ROUTE D'ALEXANDRIE

Tout étant enfin prêt i)our mon départ, je me mis en route le 21 octobre au soir. J'avais à ma disposition nne cange et une dahabié. La première est un bâtiment fort léger, aménagé d'une nranière commode, et ayant une chambre; la deuxième un bâieau de charge : celui-ci élait destiné à recevoir mes é(jnipag<'s et mes gens. Nous passâmes toute la nuit sur le canal. Il donne la vie à Alexancirie. ÎXécessilé premièie pour son commoice et ses rcla-

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lions d'affaires , il sert encore beaucoup , malgré l'état défectueux où il se trouve aujourd'hui. Je pus juger, dans ce trajet d'Alexandrie au Nil, de l'influence que ce canal exerce sur l'agriculture. Autrefois peu de champs, dans ces localités, étaient mis en valeur, faute d'eau, et les arrossenienls étaient chétifs et momentanés; à présent qu'ils peuvent avoir lieu constamment, toute la plaine que le canal traverse est cultivée , ensemencée, et donne des produits.

Nous arrivâmes à l'Atfch vers midi : c'est un village de nouvelle création, et qui doit sa naissance à l'entrepôt des marchandises qui y arrivent chaque jour et qui doivent y séjourner, parce que la navigation est interrompue par un barrage. Comme les bateaux du canal ne peuvent pas, faute d'écluse, passer dans le Nil, de même que ceux du Nil ne peuvent pas entrer dans le canal, il y a nécessité de transborder les chargements des bâtiments dans d'autres , soit que l'on descende ou que Ton remonte; et comme mille circonstances empêchent la concordance nécessaire, il faut déposer les marchandises, dans des magasins, en attendant que des moyens d'expédition se présentent.

Les autorités avaient été prévenues de mon arrivée; elles vinrent medemander mes ordres et m'offrir leur concours, et eu peu de moments j'eus à ma disposition une i>elle cange et une dahabié

FOIÉH. 171

(lu porl (le i)lus de cent ciiiquanle tomieaiix.

Je ni'enibariinai sans retanl, et je me rendis le même jour à Fouéh, ville du Delta, située à peu de distance, en remontant le fleuve. Elle est entourée d'une immense quantité de palmiers et de sycomores , et présente de loin un paysage enchanteur.

J'avais vu le Ml et j'en avais gardé le souvenir ; mais sans doute le temps avait effacé en partie de ma mémoire la majesté de son aspect, car je fus frappe d'admiration en contemplant ce fleuve magnifique. iSous étions, il est vrai, au moment de sa plus grande crue, et les eaux élevées à la hauteur de ses bords et se confondant souvent à l'œil avec les inondations, d'où sortaient les villages bâtis sur des tertres, et avec les chemins nécessaires à leurs communications , donnaient à cette immense nappe d'eau l'apparence d'une mer couverte d'îles.

J'employai les heures de la soirée à parcourir Fouéh. II y avait autrefois dans cette petite ville une opulence qui a disparu. Plusieurs maisons construites en briques sont abandonnées par leurs propriétaires, et tombcnten ruines; mais d'autres ont été élevées par le pacha pour recevoir diverses fabriques qui sont belles et grandes, et établies sur un fort bon pied.

La première est destinée à la confection des tar -

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bouches, bonnets de laine roir^s cIonL les Orientaux se coilïent uiaintenant. Autrefois leur coiffure consistait en une calotte de laine, également rouje, mais peu profonde, et celte calotte mise sur la tète était entourée d'un turban. Depuis la révolution que le sultan Mahmoud a opérée dans la coiffure, le turban a disparu, ou du moins il est devenu rare, et aujourd'hui le tarbouche l'a remplacé, ainsi que la calotte. Ces calottes rouges étaient un objet de commerce important pour nos manufactures de drap du midi ; elles en fournissaient à tout l'Orient.

A présent Fouéh pourvoit à une partie de la consommation de l'Egypte. Comme cet établissement donne jusqu'à cinquante pour cent de bénéfices, il est probable que le pacha en établira d'autres. La fabrication estde vingt-quatre mille tarbouches par mois. On lire d'Europe la laine , qui est de deuxième qualité: c'est une matière que le pacha l)0ssé(lera en immense quantité , el de toutes les qualités, quand il le voiulra, en couvrant de ti'oupeaux les vastes plaines incultes, mais fertiles, de la Syrie.

