CHAPITRE V

K.NTHKE sua LE TEnRITüIRE BIRJIAN. MAUVAIS VOULOIR

LES AUTORITÉS. — LA SAISON UES PLUIES. — MUONG- LINE. — SIEN-TONG, — MUO.NG-YOU ET SIEN-IlONG. — FRONTIÈRE DE CHINE.

La ville do Luang-Praban avait été pour nous oc (ju’est une oasis pour une caravane fatiguée d’une longue marche. Nous y avions fait une halte d’un mois, au sein d’une abondance relative. Passer les nuits sous le même toit et s’asseoir deux fois par jour à la mémo table, ce sont là des jouissances dont, pour la première fois depuis liassac, il nous avait été donné de savourer la douceur. La vie nomade est contraire à la nature de l’homme, fiui s’attache aux lieux par mille liens invisibles, comme l’arbre s’incorpore an sol par ses racines. Les peuplades môme vivant sous des tentes que leur indifférence dresse chaque soir pour les replier chaepae malin, se font une patrie du désert dont clics connaissent toutes les sources ou de la forêt dont elles vénèrent tous les vieux arbres. Marcher sans cesse devant soi, être assuré que jamais on ne reverra la terre que l’on foule, les hommes avec lesquels on échange d’affectueuses paroles, cette vie do Juif errant provoque une impression d’insurmontable tristesse , et fait songer

VUVAdi: EN liNDü-EHLNE

malgré soi à ce type immortel du malheureux et du maudit. Nous avions, il est vrai, l’espoir de servir la science en ajoutant par nos recherches aux données qu’elle met en œuvre, et celte ambition valait sans doute celle qui poussait les chevaliers hors de leurs castels pour redresser des torts ou suivre le eours d’amoureuses rêveries ; mais nous avions surtout dans le cœur une image aussi brillante que l’étoile des rois, l’image de la France, dont chaque pas allait nous rapprocher désormais. L’idée de mourir loin d’elle et de reposer dans une tombe abandonnée, cette triste pensée qui s’imposait à mes réflexions au début du voyage, avait cessé de me traverser l’esprit ; le passé me garantissait l’avenir. Nous touchions d’ailleurs aux limites du pays mal famé du Laos, et ce minotaure calomnié n’avait dévoré personne. Les objections que le roi de Luang-Praban avait tenté d’opposer à notre départ pouvaient sans doule avoir leur source dans quelque arrière-pensée politique, mais les manifestations sympathiques do la population étaient pures de tout soupçon do cette nature ; il était impossible, même aux plus défiants, d’y voir autre chose que les marques d’une inquiétude inspirée par un intérêt sincère. Nous on étions émus sans en être effrayés , et le 25 mai 18G7 nous miontâmes en pirogues pleins d’ardeur et de eonfiance, presque joyeux des sacrifices qui réduisaient à une couverture de voyage le bagage personnel de chacun de nous. Le commandant de Lagrée laissait . seul percer les préoccupations qui l’obsédaient : il voyait à l’horizon une barre sombre, et sentait qu’il était l’Œdipe dont les réponses décideraient du sort de tous ses compagnons.

Le Mékong .<(ui ralentit sa course et s’épanouit en face de Luang-Praban dans un lit dégagé d’obstacles, reprend non loin de cette ville ses allures impétueuses et son aspect tourmenté. Une colossale statue de Bouddha assise à l’entrée d’une caverne semble contempler impassible les Ilots qui passent, image de la vie dont les changements perpétuels attristèrent le grand révélateur et le poussèrent à placer l’éternel bonheur dans l’éternelle stabilité. La caverne est transformée en pagode ; mais les bonzes ont eu la maladresse de gratter les stalactites <jui ornaient la voûte et les murailles. Plus loin, au sein d’une immense roche à i)ic plongeant dans l’eau, une seconde grotte est egalement consacrée au culte. Elle est ornée d’un balcon dentelé, et l’on y monte par un escalier en briques dont les derniers degrés sont lavés par le fleuve. En face de ce temple pittoresfjue, dont la porte ressemble de loin à une déchirure du rocher, le Mékong reçoit sur sa rive gauche un affluent considérable. Le Nam-Hou avant de se perdre dans ce grand fleuve coule au milieu d’une vaste prairie verdoyante, limitée par une muraille verticale haute do 300 mètres au moins, et qui semble cannelée. Pour indiquer le niveau d’une crue extraordinaire, les habitants y ont tracé une ligne rouge qui est maintenant à 19 mètres au-dessus de nos tètes. Nous regardons avec quelque curiosité cette rivière, qui semble venir du nord-est, car, s’il ne parvient pas à entrer en Chine par la voie du Mékong, M, de Lagrée a résolu d’y pénétrer en remontant le Nam-lloii.

