COUVERT DE S.UM-JEA

exlraortlinaire. On y a conservé l'usage du moyen i\ge de représenter les mystères sur un théâtre. Des enfants jouent les rôles des différents personnages de l'histoire sainte : habillés comme ceux dont ils portent les noms , ils figurent successivement le divers tableaux rappelant la naissance de Jésus-Christ. L'annoncialion faite à Marie, par l'ange Gabriel, commence le drame; viennent ensuite la grossesse de Marie et la naissance de l'enfant divin, et la pièce finit au massacre des innocents. Si j'avais consenti à prolonger mon séjour dans le couvent, les moines étaient disposés à me donner une représentation de leur pieuse comédie.

Après avoir reçu l'hospitalité des moines franciscains , et dîné dans leur couvent, je partis pour me rendre à celui de Saint- Jean. Il est situé à deux heures de marche environ. Ce couvent est bâti dans le lieu même où naquit saint Jean-Baptiste : la grotte qu'il habitait est devenue un sanctuaire , et a reçu de riches ornements. On y remarque de fort beaux bas-reliefs , d'un travail espagnol. Il semblerait que ce couvent est l'objet de l'affection particulière de cette nation ; les moines qui s'y trouvent, en plus grand nombre que dans les autres monastères, sont tous espagnols.

Le couvent de Saint-Jean est une véritable forteresse. Ceux qui l'habitent ne pouvaient autrefois dormir en sécurité que sous la protection de ses

épaisses murailles, et des portes de fer par lesquelles on y pénètre. Depuis le gouvernement de Méliémet-Ali, il en est autrement ; mais l'Orient est si sujet aux révolutions, qu'il est sage de ne pas se relâcher des soins que commande la prudence.

De ce côté le pays est bien cultivé; là où il y a des terres cultivables, elles sont mises en valeur; partout on voit des arbres et des vignes. A deux htures, plus au nord, sont les anciens réservoirs de Salomon , travail considérable , dont j'ai déjà parlé, et qui donnait de l'eau à Jérusalem.

Des hauteurs qui dominent le couvent, on me montra le lieu où , suivant la tradition , prêcha saint Jean, et celui où sainte Elisabeth fnt visitée par la Vierge , lorsqu'elle était enceinte. De là aussi on découvre le commencement de la vallée de Thérébinte, où David, enfant, tua le géant Goliath, avec une fronde , et mil en fuite les Philistins. Enfin on aperçoit dans le lointain une grande masse de ruines sur une hauteur. C'est le tombeau des Machabées , de ces héros qui rendirent la liberté à leur pays , le défendirent contre les rois de l'Asie, et qui furent le bouclier et l'épée d'Israël.

Après une journée consacrée à cette excursion, d'un intérêt toujours soutenu , nous reprîmes la route de Jérusalem. Nous passâmes près du monastère grec de Sainte-Croix. Il a été bâti , dit-on , au lieu menu; où fut coupé l'arbre qui servit à

JEKLS\LEM. ol

faire l'inslriiincnt tlii supplice de Notre-Seigneur.

En nous rapprochant de la ville , nous retrouvâmes la misère et la dévastation. Une circonstance particulière venait encore faire ressortir ce triste tableau. La révolte, quoique complètement réprimée , avait laissé des traces de Iirigandage , et quelquefois des voyageurs étaient arrêtés. C'est un crime irrémissible aux yeux de Méhémet-Ali , et les mesures les plus sévères et les plus promptes sont prescrites pour le punir. Aussi quatre hommes qu'on en accusait ayant été saisis, un interrogatoire avait suffi pour démontrer leur culpabilité : la condamnation s'en était suivie , et l'exécution avait eu lieu immédiatement après le prononcé du jugement. Pour l'exemple, les (juatre hommes suppliciés devaient être exposés sur la grande route , aux quatre portes principales de la ville. Le corps de chacun d'eux était étendu par terre, la lèle placée sous l'un de ses bras. L'exécution avait été faite la veille : déjà des chiens dévoraient le cadavre qui était près de la porte JafFa ; des oiseaux de proie, placés à une petite distance, semblaient attendre impatienmiant (pie leur tour arrivât de prendre part à cet horrible festin.

A cette occasion , je raconterai comment se font les exécutions dans prescpie tout l'Orient. FAcepté dans les grandes villes, il n'y a pas d'exécuteur des hautes-œuvres, en tilrc d'office; mais un sabre est

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destiné aux supplices. Quanti un condamné doit périr, on tire ce sabre du fourreau, on le met entre les mains du premier homme que l'on rencontre dans la rue, et on lui ordonne de s'en servir. Souvent la maladresse de l'exécuteur prolonge la torture du patient; mais enfin, à force de renouveler ses efforts, il parvient à remplir la tâche qui lui fl été imposée, et la tète du coupable finit par être séparée de son corps.

Le 2^ septembre, de grand malin, je me mis en route pour faire mon excursion à la mer Morte et en visiter les bords, ainsi que ceux du Jourdain. L'autorité du pacha était déjà si bien rétablie, que je pus sans danger, et sous l'escorte du gouverneur, ou pour parler plus exactement, du cheik-el-beled de Jéricho, entreprendre ce voyage.

Nous traversâmes la chaîne des montagnes de la Judée, par la route la plus directe, en suivant d'abord celte de Jéricho pendant deux heures et demie, et prenant ensuite à droite. Une heure après nous avions atteint le bord de la plaine, au point où elle a le ])lus de largeur, et nous nous reposâmes au couvent ruiné de Giarath, qui est situé à son centre. Nous y fîmes une halte, el en deux heures nous arrivâmes sur les bords du lac Asiiludlit*'. iNous

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avions employé six heures environ à parcourir la distance qui le sépare de Jérusalem.

Il est difficile de se faire une exacte idée de l'extrême aridité de ces montagnes. Pas la moindre végétation; des rochers calcaires éblouissent la vue; une chaleur dévorante consume le voyageur , un silence profond l'attriste. Ce paysage n'était animé que par une multitude d'oiseaux de proie, attirés par les cadavres des chameaux et des chevaux, dont l'armée égyptienne avait jonché le chemin lors de son passage, en poursuivant, au delà du Jourdain, les insurgés qu'elle avait vaincus.

Cependant on voit dans ces montagnes des ruines qui annoncent qu'autrefois elles étaient habitées, et l'on trouve des constructions d'une grande importance, qui supposent une accumulation de moyens d'exécution. A en juger par la largeur des conduits qui restent encore , un bel aqueduc menait des eaux abondantes dans la plaine de Jéricho. Des citernes sont placées dans divers endroits : une, entre autres, d'un travail magnifique, d'une maçonnerie soignée , et qui a une profondeur do plus de soixante pieds, et dont les autres dimensions sont en proportion ; enfin on voit des traces de puissance et de grandeur passées, là où il ne reste pins de moyens d'existence pour un seul homme.

Il faudrait faire des recherches étendues pour