MOYENNE ET HAUTE EGYPTE

Le 17 novembre, au matin , je quittai le Caire pour me rendre dans la Haute-Egypte. Indépendamment de mes anciens compagnons de voyage , le comte de Brazza et M. Burnn, j'en avais trois autres : M. Lapi, drogman du consulat d'Autriclie, jeune homme fort distingué, très-instruit, connaissant bien l'Egypte, et (jui m'a été utile dans mes observations météorologicpies ; le docteur Koch , médecin en chef de l'escadre , officier de santé bavarois; et Jussuf Kiachef, investi de pouvoirs pour me faire fournir tout ce dont j'aurais besoin.

Jussuf Riachef est un Français : i! cJail soîdal 4 1

G DEPART 1)1! CAl» .

dans le 22« régiment de chasseurs à cheval. Resté en Egypte, comme prisonnier des mamelouks, avec un certain nombre de ses camarades , au moment de l'évacuation de ce pays par l'armée française, il se fit musulman et devint mamelouk. Il a été employé à plusieurs missions par le pacha et a rempli différentes fonctions. On m'avait parlé de lui avec éloges ; je le demandai pour m'accompagner , et j'eus beaucoup à me louer de ses soins.

Nos moyens de transport se composaient de deux bâtiments: undahabiéh, du port de cent cinquante tonneaux, conduit par un bon équipage et un reïs excellent, était chargé de nos provisions et servait de logement à mes compagnons de voyage , ainsi qu'à mes gens. La cuisine y était installée , et nous nous y réunissions pour prendre nos repas. Une forljoliecange, appartenant à Soliman-l'acha,avec une chamltre très-bien lutublée, et une belle tente, qui couvrait le [lonl en partie , formait mon habitation parlicuiicre. Cétail là que je passais la nuit, et que nous nous tenions tons peiulaiitle jour pour lire et Iravailler. ISous changions ainsi de domicile suivant l'heure lie [ajournée. Nous étions largement pourvus, d'après les ordres de Mehémet-Ali, de vivres et d'a|iprovisionnements de loule nature, et surlout d'excellents vins de IJonleaux et de Champagne, qui ne nous ont jamais manqué, mènie dans le désert.

DÉPART nu C\1RE. 7

Enfin , pour dornièrc disposition , J'avais fait attacher ma cange au tlahabiéh , qui la conduisait à la remorque. Les immenses voiles que portent les canges les font souvent chavirer; j'évitais ainsi ce danger, et je ne risquais pas de me séparer de mes compagnons et de nos subsistances. Ainsi tout était arrangé pour rendre le voyage aussi commode que sur et agréable.

Je le commençai par aller visiter les Pyramides, et j'envoyai mes barques m'attendra au village de Bedreqin.

Nous marchâmes pendant trois heures au milieu des inondations, qui étaient encore à leur plus grande hauteur , et je pus remarfjuer la formation de divers bassins dont nous suivions les bords, et qui servent à assurer une distribution générale, régulière et successive des eaux. En approchant des Pyramides, nous atteignîmes un terrain sablonneux, entre la limite de l'inondation et la côte lybyque.

J'étais impatient de voir de près ces monuments gigantesques, les plus extraordinaires que jamais les hommes aient construits. L'éleniiue et la difficulté des travaux ont exigé une accumulation de moyens proportionnés, et par conséquent immenses : il a fallu, pour élever ces édifices, sans utilité pour les vivants, une ronslancr inouïe, et (|ue leurs

LES PYKAMIUES.

fonilaleurs pussent ilisposer d'une foule innombrable iVescIaves. L'érection des Pyramides n'a pas été le caprice bizarre d'un seul souverain, non plus qu'une entreprise isolée et unique; ce fut l'accomplissement d'une pensée qui tenait aux croyances religieuses les plus profondes , relativement à l'avenir. Ces croyances étaient universelles, car chacun réalisa la même pensée suivant ses facultés, et il en résulta ce nombre considérable de pyramides, grandes ou petites, encore existant aujourd'hui, ou dont on retrouve les débris. Ces idées n'avaient pas pris naissance eu Lgypte : elles appartenaient aux peuples primitifs de la vallée du Nil , puisque l'ile de Méroë, dans le Sennaar, plaine sortie du sein des eaux avant l'Egypte, est remplie de monuments semblables.