Nous apprenons qu’à une courte distance du village de Tanoun il y a une montague qui vomit du fou, sui-

VUYAGK liN IMJO-CHLYE

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vant rox})rossioii des indigènes. Nous avons rencontré déjà des volcans éteints, notamment dans le bassin dn Sè-I)on, en nous rendant à Attopéc ; mais c’est la première fois ([u’on nous signale nn cratère en éruption, et ce fait a trop d’importance pour que nous ne nous mettions pas en mesure do le constater, 'l'andis que les autres membres de la commission iioursnivent leur route en pirogues, nous mettons pied à terre, le docteur Joubert et moi, et, munis de guides, nous nous enfonçons vers le sud-ouest. Après une marche do 30 kilomètres environ sur le liane des montagnes ou dans des gorges ravinées, nous apercevons du haut do Pon-Din-Deng (montagne de la terre rouge) un grand village entouré do vastes rizières et situé an centre d’une plaine immense qui semble le bassin d’un ancien lac. C’est le village de Muong-Luoc. Nous étions près de la source do l’un des bras dans lesquels le Méïnam se ramifie à son origine. Le Mékong formant, à partir do Lnang-Praban, un nouveau coude vers l’ouest, s’est beaucoup rapproché de ce dernier fleuve, dont huit lieues à peine le séparent ; mais il n’existe entre eux aucune eoinmunicatiou. On a pu croire que, dans leur partie inférieure, cos deux grands cours d’eau, disparaissant en quelque sorte au milieu de l’inondation qui couvrait le pays, se confondaient pondant la saison des pluies. C’est là une exagération qui s’explb{ue ; mais à la hauteur où nous sommes, dans ec pays montagneux, les deux bassins, nettement limités, demeurent absolument distincts. Il faut donc abandonner définitivement l’opinion exprimée par Martini et reproduite plus récemment par Vincendon Dumoulin, opinion d’après la-

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

quello les (leux neuves se véuuii’aienl dans io Laos,

IjC chef (le IMiioug-Luoc so montra lrès-l)iouvoillant et fort empressé; il avait rassemblé che?: lui toute la haute fiociolà de Muoiif' pour voir deux êtres curieux à {grande barbe et au visage pâle. Quant à lui, il connaissait déjà quelques spécimens de cette race singulière, car il avait été à Bangkok, et il avait rencontré là des femmes européennes avec les cheveux noués derrière la tète et des vêtements longs et bouffants dont le souvenir le faisait /uicore pâmer de rire. Il avait parmi ses concubines une jmmo sauvage au teint presque clair, à l’œil ardent et noir, qui aurait paru mieux placée dans une posada d’Andalousie que dans une case laotienne. La conversation, très-animée malgré l’absence de tout interprète, fut émaillée de quiproquo et de coq-à-l’àne. Les tigres étant fort nombreux dans celte région, le gouverneur veut nous donner, pour nous conduire au volcan, une escorte do dix hommes; il pousse la prudence jusqu’à faire entourer pendant la nuit notre case, un peu à l’écart du village, par une armée do gardiens qui fument en causant jusqu’au matin, et chassent le sommeil beaucoup plus sûrement que n’aurait pu le faire la crainte du terrible carnassier.

(Vest eu vain d’ailleurs que nous cherchons des yeux les jets de lave, le panache de fumée et tout l’ensemble do désolation grandiose dont ce mot de volcan éveille la pensée. Nous ne voyons qu’une simple dépression du sol au sommet d’une petite colline boisée. La terre se fendille et s’affaisse comme si le feu la consumait intérieurement. Par do nombreuses crevasses, des fumarolles montent dans l’air, exhalant une odeur de soufre

VOYAGE EN INÜO-GHINE

l'I tlo (•ÎKii lioii ilo loiTO. tfiir quel'|ues points, ilos plaqiios jaunes de soufre cristallisé couvrent le sol. Le jour, on n’aperçoit point de flammes, mais il est à croire qu’elles apparaissent la nuit, comme il arrive au Vésuve, qui, lors même ipi’il n’est pas en éruption, détache son flamhoyant sommet dans la splendeur des nuits napolitaines. L’incendie souterrain s’étend peu à peu et brûle les racines des grands arbres, dont les squelettes attestent ses progrès. Les deux collines assez rapprochées où sont situées les solfatares s’appellent Pou- faï-g niai et Pou-faï-noï, grande et petite montagne de feu.

