TRIBU ARABE UE MAAZE

prescrit le payement d'une soume égale à quatre fois au moins , six , et même dix fois , la valeur de Tobjet dérobé. Si Thomme condamné se refuse à exécuter la sentence, il faut qu'il s'expatrie.

Lorsque deux Arabes ont un procès, le défendeur, appelé devant le cadi, est obligé d'amener une caution avec lui : s'il perd son procès, la caution paye sur-le-champ. Elle doit être remboursée dans un délai très-court , sinon elle accorde un nouveau délai , et reste maîtresse de doubler et de tripler la somme. Si enfin le débiteur refuse de s'acquitter, la tribu entière se joint, pour l'y contraindre, à celui qui l'a cautionné ; alors on prend ses biens et on îes donne à la caution. Mais presque jamais cela n'arrive, attendu qu'il y a un grand respect pour les droits de chacun, et une grande fidélité à tenir ses engagements.

Les fortunes des Arabes de cette tribu sont fort diverses; mais leur inégalité n'apporte aucune difFérence dans les droits , qui sont les mêmes pour tous. Quelques-uns possèdent jusqu'à cinq cents chameaux ; le terme moyen est de vingt , et leur nombre total s'élève à dix mille. Ces Arabes ont aussi d'autre bétail, comme brebis et chevaux; toutefois la quantité en est fort peu considérable. Les fractions des Maazes , qui sont dans l'Hedjaz , ont beaucoup de brebis. Les rapports entre les deux branches de la famille sont fréquents , et celle de

130 TKIGL' AR.VUE UE MAAÏE.

riledjaz, qui est la moins nombreuse, envoie son adhésion à tout ce que fait la tribu qui réside eu Egypte.

lis ont, comme tous les Arabes en général, une haute idée de la noblesse de leur sang , et un mépris profond pour les fellahs. Ils ne se marient jamais qu'entre eux , et croiraient déroger s'ils épousaient une étrangère. Ils achètent quelquefois des femmes esclaves , mais ils n'en ont jamais d'enfants. Ils achètent aussi des esclaves noirs mâles , et, comme dans tout l'Orient , ils les traitent bien , et les admettent à tous les droits de la famille : cependant ils ne s'allient pas avec eux; on leur donne des femmes nées d'esclaves, comme eux, ou on leur en achète.

L'intelligence des Arabes est très-grande ; leur esprit est prompt, leur attention toujours soutenue, et leurs facultés servies par des sens exquis. Une vue d'une force et d'une étendue incroyables, fortifié par l'habitude d'observer, leur fait découvrir tout ce qui se passe dans l'espace le plus vaste , où nous pourrions à peine , avec de bonnes lunettes , découvrir les mêmes objets. Le moindre bruit les frappe. Leur mémoire locale a quelque chose de prodigieux. Ils se rappellent tous les lieux par où ils ont passé; quelques pierres placées dans des endroits déterminés , et d'une manière particulière , leur servent de points de direction et leur suffisent

TRIBI AUAKE UE MAAZE. ].j7

pour se reconnaître. Leur organisation est tlonc très-fine et très-parfaite, et un exercice constant en a développé la puissance.

Ils n'ont aucun idée abstraite de la division du temps, ni de celle, en vingt-quatre parties, de la révolution diurne. Quand on leur demande : n Com- ;> bien nous faut-il de temps pour nous rendre à M tel endroit? :> ils répondent, en montrant du doigt un point du ciel : n Le soleil sera là quand :> vous y arriverez; :> et ils ne se trompent jamais. Ils déterminent midi lorsque l'ombre de leur corps ne dépasse pas l'extrémité de leurs pieds ; et pour la marche de nuit, ils disent : « Nous serons en )> tel lieu quand le soleil se lèvera. » En général , ils comparent toujours le mouvement du soleil à l'espace qu'ils parcourent; mais ils n'ont pas d'unité de temps , qui se rapporte à la division de la journée.

Les Arabes sont doux , obligeants et attentifs pour les étrangers. Tous ceux que j'avais avec moi, et les chefs particulièrement , n'étaient occupés qu'à deviner nos désirs pour les satisfaire.

Le cheik Sagr est d'une beauté remarquable ; il a trente et quelques années , un teint cuivré tirant sur le noir , des manières douces , polies , respectueuses , mais remplies de dignité. J'ai déjà dit qu'il était le fils du grand cheik qui amena sa tribu de l'Asie , il y a quatre-vingts ans. Il est le neveu 4 12

138 TRIBL' ARABE DE MAAZE.

tic celui q\ii occupe aujourd'hui la même dignité.

Les Arabes sont bons musulmans, sans fanatisme. Nous voyagions dans le temps du Ramazan , et jamais nos cheiks n'ont enfreint ses lois, malgré leurs fatigues.

Les femmes arabes ne sont pas voilées; elles ne manquent pas de beauté et jouissent d'une grande liberté, dont on assure qu'elles abusent rarement. Elles exercent un grand crédit sur la tribu , et ce que j'ai déjà raconté , de l'efficacité que l'invocation de leur nom donne à la protection accordée aux proscrits , le prouve.

En 1798 , le général en chef de l'armée d'Egypte avait fait la paix avec le cheik suprême de la tribu de Maaze : six fractions admirent cette paix , et depuis elles vécurent constamment en bonne harmonie avec nous : chacun y trouvait son compte. Mais les deux autres fractions avaient reçu des Mamelouks sous la protection des femmes : il aurait fallu les abandonner par suite d'une paix avec les Français; ils aimèrent mieux braver tous les inconvénients de la guerre , et ils furent fidèles au malheur , aux dépens de leur bien-être et de leur sûreté.

Le 22 , nous campâmes dans une (grande plaine , non loin de la mer, et en face du mont Sinaï. Cette montagne majestueuse se présentait dans toute sa gloire. Point culminant de toute la chaîne de l'Arabie Pétrée, entouré de trois côtés par la mer, le Sinaï domine tout ce qui l'environne ; du nord au midi la chaîne ne cesse de s'élever jusqu'à ce qu'elle soit arrivée au mont Sainte-Catherine qui en est la cime. Passé ce point, elle s'abaisse de trois côtés : vers le golfe de l'Agabah , celui de Suez , et le cap qui divise les deux golfes à leur naissance. Ce sont trois superbes amphithéâtres.

Cette montagne, tout imposante qu'elle soit , ne dépasse pas en hauteur le mont Liban : aucune de celles qui sont en Asie, à l'ouest de l'Euphrale, ne lui est supérieure. C'est en s'avançanl , au nord et