SÉPULCRE DES ROIS

Télrarqîie, pour lui et sa famille, et que la plupart de ces chambres sépulcrales ne furent jamais reml)lies. Alors , comme à présent, il y avait des grandeiu'S passagères; et des tombeaux promis et élevés ne recevaient pas les cendres qui devaient les occuper.

En rentrant à Jérusalem, j'allai voir les autorités et m'entendre avec elles sur les mesures à preniire, pour faire avec sûreté le voyage que je projetais à la mer Morte. Je vis le général Achniet-Bey, qui jouit de la confiance d'Ibrahim-Pacha. Il me parut avoir de l'esprit et du jugement , et sa conversalion fut au-dessus de la conversation ordinaire d'un Turc.

Le 19 septembre, je me rendis à Bethléem. C'est là que naquit David et (]u'il garda les troupeaux; près de là il combattit les ennemis du peuple de Dieu, et mérita, par les services qu'il lui rendit, d'être placé à sa ttHe. Mais là aussi eut lieu un bien plus grand événement : c'est à Bethléem que le Sauveur du monde reçut le jour.

A peine a-l-on traversé cette zùne de misère et

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(le mort, qui environne immédialemcnt et de toutes parts Jérusalem, que le spectacle change ; la vue est rafraîchie par une nature riante, belle et fertile. Presque partout, en Judée, on est au milieu des rochers; mais ici les intervalles qui les séparent sont bien cultivés; une grande quantité d'arbres, des vignes très-belles y sont plantées. On voit une complète métamorphose, et l'on fait avec plaisir la réflexion que la nature est en harmonie avec les souvenirs que ce lieu fait naître; car ces souvenirs se rattachent à des espérances qui devaient se réaliser pour consoler le monde.

La population de Bethléem est, presque en totalité , composée de chrétiens. Je me rendis au couvent des franciscains. Une longue ouverture, partageant les murs du monastère du haut en bas , prouvait le danger imminent auquel il avait échappé peu de mois auparavant, à la suite d'un tremblement de terre. Nous entrâmes, comme il est d'usage dans ces couvents , par une porte revêtue en fer, offrant un passage qui a tout au plus trois pieds de hauteur. Ces précautions indiquent les périls qui menacent constamment les bons habitants de ces demeures. Immédiatement après avoir franchi la porte, on entre dans une église bâtie par sainte Hélène. Ouarante-huit colonnes d'ordre corinthien, j>!acées sur quatre lignes, la décorent : elle n'est plus consacrée au culte divin; mais c'est

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un beau monument de la piété de la mère de Constantin.

Les moines me reçurent avec les soins dont les chrétiens d'Occident sont l'objet dans tous les monastères de l'Orient. Je m'empressai d'aller visiter le lieu où Jésus-Christ reçut le jour. Ce sanctuaire, laissé en commun aux trois cultes , est ouvert à la fois aux moines grecs, arméniens et latins. Il a le caractère qui convient au grand événement dont il fut le théâtre. Tout y porte le cachet d'idées douces et riantes. C'est une grotte souterraine , à sept ou huit pieds plus bas que le terrain environnant. On montre le lieu où Jésus-Christ naquit , celui où la Vierge reçut la visite des mages.

Il y a , dans chacun des lieux ,, des autels , toujours couverts de fleurs. A Jérusalem on sanctifie les souffrances, la douleur et la mort de Jésus-Christ: ici on sanctifie sa vie, sa jeunesse et l'espérance. Près du sanctuaire, et communiquant avec lui , est une grotte, où saint Jérôme se retira, où il enseigna, mourut et fut inhumé. Son corps ne s'y trouve plus : ainsi que ceux des saints les plus illustres, il a été transporté à Rome.

Tout cet ensemble produit une profonde impression religieuse. On est pénétré d'un sentiment naturel de piété, et l'on s'abondonne aux réflexions que doit inspirer le lieu où fut le berceau de celui qui opéra la réforme du monde.

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Non loin encore , est une antre grotte renommée, où l'on dit que la sainte Vierge se cacha , avant sa fuite en Egypte, pour mettre à l'abri son fils, au moment du massacre des enfants, ordonné par Ilérode. Elle est située au milieu d'un terrain blanchâtre, auquel on attribue une vertu particulière : quelques parcelles de cette terre, mises dans la boisson des nourrices , ont la propriété de leur rendre , dit-on , le lait dont elles sont privées. Du haut du tertre où cette grotte est située, on montre , à l'orient , un vallon où les bergers furent avertis par les anges que Jésus venait de naître. C'est aussi là que Salil se rencontra avec David , qu'il poursuivait. Celui-ci, maître de la vie de l'ennemi qui l'accusait injustement, la respecta , et prouva ainsi son innocence.

En venant à Bethléem on m'avait fait voir un puits, qui s'appelle encore aujourd'hui le puils des rois : on dit que les mages s'y arrêtèrent en venant adorer l'enfant Jésus, et que c'est delàqu"iltire son nom. A chaque pas, sur celte terre sainte, on entend prononcer des noms de l'ancien et du nouveau teslameut; et, si les récits ne sont pas toujours d'une exactitude historique rigoureuse , l'histoire est au moins appliquée à tous les lieux qu'on parcourt.

Les fêtes de >ûel . qui sont particulièrement celles de lielhléem, y sont céléitrées avec une pompe