La laine est cardée et filée au moyen de machines, et distribuée aux femmes de la campagne, qui font ces bonnets à raiguiHe. Apportés à la manufacture, ils sonl foulés pendant quatre jours par des marteaux pesant quatre cents livres. Chaque marteau

roiEn, 173

en faille sixoouls à la fois. Un les (léjraissc ensiiiîe, dans une eau de savon élevée à une très-haule température. Lorsqu'ils sont dans un état convenable, pcijjnés et parés à la main, ils sont mis pendant deux heures dans une solution alcaline , qui fait office de mo.idant, puis pendant deux autres heures dans la teinture, séchés ensuite, et enfin emballés et expédiés. Ils se vendent de vingt-cinq à trente piastres, c'est-à-dire six à sept francs. Cette fabrique , qui n'a pas exigé un grand capital pour son établissement , donne annuellement un bénéfice net qui n'est pas beaucoup inférieur à un million de francs.

La seconde fabrique est une filature de coton , tout nouvellement créée , et dont la prospérité ne peut être douteuse. Déjà beaucoup d'autres semblables sont en activité dans différentes provinces. Tout leur est favorable: le pays produit abondamment la matière première, la main d'œuvre est à bas prix, et des enfants y sont presque exclusivement emidoyés. Comme toutes celles qui l'ont précédée, cette filature a de très-belles machines, venues d'Europe. On n'y file que vingt numéros, parce qu'ils suirisent à la conirclion des objets .fabriques dans le pays et nécessaires à ses besoins.

Tout est fait à l'entreprise et payé à un prix siijïisant. Cent cinquante quintaux de coton sont filés par mois; une partie est employée à faire des

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loiles à voile pour l'escadre. Le chef qui tllrigc l'établissement est uu petit Arabe très-intelligent, qui sort d'une fabrique de même espèce, établie à Bouiaq par un français, M. Joumel , et qui a été comme la mère de toutes celles qui ont été formées depuis.

Enfin dans la troisième fabrique on dépouille le riz de son enveloppe, au moyen de pilons armés de f|uatre grosses pointes de f( r, sans aspérité, aumilieu desquels est une cinquième pointe plus grosse, dont la partie inférieure a la forme d'une dent mâchelière. Après que le riz a passé quatre fois sous l'action de cette machine et qu'il a été vanné autant de fois, il est mis dans le commerce. Cette fabrique est fort médiocre; les machines sont mises en mouvement par un manège, que font tourner des bœufs. A Rosette il y en a une autre pour le même travail (|ui , à ce que Ton m'a dit, est très-belle , et marche au moyen d'une machine à vapeur.

Le 23 , nous partîmes de très-grand matin des environs de Fouéh , et nous continuâmes notre navigation sur le Ml. Le vent de sud, et le courant contraire, rendaient notre marche lente ctdiflîcile. Nous ne pouvions avancer qu'au moyen des efforts continuels de nos matelots qui attelés à une corde, liraient constamment nos barques, en marchant sur le rivage. Nous arrivâmes en face de Bach-

BACHMAMÉK. 17S

maniéh, où l'ancien canal, destiné à fournir l'eau à Alexandrie , prenait naissance. J'y avais fait faire jadis un ouvrage de fortification, et je me demandai, sans pouvoir en deviner le motif, pourquoi le nouveau canal n'y avait pas été conduit, puisqu'il aurait eu sa prise d'eau à un point plus élevé.

Cette journée , extrêmement pénible pour nos matelots, me donna l'occasion de remarquer la force physique dont la race arabe a été pourvue par la nature. A peine nos barques étaient-elles amarrées sur le bord du fleuve pour notre station de la nuit , à peine un repas frugal et peu substantiel avait été pris par nos marins, qu'ils se mirent à danser pendant une heure, au son de la musique la plus misérable et la plus monotone.

Il est incroyable à quel point les Arabes sontsensibles à la musique ; elle exerce sur eux une action extraordinaire; elle les électrise et double leurs forces. C'est à ce point que les travaux qui exigent une grande énergie ne peuvent être exécutés qu'en chantant. Leurs danses habituelles sont accompagnées de gestes obscènes, d'images grossières , que les anciens contemplaient souvent, et révéraient beaucoup, mais que nos mœurs actuelles et la bienséance m'empêchent de décrire et de nommer.

