COUVENT UE SAINT-PACI

vers l'est, que l'on trouve les chaînes élevées qui semblent la charpente du monde.

Le 23, nous partîmes à deux heures du matin , afin de pouvoir arriver de jour au couvent de Saint-Paul, que je désirais visiter en détail. C'est un établissement dont la création date de l'époque où des cénobites, d'une ardente piété, s'éloignèrent des hommes pour vivre dans le désert, et se consacrer entièrement à Dieu. J'étais curieux de voir ces lieux de retraite et ceux qui les habitent aujourd'hui , ces successeurs de saint Antoine et de saint Macaire. Nous avions aussi un autre motif : nos provisions étaient à peu près épuisées, nous désirions les renouveler, et nous espérions que ces bons pères, dans leur esprit de charité , viendraient à notre secours. Nous fîmes donc diligence, et d'assez bonne heure nous arrivâmes au monastère, après avoir marché pendant dix heures.

Le couvent de Saint-l'aul est situé à six lieues de la mer : placé au fond d'un ravin tourmenté , au milieu de rochers dont l'accès est rempli d'obstacles, et en arrière d'une suite de petites vallées rocailleuses, il est difficile de le découvrir et on ne l'aperçoit qu'au moment de le toucher. Une enceinte, formant un carré long assez étendu, et d'une grande élévation , s'olfre alors à la vue ; mais on ne distingue aucune porte pour y pénétrer : seulement on remarque, à trente pieds de hauteur.

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une ouverture assez large, et en avant un Itras en charpente qui fait saillie, et auquel sont attachées une poulie et une corde.

Quaml nous fûmes rendus au pied des murailles, le supérieur et plusieurs moines se présentèrent à cette espèce de fenêtre , pour connaître nos désirs. Nous demandâmes à entrer dans le couvent; mais nous ne l'obllnmes qu'après une assez longue négociation. On voulut savoir d'abord si nous étions chrétiens ; on nous le fit jurer , en ajoutant : >i De véritables chrétiens? :> Nous l'assurâmes, et il fut décidé que trois d'entre nous seraient reçus à la fois.

On renonça bientôt toutefois à cette condition restrictive . lorsqu'on eut reconnu que nous n'avions aucun projet hostile, et le père supérieur mit le pied dans le nœud d'une corde accrochée à une autre poulie, dans laquelle passait le câble parlant de la potence. La corde se déroula, et il arriva promptement à terre. IS'ous nous confiâmes successivement au même appareil pour monter, ayant le soin de frapper avec le pied, pendant le trajet , le mur devant lequel on nous élevait , pour nous en tenir à distance, et chacun de nous fut admis à son tour dans le couvent.

C'est sur son emplacement, dans une grotte profonde, que se retira saint Paul ermite, pour faire pénitence. Toute sa richesse consiste dans deux

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sources abondantes d'une eau excellente : elles ont déterminé le choix de ce lieu , le plus triste et le plus retiré de ce désert, déjà si triste, pour y bâtir un monastère devenu par la suite une station précieuse pour les rares voyageurs qui suivent cette côte.

Une des sources est dans l'enceinte, c'est la meilleure ; celle du dehors est à la disposition des Arabes et de quiconque veut y puiser. Elles ont une température de dix-sept degrés centigrades.

L'intérieur du couvent ressemble à un village arabe. L'espace clos de murs est rempli de petites maisons de la dimension de celles des fellahs. Chacune d'elles sert à loger un moine . dont l'habitation se trouve composée de deux pièces; la première au rez-de-chaussée et l'autre au-dessus, où l'on arrive par une petite échelle. Au milieu de l'enceinte sont trois églises : l'une d'elles tient, par un pont-levis, à une tour qui est approvisionnée en subsistances, et forme comme un réduit. A l'extrémité de l'enceinte est un jardin potager, cultivé par les moines , et dans lequel croissent quelques palmiers.

Le monastère de Saint-Paul a été élevé dans le quatrième siècle , à l'époque où la passion pour la vie du cloître embrasait tous les esprits. L'Egypte fut le pays où cette vocation se fit sentir de la manière la plus forte. Cinq mille couvents, répandus

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sur sa surface, étaient habités par soixante-quinze mille moines et vingt milles religieuses. Aucune partie de l'Europe n'a jamais rien offert de semblable. Les désordres qui régnaient alors dans l'empire romain déterminèrent sans doute une foule d'individus à chercher dans ces demeures un asile contre la misère et les violences. Parmi eux se trouvaient probablement beaucoup d'hommes ignorants et grossiers ; mais à leur tète étaient des génies d'un ordre supérieur, des saints renommés par leur sagesse et leur piété, des écrivains illustres. Ouel élonnement ils éprouveraient, s'ils pouvaient voir leurs successeurs !

Cette Église d'Alexandrie, c'est-à-dire cette Eglise d'Egypte , qui était si nombreuse qu'elle envoyait cinquante-trois évèques à un concile, fut remarquable par son esprit de controverse , et l'une des premières à donner le triste spectacle d'un schisme. Elle est représentée actuellement par quelques moines ignorants , que la paresse , et souvent des vices plus honteux, ont réunis.

Trente-cinq moines occupent le couvent de Saint- Paul. Parmi eux il y a dix prêtres, dont quatre seulement savent lire. Ils disent la messe en langue cophte, qu'ils ne comprennent pas. Us se rendent à l'église quatre fois dans l'espace des vingt-quatre heures, et l'on se demande ce qu'ils peuvent faire pendant le reste de la journée. Us s'emploient à de