L'impression que les pyramides du Ghizéh font éprouver varie d'une manière singulière, selon la distance d'où on les voit. En remontant le Nil, dès qu'on les a découvertes à l'horizon, elles grandissent constamment à l'œil , à mesure qu'on avance vers le Caire; près de cette ville on dirait que ce sont des montagnes; et quand on réfléchit que ces montagnes si régulières sont sorties de la main des hommes, l'étonnement s'unit à l'admiration. C'est ce que nous éprouvâmes, il y a trente-huit ans, quand nous nous disposions à combattre à leiu' ombre et que Napoléon nous disait : «t Soldats, du

haut lie ces Pyramides quarante siècles vous contemplent! 1)

C'est du Caire que les Pyramides apparaissent dans toute leur gloire. Digne ornement d'un pays dont les souvenirs ont tant d'éclat et remontent si haut dans les siècles écoulés , elles sont là comme pour rendre témoignage de ce que fut cette contrée que nous avons peine à comprendre, et qui exerça sur le monde une puissance que son étendue et sa population ne semblaient pas lui promettre. Une résidence habituelle au Caire accoutume à regarder les Pyramides comme une des nécessités de cette terre, comme une parure qui lui est propre ; on ne conçoit pas que le paysage puisse en être dépouillé, elles en font partie comme un ouvrage de la nature.

A mesure qu'on approche des Pyramides on croirait qu'elles s'abaissent et que leurs dimensions s'amoindrissent. Soit que l'œil s'habitue à leur aspect imposant , soit que le désert uni et monotone qui les entoure, n'offrant aucun point de comparaison, empêche d'apprécier leur masse énorme, il est certain que l'effet qu'elles produisent va toujours en s'alîaiblissant. On le s* t et l'on s'en étonne, sans pouvoir se soustraire à cette impression ; mais elle est passagère : qnand on arrive jusqu'à les toucher, quand on lève la tète et que les regards s'élancent vers leur sommet, lorsqu'enfin

lEs PYP. \Minns. 11

on en fait le tour et qu'on mesure ainsi leur étendue, la surprise renaît, et, en se rappelant les plus grands monuments que l'Europe possède, on se dit que si l'église de Saint-Pierre de Runie eu celle de Strasbourg étaient transportées ici, la croix qui les domine ne serait pas de niveau avec la plate-forme; que si le Louvre était adossé à cette Pyramide, le faite ne correspondrait pas à la moitié de sa hauteur; alors l'admiration subjugue, et ce que vous voyez a le prestige d'une illusion des sens.

Les dimensions des Pyramides sont connues , ainsi je n'en dirai rien. Elles s'élèvent sur le rocher, dont quelques portions se révèlent dans l'intérieur , et l'on doit croire que les premiers travaux furent faits autour d'une saillie formant lui noyau de cent cinquante pieds de hauteur. Un rocher scuplté en forme de sphinx, et en partie ensablé , semble être le gardien de ces monuments. Il est à supposer que cette figure indique à peu près la hauteur qu'avait le rocher avant l'excavation qui fut pratiquée pour y asseoir le monument.

Les Pyramides ont été bâties avec des matériaux pris sur ]»lace ou dans d'antres carrières de la chaîne libycjue; maison employa aux revêtements extérieurs , et à ceux des galeries, des pierres de choix tirées du mont Moqattam. Indépendamment de leur nature, qui l'indique, une inscription existant dans

12 IF-'' PYROIIDES.

ces carrières, et que notre illustre Champollion a expliquée , le dit d'une manière formelle.