En naviguant sur le Nil, je me rai)peiais les impressions de ma jeunesse, et j'étais étonné de l'as-

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pect tiilférent sous lequel le pays s'offrait à mes yeux. Les palmiers qui décorent tous les villages étaient plus nombreux jatiis. Beaucoup oi:t été détruits à cause des droits dont ils sont frappés; tous auraient disparu sans doute, si le pacha n'eAt décidé que chaque commune serait passible de l'impôt déjà établi , quel que fût le nombre des arbres: cette disposition a sauvé ceux qui restent, et en fera replanter d'autres. C'est une véritable richesse pour l'Egypte que le palmier; car ses fruits sont une nourriture recherchée, et l'arbre lui-même est employé à divers usages. Presque tous les cordages dont on se sert viennent de sa partie chevelue, qui remplace le chanvre.

Je fus également frappé du grand nombre de villages en ruine, résultat de la misère actuelle des paysans , et d'une diminution sensible dans la population. Autrefois, comme aujourd'hui, les habitations des fellahs se composaient de misérables cabanes , construites avec des briques séchées au soleil. Souvent l'élévation des maisons n'excède pas quatre pieds et demi ou cinq pieds. Mais anciennement, toutes ces cabanes, qui ne sem!)lent propres qu'à loger les animaux les plus vils, étaient surmontées de colombiers, construits en forme de tours rondes ou carrées, hauts de douze ou (juinze pieds, ornées de crénaux , et d'i'.ne architecture tout à la fois bizarre et jolie: maintenant, à peu

CBKBRfeRYS. 177

tîVxceplions près, ces tours irexistcnt plus. Ou doit convenir au surplus que, si le coup d'oeil que préseule le pays perd à celle suppression, la population y a giiyné beaucoup; quelle que fût la richesse des moissons, les myriades de pigeons qui venaient s'en nourrir devaient certainement les diminuer beaucoup.

De grands changements se sont aussi opérés dans la culture; une quantité prodigieuse de coton a remplacé les céréales. Ennn un dernier changement, celui qui m'a le plus surpris, c'est que le ciel ma paru moins pur , et que les iiluies , qui autrefois étaient une espèce de phénomène, sont si fréquentes à présent que l'on compte dans la partie inférieure de la Basse-Egypte, assez communément, trente à (juaranle jours de pluie par an. Dès le mois d'octobre, j'en éprouvai plusieurs fois les effets, et ils sont si marques que le pacha a fait construire d'immenses magasins pour recevoir les produits de la terre, taudis qu'anciennement toutes les récoltes restaient exposées à l'air , sans inconvénient. Plus tard , je traiterai la question météorologique, et je donnerai aussi des détails circonstanciés sur la culture actuellement en usage.

JiC 2i, les vents du nord-ouest revinrent : j'en profilai jiour continuer mon voyage. iSous arrivâmes devant (Ihebrèrys. C'est un très-beau et Irès-

ir>.

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magnifique village, où je retrouvai quelques-uns de ces colombiers élégants dont l'aspect avait attiré mon attention autrefois. Je descendis à terre pour le revoir de plus près.

C'est à Chebrêrys que l'armée d'Egypte, après son débarquement, s'était trouvée la piemiere fois en présence des mamelouks. Le gênerai Bonaparte donna à cette rencontre le nom de bataille : c'était assez gratuitement, car il n'y eut aucun engagement sérieux. Quelques mamelouks vinrent se faire tuer en rodant autour de nos carres, et les richesses qu'on trouva sur eux apprirent à nos soldats le profit qu'il y avait à combattre de pareils ennemis. A la nouvelle de notre arrivée, Mourad-Bey s"elait porté au devant de nous, et, ayant su que l'armée se composait presque uniquement d'infanterie, il avait dit en partant du Caire : <t Je vais tailler leurs » tètes, comme on coupe des pastèques au milieu ;> d'un champ. ;> 31ais, à la vue des masses coml)actes que formaient nos divisions, il n osa rien tenter, rebroussa chemin, et dit à son retour que «; tous les Français étant liés ensemble avec des )i cordes il n'avait pu les entamer. :>

Un seul engagement eut lieu ce jour-là, ce fut celui de notre flottille; elle se couiposait d'une douzaine île bâtiments, dont faisait partie une demi-galèie , amenée de Malte, l^e Ml étant alors très-bas, les bords du fleuve la dominaient. Elle