MOEURS DES ARABES

respect envers le cheik et pour l'âge, sorte d'aristocratie naturelle, gage de l'ordre et delà paix , est poussé à un point extraordinaire. En voici un exemple. J'étais à causer au feu de mon bivouac avec le cheik Sagr; son frère Miraje, jeune homme charmant, actif, intelligent, impétueux , et tendrement aimé par lui, s'approcha de nous. J'ordonnai qu'on lui offrît une tasse de café, boisson dont les Arabes sont très-avitles; mais il la refusa. Pendant que je lui en demandais le motif et que je cherchais à le deviner, le cheik Sagr s'éloigna ; alors Miraje accepta, non-seulement sans difficulté, mais encore avec plaisir et empressement , le café qu'il avait d'abord refusé : il aurait cru manquer à ce qu'il devait à son frère s'il avait bu ou mangé devant lui.

Je reviendrai sur les usages et les lois qui règlent ces sociétés , et sur les mœurs qui les ont consacrées.

Le 11 du mois de décembre, nous partîmes avant le jour. Le chemin suit ordinairement un pli longitudinal du plateau, qui forme une espèce de vallon peu profond. Toute cette partie de la chaîne est calcaire ; des efHorescences se montrent fréquemment sur les coteaux voisins , et présentent de très-beaux cristaux.

Ce désert n'offre pas l'horizon sans limite qui caractérise celui de la rive gauche du Nil. Les sables sont solides et compactes, et ne sont pas poussés par le vent. On aperçoit des sites qui changent et donnent l'illusion qu'on traverse des pays habités. Un coteau qui se dessine à l'œil est suivi par un bas-fond parallèle; comme on n'en voit pas la profondeur, on est disposé à croire, par analogie avec ce qui existe partout ailleurs , qu'un

cours d'eau s'y trouve, et que des villages y sont placés; mais en avançant on s'aperçoit que le fond delà vallée, comme les coteaux qui la forment, sont également privés d'eau, de végétation et d'habitants.

Il arrive cependant que, lorsque les hivers sont extrêmement pluvieux , ce qui arrive tous les trois ou quatre ans, il y a, çà et là, de l'herbe; et même quelques bassins qui conservent un peu d'eau sont susceptibles de culture. Alors un détachement de la tribu vient y camper, semer et faire une chétive récolte de céréales ou de pastèques ; mais c'est une faveur dont la Providence est avare , et les Arabes ont rarement l'occasion d'en profiter.

Le 12, nous marchâmes constamment sur un terrain de même nature; le 13, nous trouvâmes des cailloux siliceux et des silex imparfaits. J'eus l'occasion, dans cette marche, de remarquer combien les Arabes sont disposés à l'exagération , leur enthousiasme facile a exciter , et quel trésor est pour eux la moindre quantité d'eau.

Les cheiks avaient supposé que , depuis peu de jours, il avait plu dans l'intérieur de la chaîne, sur la route que nous suivions, et ils connaissent des localités qui, dans ce cas, retiennent l'eau pendant quelques moments. Ils avaient envoyé en avant trois Arabes pour vérifier si leurs espérances étaient fondées; CCS hommes revinrent à notre rencontre en

poussant des exclamations de joie et de triomphe; du plus loin qu'ils nous aperçurent, ils nous crièrent : «: JVIoUié kéliv ! > (il y a beaucoup d'eau). Aous arrivâmes à l'endroit où nous devions trouver tant de richesses : c'était une petite tîaque que quelques outres remplies mirent à sec immédiatement.

Le 14 et le V6, nous trouvâmes, comme les jours précédents, des couches de rochers calcaires, mêlées à des silex régulièrement formés; mais, le 16, les montagnes avaient changé de nature; c'étaient alors des granits gris et rouges, de la plus grande beauté, et des couches de porphyre.

Nous franchîmes une légère élévation, point de partage des eaux, quand le ciel en envoie; une partie coule à l'ouest, et l'autre à l'est , du cùté de la mer Rouge. Nous trouvâmes , dans divers lieux, quelques arbres rares (des mimosas). Autrefois ils étaient plus nombreux; mais comme les Arabes les coupent dans leurs voyages pour faire du feu, qu'ils n'en replantent pas, et que leur croissance exige des circonstances particulières, dans un certain nombre d'années il n'en existera plus.

On pensait généralement que les granits ne descendent pas plus bas que Syène, d'où sont tirés ceux employés dans divers monuments; on était dans l'erreur. Les granits continuent au milieu de la chaîne pendant presque toute sa longueur , et

en forment le centre. Si c'est à Syène qu'on a ouvert les carrières, c'est que placées près du Nil, le transport a été plus facile qu'en tirant les granits dans l'intérieur des terres.

