TRIBU ARABE DE MAAZE

cheik : tout se fait en leur nom aussi bien qu'en celui des fractions de l'Egypte; c'est toujours la même famille.

Les ptiturages qui avaient séduit ces dernières se sont desséchés depuis, et un supplément de terres, dans la vallée du Nil, leur a été donné afin d'assurer leur subsistance. Le désert, dont ils sont les maîtres , leur procurait autrefois d'autres ressources. Tout individu qui y entrait, sans leur permission , était dépouillé; et celui qui voulait le parcourir de leur aveu devait payer une somme déterminée.

Voisins , au sud et au nord , de deux autres tribus, ils étaient fréquemment en guerre et avaient , suivant les circonstances et les temps, une fortune bonne ou mauvaise. Mais aujourd'hui le pacha, qui les a mis dans sa dépendance pour les terres qu'il leur a données sur le Nil, ne leur permet aucune exaction; ils lui répondent même de la sûreté des voyageurs et de tout ce qu'ils portent avec eux. Il leur a défendu , en outre , les guerres de tribus, qui causent le désordre et jettent une sorte de perturbation dans les relations journalières. Les Maazes se conforment à cette intimation pacifique; mais c'est une nécessité à laquelle ils se soumettent à regret.

Chaque division de la tribu, ainsi que je l'ai déjà dit, se compose de quarante à cent lentes; chaque

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tente représente un ména^je. Le nombre total des tentes, en Ésrypte, s'élève à cinq cents : ce qui fait deux mille âmes environ.

La nation est sous les ordres d'un cheik suprême, qui réside au Caire, près du pacha , dont il reçoit un traitement; il est l'intermédiaire par lequel passent les ordres de Méhémet-Ali à la tribu , et il lui sert d'otage. Chaque fraction est gouvernée par un cheik particulier , élu par les chefs de famille et pris parmi eux. Un cadi est aussi désigné de la même manière. Ces cheiks et ces cadis doivent être ensuite confirmés par le gouvernement de l'Egypte : leurs fonctions n'ont point de terme fixe, mais ils peuvent être révoqués dans la forme qu'ils ont été promus et par ceux qui les ont choisis.

Les pouvoirs des cheiks sont peu étendus ; ils se réduisent à commander les Arabes dans les expéditions militaires, et à leur transmettre les ordres du gouvernement, que leur notifie le grand-cheik.

J'indiquerai sommairement quelle est la législation de cette tribu , ou pour mieux m'exprimer , quels sont les usages qui la régissent.

Quand un assassinat est commis, c'est à la famille de la victime à se venger. Le sang veut du sang, tel est le principe ; la loi du talion se présente si naturellement à l'esprit qu'on la trouve établie dans toutes les sociétés primitives. Le cheik ne se mêle en rien de celte affaire; mais voici eom-