Les pierres sont grandes et taillées régulièrement. Leur épaisseur varie de deux à trois pieds ; elles ont une largeur à peu près égale, et trois ou quatre pieds de long; leur cube est donc de douze, quinze et vingt pieds. Elles sont placées en retrait et présentent une suite de gradins d'une hauteur différente, selon l'épaisseur des pierres, ce qui facilite la montée et la descente.

Rien ne les lie entre elles : il n'y a ni mortier ni crampons ; mais comme leur taille est bonne , l'assiette en est solide. Un revêtement en pierres lisses les recouvrait : on peut en voir les restes dans la partie supérieure de la seconde pyramide; la grande en a été entièrement dépouillée. Deux de ses arêtes, celles opposées, qui regardent le sud-ouest et le nord-ouest , sont assez fortement endommagées; les deux autres sont intactes. La base de la pyramide est recouverte de sable, ce qui en diminue à l'œil la hauteur de soixante pieds environ. La plate-forme est carrée; de ce point, la vue est immense : elle embrasse une grande partie de la Basse-Egypte.

Cette plate-forme est couverte de noms : je fus fort étonné d'y trouver le mien, que cependant, en 17138, je n'y avais pas inscrit. Parti de Ghizéb, avec le général Desaix, pour aller voir les Pyramides ,

ItS PYRAMIDES. 13

un accident me força de rétrograder, et nie priva du plaisir que je m'étais promis. J'ignore qui m'a suppléé en cette circonstance. J'y ai gravé de nouveau mon nom en 1854, et ainsi il s'y trouve maintenant deux fois, avec l'indication de deux époques bien éloignées l'une de l'autre, et suivi de titres différents.

Nous pénétrâmes dans l'intérieur par un boyau étroit qui descend d'abord et se relève ensuite, et dans lequel on ne peut avancer qu'en rampant sur les mains et sur les genoux. La chaleur y est extrême. Ayant oublié mon thermomètre, je ne pus prendre la température de ces souterrains.

Après avoir monté péniblement pendant assez longtemps, on arrive à une chambre sépulcrale, située au centre de la pyramide, et qui a trentedeux pieds de long sur seize de large : elle est entièrement revêtue de granit noir du plus beau poli; le plafond est du même granit et composé de bandes mises dans le sens de la largeur. Au fond de la chambre est un très-beau sarcophage de granit noir. On l'a trouvé vide, car cette pyramide avait été anciennement ouverte et visitée , soit par les Perses, soit par les Grecs ou les Romains : rien n'a pu mettre les cendres qu'elle renfermait à l'abri de la profanation des hommes.

Vnc chose remarquable, c'est qu'il y a, dans l'épaisseiu- de la pyramide, deux conduits étroits et

profonds, dont l'entrée est placée dans la chambre sépulcrale ; ils ont un pied et demi de larf^enr ; l'un va en s'élevant, et l'autre en s'abais nt. Des sondes ont été poussées à une distance ae quatre-ving;tdix-sept pieds, sans qu'on en ait atteint l'extrémité.

Il est assez probable qu'ils arrivaient anciennement à la surface extérieure.

Quels en étaient le but et l'usage ? Au moment où le corps du roi Chéops fut déposé dans son tombeau, des hommes se dévouèrent-ils à sa garde et furent-ils enfermés avec lui? Ces conduits étaient-ils destinés à leur donner de l'air et des aliments ; ou bien servaient-ils, au moyen de quelques procédés, à produire des effets d'acoustique qui passaient pour des oracles ? Il n'y a guère de solution à obtenir , ni d'explications satisfaisantes à donner.

