anciennement il recevait le trop-plein des eaux du Nil ; mais les canaux qui les y conduisaient s'étant comblés depuis longtemps, il était complètement desséché lorsque nous débarquâmes en Egypte, en 1798. On y voyait alors seulement , çà et là, quelques cristallisations salines. Une partie des troupes , particulièrement celles que je commandais , qui étaient à la droite, en marchant sur Alexandrie , la traversa sans rencontrer aucun obstacle, ni aucun point marécageux. Après la perte de la bataille, dite du 50 ventôse, q'.ie le général llenou livra aux Anglais , en avant d'Alexandrie, ceux-ci, voulant isoler complètement la ville et sa garnison de l'intérieur de l'Egypte, et ayant remarqué que le sol du lac était plus bas que le niveau de la mer, coupèrent la digue qui contenait les eaux du lac Madiéh, communiquant avec la mer , et préservait, de l'action des eaux salées, le canal qui amenait celles du Nil à Alexandrie. Aussitôt que cette coupure eut été faile, les eaux de la mer se répandirent avec abondance dans le lac 3Iaréotis, qui devint aussi une mer inférieure. TiPS Angltis y envoyèrent des bâti-

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inenîf. armés; ils y léjinèrent sans contestation , et la g.'irnison d'AU'xamlrie ne put correspondre avec le Caiie, qu'iiu moyen d'Arabes envoyés par ie désert.

Lorsque l'armée française eut évacué l'Eg^yptev les Turcs réparèrent la digue , et le lac Maréotis se dessécha de nouveau en partie. Quand les Anglais revinrent en Kgypte, et eurent éprouvé un échec près de Rosette , ils se concentrèrent dans Alexandrie, et, pour en faciliter la défense, ils conduisirent de nouveau , et par le même moyen , les eaux de la mer dans le lac Jlaréotis. Mais enfin, après leur départ, on remit tout dans le premier état. Méhémet-Ali fit réparer avec le plus grand soin, non-seulement la digue qui avait été rompue , mais encore, afin d'éloigner davantage les eaux de la mer , il fit houcher , par une digue , l'entrée du lac Madiéh , et l'isola ainsi de la mer : en même temps il ordonna , pour le dessèchement de ce lac , des travaux qui furent exécutés avec succès.

Aujourd'hui que le lac Maréotis reçoit seulement des eaux d'infiltration, celles provenant des pluies, et le trop-plein du ÎSil, amené par le canal, au moment de la crue, l'évaporation en enlève une grande partie, et il reste au fond une couche de sel de plusieurs pouces d'épaisseur, résultant des dépôts salins que la présence des eaux de la mer va formés, ou hif^n de la nature même du sol.

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Une grande partie de romplaccmcnl du lac Maréolis est devenue ainsi une saline naUirelle. En hiver tout cet espace est impraticable; mais en été, avec des précautions, des hommes à pied peuvent traverser ces terrains marécageux.

11 résulte de l'étal actuel des choses que la place d'Alexandrie est devenue d'une défense beaucoup plus facile, parce que l'espace praticable autour de cette ville est fort resserré , et qu'elle n'est vulnérable que par deux points seulement.

En effet, la défense d'Alexandrie doit être calculée pour résister à une armée de débarrjuement : or il n'y a, sur cette côte, que deux points de débarquement qui soient à proximité : 1° l'anse du Marabout , où l'ariaée française descendit en 1798; "2° la rade d'Aboukir, qui fut choisie par les Anglais. On ne peut pas raisonnablement supposer que jamais on ose tenter directement, de la mer, un coup de main sur Alexandrie ; ni que l'on essaie de prendre terre entre Alexandrie et Aboukir , sur une côte droite, d'un accès dilFicile, et qui n'offre aucun mouillage.

Il n'est guère possible de faire stationner des troupes sur la côte aride et déserte du Marabout, parce qu'elle est dépourvue d'eau. Le débarquement ne pourrait pas être empêché sur ce point, et l'ennemi y descendra quand il le voudra. Mais si l'espace assez étroit, qui existe entre la mer et

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le lac Marcotis, par lequel il faut nécessairement qu'il passe en marchant sur Alexandrie , est défendue dune manière suffisante par des forliiicalious permanentes , il sera arrêté dans son mouvement , obligé d'ouvrir la tranchée et d'entreprendre un siège ; et l'on ne comprend pas comment il oserait et pourrait l'exécuter dans un désert brûlant, dépourvu de tout, sans eau douce, et sans rade où ses vaisseaux pussent rester à portée.

Cet espace, d'une fort grande étendue, était occupé autrefois par un quartier considérable , celui de Nécropolis. Une ligne de rochers le couvre dans toute sa longueur : des habitations nombreuses étaient accumulées à sa surface, et des voûtes sépulcrales, des excavations , qui sans doute furent d'abord d'anciennes carrières , sont au-dessous. Elles étaient remplies de tombeaux et d'ornements funèbres. Ces lieux sont connus sous le nom de Catacombes.

11 y a aussi un espace envahi par les eaux de la mer, qu'on appelle le bain de Cléopàtre. On suppose que ce bassin servit aux inhumations , et que c'était là que les corps étaient déposés et lavés avant d'être embaumés et i)lacés dans leurs tombeaux. Le nom qu'il porte vient sans doute de ce que Cléopàtre y reçut les derniers soins après sa mort.

Les ouvrages qui couvrent aujourd'hui cet em-