On a trouvé dans cette chaîne d'autres richesses minérales : une mine de soufre a été découverte dans le sud, sur le versant de la mer Rouge, et l'on s'occupe à en tirer parti. On a retrouvé aussi la belle carrière d'albûtre oriental qui était connue des anciens. On l'exploite , et cet albâtre , d'une grande dureté, prenant le poli le plus beau et le plus éclatant , sert aux constructions de luxe qu'a ordonnées le pacha. Chaque jour cette exploitation s'améliorera.

Le 17 décembre nous continuâmes à voyager au milieu des granits. Les montagnes sans être fort élevées, sont âpres et escarpées; les vallons resserrés et étroits. La couleur des granits est très-variée: il y en a de gris, de rouges, de roses, et tous du plus beau grain ; avec eux on rencontre aussi de très-beaux marbres blancs.

A la lin de la journée , nous sortîmes des gorges et nous entrâmes dans une vaste plaine, d'une étendue d'environ six lieues, qui s'étend jusqu'à la mer Rouge, et présente à l'œil un vaste glacis régulièrement incliné.

La vue de la mer, et surtout celle du mont Siuaï, produisirent sur moi une vive impression; je

me trouvais de nouveau en contact avec les lieux illustrés par les miracles.

>"ous campâmes au pied de la montagne fort élevée connu sous le nom de Gebel-el-Garep. C'était à peu de distance que nous devions trouver une vaste citerne toujours remplie d'une eau abondante et limpide. Un ouragan, d'une violence extrême, régna toute la nuit, et nous eûmes beaucoup de peine à empêcher nos tentes d'être emportées. Le 18 au matin nous allâmes nous établir à la citerne où nous devions refaire nos provisions , et nos bêtes se désaltérer.

J'étais curieux d'examiner l'impression que produirait la vue de l'eau sur des animaux qui en étaient privés depuis huit jours; je fus confondu d'étonnement en n'en voyant pas un seul boire avec avidité, et plusieurs ne pas boire du tout. Assurément la Providence les a doués largement des facultés nécessaires pour remplir la destination qu'elle leur a donnée.

La plaine que nous avions devant nous est aussi stérile que la chaîne que nous venions de traverser. Nous croyions approcher du terme de notre voyage ; le bâtiment qui devait me transporter sur la côte d'Asie, et qui avait été armé à Suez pour mon service , avait reçu l'ordre de m'attendre dans un mouillage au-dessous de Ghébel-Ezet , montagne isolée sur le bord de la mer. La cote, dé- 4 11

chiquetée, donne de bons abris ; c'est un point de relâche fréquenté pendant les mauvais temps. Il est situé presque en face de la pointe méridionale de l'Arabie-Pétrée, vis-à-vis le cap qui sépare le golfe de Suez de celui de l'Agabak; de ce côté la navigation établissait autrefois les rapports avec la ville de Pétra, dont les ruines sont si considérables et si dignes d'attention. Du point de la côte où nous allions arriver, on découvre la mer Rouge dans toute sa largeur, l'entrée du golfe de l'Agabak et celui de Suez , sur le bord même duquel on est placé.

INous avions fait soixante-dix lieues et traversé trente lieues de calcaire, trente de granit, et une bande de dix lieues de large, voisine de la mer Rouge , qui se compose uniquement de grès.

Nous arrivc^mes le 19 décembre, de grand matin, sur la côte de Ghébel-Ezet ; mais le bAtiment sur lequel je comptais ne s'y trouva pas. Ce fut une contrariété , parce qu'elle me forçait de renoncer à une partie intéressante de mon voyage.

J'allai voir la fontaine d'huile de pétrole qui a donné son nom à la montagne (Ghébel-Ezet veut dire montagne de l'huile). A son pied on a fait une excavation , qui se remplit d'huile et d'eau saumâ tre : l'huile surnage ; aussitôt qu'enlevée elle est ren)placée, et plus on en prend , plus elle afflue. Cette richesse était exploitée dans l'antiquité.

J'ignorais la cause de l'absence de mon bâtiment et je pouvais craindre qu'il n'eut fait naufrage; événement fréquent sur cette côte difficile, bordée par des récifs, et avec les mauvais bâtiments em-

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ployés sur cette mer et les matelots ignorants qui les montent : les ordres du pacha pouvaient aussi n'avoir pas été exécutés. Nous avions consommé presque toutes nos subsistances, et nous ne pouvions pas attendre, sans risquer d'aggraver notre position. Force nous fut donc de renoncer à gravir celte montage, d'où l'Eternel dicta ses lois à Moïse, et de nous contenter de la contempler de loin.