Une autre chambre sépulcrale existe au dessous de la première : c'est à ces deux chambres, aux deux conduits dont je viens de parler , au canal étroit qui sert de chemin pour pénétrer, et à un puits profond qui descend jusqu'au niveau du Nil, que se bornent toutes les découvertes faites dans cette pyramide, dont l'érection paraîtrait aujourd'hui au-dessus des forces des plus grandes sociétés européennes , et qui fut l'œuvre, plusieurs fois renouvelée, d'un petit peuple.

La seconde pyramide est â peu près de la même

grandeur que la première ; à la vue on ne remarque aucune différence. Seulement les matériaux sont moins beaux, les pierres do plus petites dimensions, les assises moins régulières, et la maçonnerie n'est pas aussi soignée.

Toutes les dégradations que ces monuments ont subies sont l'ouvrage des hommes beaucoup plus que celui des siècles. Cependant , dans toutes les pyramides , les arêtes tournées vers le sud-est et le nord-ouest sont les plus dégradées. C'est un effet singulier qui doit être le résultat de l'action de l'atmosphère et de la direction des vents.

Cette seconde pyramide fut ouverte par Belzoni. Comme dans la première , des couloirs rapides et étroits conduisent à une chambre sépulcrale où se trouvait un sarcophage, dont le couvercle était brisé. Il renfermait des ossements que l'on a jugé être ceux d'un bœuf, ce qui autoriserait à penser que le dieu Apis partageait quelquefois avec les rois d'Egypte la gloire d'avoir une pyramide pour tombeau. Une inscription arabe fit connaître à Belzoni que cette pyramide avait déjà été ouverte du temps des califes,

I>a troisième est d'une dimension beaucoup plus petite; mais les matériaux qui ont servi à l'élever sont russi beaux que ceux de la grande, et de plus elle était revêtue, non de pierres calcaires, mais de morceaux de granit rouge qui gisent encore auprès

10 LES l'ïKAJIIDJiS.

d'elle ; ils n'ont pu se trouver ainsi amoncelés que par les barbares qui ont détruit ces monuments.

Près de la seconde pyramide , dite de Céphren , étaientdes constructions étendues qui appartenaient à un temple. A peu de distance, et tout autour , il y a encore plus d'une centaine de petites pyramides dont plusieurs sont bien conservées, et'd'autres renversées en grande partie. Parmi elles, plusieurs ont pour base un parallélogramme. Toute cette surface est couverte de tombeaux ruinés , et la montagne a été percée de puits qui servaient aux inhumations. Ces hypogées se rencontrent aussi dans le flanc de la chaîne libyque, jusqu'à Sakkara. Beaucoup sont revêtues de pein^tures qui , suivant l'ancien usage égyptien , indiquent les noms , les dignités et la fortune de ceux qui y étaient déposés.

Tout cet ensemble forme une immense ville des morts : c'est elle qui a recueilli les générations accumulées de la population de Memphis. A Abousyr, entre Sakkara et les grandes pyramides, on en voit trois autres d'une dimension médiocre , et plusieurs petites. Mais le quartier par excellence, le lieu où l'orgueil de l'avenir se déployait avec le plus d'éclat, et qui semblait défier les efforts du temps et des hommes , c'était celui dont les pyramides de Ghizéh formaient le centre.

La ville des morts sc voit donc encore, mais celle que les vivants habitaient a disii.irir. Des mou-

LES r\RAMIl>K?. 17

vemeuts île terrain, produits par des masses de décombres réduits en poussière indiquent seuls le lieu où fut 3Ieraphis. Une statue colossale de Sésostris, en granit rose, de trente-cinq pieds, et quelques débris d'une statue de Vénus étrangère, lit; soixante-quinze pieds de haut, dont Hérodote fait mention, sont les seuls objets d'art qui rappellent cette ville, si magnifique autrefois , qui était remplie de temples et de monuments, mais dont la ilécadence remonte à une époque bien éloignée, puisque Strabon parle de palais qui déjà tombaient en ruines.

