LE LIBAN

Les environs de Bayrulh sont fort bien cultivc's, et le pays d'un aspect agréable; il est couvert de figuiers et de mûriers nains. C'est un usage universel que de conserver les mûriers dans ces dimensions, et j'ai déjà fait remarquer les avantages qui en résultent.

Du côté du midi , Bayrulh est cependant menacée d'un avenir funeste ; des sables très-fins ont envahi la côte, et s'avancent vers la ville d'une manière constante, régulière et progressive. Chaque année ils usurpent douze à quinze toises, sans que l'on fasse rien pour les arrêter. Une maison , des arbres mêmes, sont en peu de mois ensevelis; d'abord à moitié couveris, ils ont bientôt tout à fait disparu. Le même sort attend la ville, et l'on peut calculer d'avance, d'une manière assez précise, à quelle époque elle aura cessé d'exister. C'est un spectacle triste, même pour un étranger. Les habitants de Bayruth semblent ne pas s'en apercevoir, et jouissent du présent sans s'occuper de l'avenir.

Je fis mes dispositions de voyage pour entrer dfans le Liban, visiter le i)ays des Druses tt des Maronites, gravir le mont Sannin, l'un des points ]es plus élevés de cette chaîne ; mesurer sa hauteur, voir les ruines de Balbek , ainsi que la Tille de Damas; parcourir la Syrie dans sa longueur, et visiter la Terre-Sainle.

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La chaîne du Liban, que nous allions parcourir, s'étend parallèlement à la côte. Klle prend naissance auprès de Tripoli et finit près de Saïde (l'aneicniie Sidon ). Celte chaîne, dans sa plus {grande hauteur, ne dépasse pas treize cents toises. L'Écriture parle avec admiration des forêts de cèdres qui l'ornaient jadis. Elles fournirent les bois nécessaires aux flottes de Tyr et de Sidon, et pour la construction du temple de Salomon. Ces forèls ont disparu : sept arbres seulement restent aujourd'hui pour en conserver le nom et les souvenirs. Cette chaîne de montagnes a perdu sa parure primitive, comme il arrive à tous les pays anciennement civilisés. Des rochers nus et âpres s'offrent partout à l'œil du voyageur. Cependant une population active, libre, laborieuse et int<'lli5;enlr, est venue habiter ces montagnes, et y a rappelé la fertilité dont elles sont encore susceptibles. Des bouqu(;ts de pins, plantés près des monastères et des villages, rei)0sent agréablement la vue, et s'élèvent dans les airs, tandis que chaciue intervalle qui sépare les rochers montre un champ cultivé en blé , en vigne ou en milriers. Là où l'espace ne con.'porte pas le nuïuvement d'une charrue, c'est à la bè( he qu'on liavaille la terre. Des eaux vives abondantes sortent des flancs des montagnes, et servent à la fois aux besoins journaliers de la population cl ù rarroscment des terres, dont elles

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accroissent les produits. 3I;iis, avant que d'entrer dans ce imys, il est bon de donner qiiî'lques renseignements sur la population qui l'habite : c'est d'après les auteurs qui ont fait les rcclierrhes les l)lns profondes, et ce que j'ai appris moi-môme sur les lieux, que je vais parler.

La population de la chaîne du Liban s'élève à peine à quatre cent mille âmes. Trois races la composent, et sont bien distinctes : les Ansariés, qui habitent la partie septentrionale de la chaîne dans les envij-ons de Tripoli, les Druses, et les Maronites, qui occupent toute la partie venant ensuite, et qui est de beaucoup la plus considérable.

Les Ansariés ne forment pas une population supérieure à soixante mille âmes ; ils ne sont ni mahométuns ni chrétiens; ce sont des idolâtres. Les uns professent le culte du soleil, d'autres celui du chien. Le christianisme n'a jamais j)énétié qu'imparfaitement chez eux. Il en fut de même du raahométisme, (pii se trouva cependant convenir davantage à leurs habitudes et à leurs goilts. Il en est résulté un mélange de toutes les religions , où les piatitjues qui tiennent à leurs croyances anciennes sont unies à d'autres, oonsaciées par les religions plus récentes.

Du reste l'imporlance decesp(ii])les est minime; et, comme je ne les ai point observés moi-même, 2 18

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je ne m'ôtcmlrai pas ]ilus lonj^ucnicnl sur leur compte.