Je me décidai à me rendre à Suez et je résolus de suivre le bord de la mer, en la côtoyant le plus qu'il serait possible. 3Iais nous rencontrâmes d'assez grandes difficultés dans notre marche. Les montagnes , qui se rapprochent bientôt de la mer et sont très-escarpées, forcent à franchir souvent et péniblement de nombreux contreforts, ou d'attendre que la marée soit basse , pour marcher au pied des rochers , dans l'espace que la mer laisse momentanément à découvert.

Une sensation particulière à ces lieux , c'est l'éclat prodigieux de la lumière : elle est tout autre que dans la vallée du Nil , où cependant elle répand une clarté bien supérieure à celle dont elle brille en Europe. L'effet qui en résulte est de rapprocher beaucoup les objets. On voit la côte de Thor avec une grande facilité et l'on reconnaît distinctement, à l'œil nu , la forme de tout ce qui a une dimension suffisante pour être aperçu à cette distance.

Nous passâmes encore la journée du 21 ;'i Ghébel-

GnÉDEL-EZET. 129

Ezct , poiir faire reposer nos animaux et avoir le temps d'explorer de nouveau la côte. Elle a plusieurs mouillages, et il aurait été possible qu'un malentendu eût fait aller le bâtiment dans le voisinage du lieu où nous avions cru le trouver. Les recherches les plus complètes ne nous firent rien découvrir.

Nous profitâmes de ce séjour pourchasser, et nous tuâmes trois perdrix du désert, gibier délicieux, et deux corbeaux, qui nous parurent détestables, malgré notre vif a])pélit.

J'eus l'occasion de voir une chose qui s'offre rarement aux yeux des voyageurs , c'est l'accouplement des chameaux. Cette opération est fort singulière : elle s'exécute la femelle étant couchée sur le ventre , comme pour recevoir sa charge.

Nous vîmes aussi les Arabes préparer leurs repas : un peu de farine délayée dans l'eau et cuite sans levain, sur une plaque de fer, les compose en entier quand ils sont en voyage.

Le 22 décembre , nous nous mîmes en roule dans la direction de Suez, en suivant le bord de la mer.

Pendant nos séjours et nos haltes , je causais souvent avec les cheiks bédouins qui nous accompa^naient. Ils m'ont raconté l'histoire de leur trilju dans les derniers temps, et m'ont donné sur leurs coutumes des détails que je vais rapporter.

La tribu Maaze est ancienne; elle vient de la portion de l'Arabie (jue l'on nomme l'IIedjaz. Elle était forte et puissante ; mais elle n'avait que des jiciturages insuffisants pour ses troupeaux. Le père (lu cheik Sagr, qui était grand-cheik de cette tribu, ayant entendu parler de beaux pàturaj^^es existant dans les monla^nes, entre le Nil et la uîer Rouge , vint les visiter. Leur aspect le séduisit et il conçut

TRIBD ARABE DE MAAZE. 131

le désir et l'espoir de les posséder. Il fallait sans doute que le territoire de sa tribu fût horriblement misérable pour qu'il regardât comme un élément de bien-être de venir habiter ces pays. Il est possible que l'année qui avait précédé son voyage eût été une de ces années pluvieuses qui donnent naissance à une végétation assez étendue , et permettent même, dans quelques localités, un peu de culture. Quoi qu'il en soit, le grand-cheik des Maazes demanda que les pâturages lui fussent concédés, et il l'obtint des Mamelouks, qui en fixèrent les limites. Il retourna en Arabie apprendre à sa tribu quelles étaient les richesses qui venaient de lui échoir en partage, et lui proposa de venir s'y établir. Une partie seulement adopta son avis.

La difficulté de vivre réunis force les Arabes à se diviser; ce sont des fractions d'un tout. Chaque division compte de quarante jusqu'à cent tentes, et bien que comprise dans la nation ou la tribu , chacune d'elles, en général, se regarde comme indépendante.

Treize divisions formaient la nation des Maazes : huit suivirent le grand-cheik, cinq restèrent en Asie. Quoique fort éloignées les unes des autres , elles correspondent entre elles et s'entendent pour les intérêts communs. Les fractions de l'Hedjaz concourrent par leur vote à rékction du grand-