Jene vis pas ces débris, parce qu'ils se trouvaient alors sous les eaux : je ne pus contempler que les vastes montagnes de décombres qui marquent, par ticulièrement en Egypte, les lieux autrefois habités par une grande réunion d'hommes , et la forêt de palmiers qui est devenue l'ornement de cette contrée.

Nous arrivâmes au commencement de la nuit au village de Bedreqin où mes barques m'attendaient; et, profitant d'un vent du nord favorable, nous déployâmes nos voiles pour remonter le fleuve:

J'avais un grand désir de visiter le Fayoum , province séparée de la vallée du Nil, et pays à part. 11 avait été convenu que j'y entrerais par le canal qui meneau pontd'El-Haoum;maisIes eauxavaient baissé , et le canal n'était plus praticable pour ma cange. Nous arrivâmes à son embouchure le }'-2 au soir.

Forcés d'abandonner cette direction, nous nous rendîmes à Beny-Soueyf, chef-lieu de la province de ce nom , d'où nous comptions nous rendre à Médynct par terre : une digue, dont la rupture interrompait toute esiiècc do connnunicalion et

LE FAYOIM. 19

présentait un obstacle insurmontable pour le niouiont. H fallut renoncer à celte excursion; elle piquait beaucoup ma curiosité, parce que les anciens ont faildu Fayoum des récits divers et merveilleux, qui se confondent avec les inventions de la fable. Quoique les circonstances m'aient empêché d'y pénétrer, j'ai pris auprès de ceux qui l'ont habité des renseignements si multipliés et si minutieux, que je crois assez le connaître pour en pouvoir donner la description succincte.

Le Fayoum est un bassin circulaire environné de montagnes : la chaîne lybique, à laquelle il est appuyé, le termine au sud et à l'ouest. Des contreforts de cette chaîne se détachent à l'est et au nord, et, en se rejoignant , lui font une ceinture qui le sépare complètement du reste de l'Egypte.

On attribue au roi Mœris l'exécution de grands travaux dans cette partie de l'Egypte , où l'on prétend (ju'il fit creuser un vaste bassin, pour recevoir les eaux du Kil au moment de la crue de ce fleuve, et les restituer, après son abaissement, aux plaines de l'Egypte, Hérodote dit que « pendant six mois i> les eaux du Mil coulaientdans le sens, et pendant )> six autres mois dans un sens opposé. i>

On peut se rendre compte de ce fait, rapporté d'une manière un peu obscure, et l'expliquer en modifiant les circonstances qui l'accompagnent.

Le bassin du Fayoum est entièrement isolé; et,

20 LE FAYOIM.

quoique le point de jonction des deux contreforts soit plus bas que la chaîne, et forme une vallée que l'on distingue parfaitement bien de Beny-Soueyf, le fond de cette vallée avait une élévation trop grande pour que les eaux du Nil pussent y couler avant que la main de l'homme l'eût approfondi et y eût ouvert un canal. Ce canal a été creusé dans le roc, qui reste encore à découvert ; et c'est par lui seulement que leFayoum , qui n'a aucune eau qui lui soit propre, reçoit celles qui le fécondent. C'est donc l'introduction des eaux du fleuve qui adonné l'existence à ce pays.

Le canal commence à trente-six lieues plus au sud ; on l'appelle Bahr-Yousef, ou canal de Joseph. Il coule au pied oriental de la chaîne libyque, et contribue à arroser tout le pays qu"il longe dans son trajet presque parallèle au Nil ; les eaux qui ne sont pas employées à ces arrosements pénètrent dans le Fayoum.

On peut aussi supposer que ce canal est une branche naturelle du Nil , et que le travail des hommes n'est intervenu que pour lui ouvrir un chemin dans le Fayoum.

Immédiatement après la ceinture de montagnes que le canal traverse, le terrain de ce vaste entonnoir va en déclinant du côté de l'ouest, et continue ainsi jusqu'au pied de la grande chaîne. Celte pente se modifie , et le plan se brise, ou j)!utùt se roni-