Les Dniscs cl les Maronites, cpioicpic ayant des croyances dilîcrentes , ont des rapports de politique et des souvenirs communs, (jui établissent entre eux quelque similitude. Ils sont luiis d'intérêt, dépendent du mùme fjouvernemenl , de la môme administration ; leurs mœurs sont également douces et hospitalières, et leur vie régulière et laborieuse.

Les Maronites viennent des bords de l'Orontc. A la fin du sixième siècle, un solitaire, nonunc Maronne, s'acquit, par ses austérités et ses prédications, une grande autorité parmi les peuples au milieu destpiels il vivait. Des querelles religieuses avaient déjà éclaté entre Rome et (".onstantinople. Maronne se déclara pour les doctrines de la j)remière, et se trouva ainsi en opposition avec celles des Grecs, en guerre avec le pouvoir de Constantinople. Opprimés et persécutés , lui et ses sectateurs se retirèrent dans les montagnes du Lilian. Les Druses tirent leur origine des mêmes lieux. Initiés à la croyance de l'islamisme, ils prirent part aux discussions qui eurent lieu à l'occasion de la légitimité du calife, dans l'ordre de la succession à cette dignité suprême. Plus tard, une multitude de sectes diverses se forma à la voix d'un grand nombre de prétendus apôtres.

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Dans leurs idées confuses, mêlant aux nouveaux dogmes qu'elles adoptaient ceux auxquels elles avaient eu foi auparavant, ces sectes retournèrent alors, en partie, à la religion qu'elles avaient anciennement professée, et revinrent aux croyances de la métempsycose et d'une seconde vie six mille ans après la mort. L'anarchie civile qui régnait donna de la consistance à cette anarchie religieuse. I Un schisme nouveau éclata en Egypte à la voix du troisième calife Fatimite, qui voulut se faire reconnaître pour Dieu incarné. Il affranchit ses sectateurs de la prière et de tous les devoirs religieux imposés aux mahomélans par le Coran. Un nommé Mohamed-ben-Ismaël prêcha celle doctrine, qui se répandit dans diverses parties de l'Orient, et ])articulièrement en Syrie. La mort du calife et celle du prophète n'empêchèrent pas ces doctrines de se répandre. Les Druscs, persécutés à cause de leur croyance, se réfugièrent dansles montagnes. Ils s'associèrent, dans l'intérêt de leur sûreté, aux Maronites, qui déjà y avaient cherché un asile, et les deux peuples vécurent constamment en bon accord.

Ils conservèrent l'un et l'autre leur indépendance pendant plusietu'S siècles, repoussant les Turcs, qui à plusieurs reprises tentèrent sans succès de les soumettre. Enfin, Amuralh III, fatigué des troubles qu'ils causaient dans cette province, et

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des embarras qu'ils lui suscitaient incessamment, donna l'ordre de les soumettre. Ibrahim, pacha du Caire , rassembla des forces considérables, marcha contre eux, s'empara deleur pays, et leur imposa un tribut. Un chef de son clioix , pris dans une des familles les plus distinguées du pays, leur fut donné; et cetteautorité unique, en comprimant les factions, fit disparaître l'anarchie, maintint Tordre, et au[ïmenla l'importance de ces peupk'S. l'akiu'-Eddyn, qui occupa ce poste suprême, ajouta beaucoup au pouvoir dont il était investi, par son adresse et l'appui qu'il trouva moyen de se créer à la cour du sultan. Il s'empara de la ville de lî.iyruth, (jui était à sa convenance, en chassa l'aga, et se fit pardonner cette aggression en augmentant le tril)ut qu'il payait au grand-seigneur. Il agit de même sur d'autres points, et agrandit son territoire des villes de Saïde, de Sour et de Balbek. Le nombre de ses ennemis s'élant accru , il prit, pour les calmer, le parii de s'éloigner, et remit l'autorité à son fils. Après une longue absence, pemlant la'.piclle il séjourna à la cour de Médicis, il revint en Syrie, et rapporta de l'Italie le goiU du luxe et des arts. Le sultan Amurath , jaloux de sa puissance et de sa renommée, chargea le pacha de Damas de le soumettre; celui-ci y parvint après une résistance de plusieurs années, ctFakhr- Lddyu, prisonnier du sultan, fut mis à morl.