Ayant remarqué une grande quantité d’éléphants dans la plaine de Muong-Luoc, nous demandâmes au gouverneur de nous en prêter deux pour regagner les bords du Mékong. Ce Laotien trop bienveillant voulait nous retenir chez lui ; il s’obstinait à ne pas saisir les motifs qui nous forçaient de hâter notre marche. Attacher quelque prix au temps, c’est une infirmité qu’il ne pouvait comprendre, t Je n’ai pas envie de vous donner des éléphants, nous disait-il en plaisantant, la lenteur de leur allure vous impatientera, et vous les laisserez derrière vous pour courir comme des lièvres. Est-ce que vous avez quelque chose dans les jambes? • Il finit cependant par céder à nos désirs, et, assis sur le dos de nos énormes bêtes, la tête effleurée par les feuilles d’arbres ruisselant de pluie, nous mîmes onze heures à franchir, par des sentiers où deux hommes ne pouvaient marcher de front, la chaîne de montagnes qui sépare le Méïnam naissant du Mékong déjà plein de puissance et de grandeur.

A Tanoun, nous reprîmes des pirogues pour rejoindre

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2 tri

rexiiédition. Les habilants du village de Paegnioï, où nous dûmes passer la nuit, nous entoui èrenl avec curiosité en nous accablant de questions sur les montagnes de feu. C’est à trois jours de chez eux ; cela les intrigue fort, et personne n’a pris la peine de s’y rendre! L’espèce d’auréole que nous mettaient au front les prétendues flammes du volcan, jointe à la libéralité avec laquelle je laissais les ménagères couper les boutons en nacre de mes habits, nous valut dans ce village un excellent accueil. Bien qu’il y eût un caravansérail destiné aux voyageurs, on nous autorisa à étendre nos nattes dans une pagode en bois, sorte de chambre d’auberge bien close, telle que nous n’en avions point encoi-o occupé jusque-là. En effet, les salas où nous avons coutume de nous établir, et même les cases construites exprès pour nous, ont toujours été faites d’un treillis de bambou qui interceptait souvent la lumière du jour, mais n’arrêtait guère ni le vent ni la pluie. Une petite statue dorée de Bouddha, debout et raide comme nos saints du moyen âge, brillait dans l’obscurité, et je m’endormis ce soir-là en songeant à la prodigieuse fortune de Siddârtha, ce jeune prince qui, pour avoir i)référé la vie austère de l’ascète aux séductions de la puissance, parvint à l’état de Bouddha et reçoit encore, après vingtciii(| siècles, les adorations d’un quart de l'humanité.

M. de Lagrée s’était arrêté à Sien-Khong, grand village d’où la guerre avait chassé les habilants, qui commençaient à peine à revenir se grouper derrière une vaste enceinte en briques. C’est un chef-lieu de district dépendant de Muong-Nan et le dernier centre important du Laos, situé sur la rive droite du Mékong, où l’autorité

Î4G VOYACK EN INDO-CHINE

lie Siam soit encore rei'oniiup. Le royaume île Xicnj;- Maï, vassal de Itangkok, louche liien au neuve jiar la province do \iou}'-IIaï ; mais celle-ci ne possède sur les bords du Mékong (ju’uuo ville récenuneut détruite, Xieug-Hen, dont les ruines, sans intérêt pour l’explora- Icur, sont déjà enfouies sous les hautes herbes.

Nous sommes à la frontière du I^aos birman ; il était facile de s’en apercevoir à l’air effaré des fonctionnaires siamois, tremblantd’élre enlevés par leur voisin, le roi laotien do Sion-Tong, implacable ennemi de leur maître. Le moment était donc venu pour nous de dissimuler nos lettres de Siam; mais il aurait fallu pouvoir exhiber des passeports du gouvernement birman. Lorsque, par l’intermédiaire de l’évéque catholique, car la France n’a pas de représentant ofliciel à.\va, l’amiral de la Grandiùre s’était adressé à l’empei cur dos Birmans pour obtenir ces papiers, l’empire traversait une crise qui s’est terminée par une do ces révolutions de palais, si fréquentes dans ces contrées, révolution qui a momentanément enlévé toute influence aux missionnaires. Dépourvus de ces sauf-conduits dont l’effet est de rendre les mandarins responsables des malheurs qui frappent les étrangers sur le territoire qu’ils administrent, nous avions tout à craindre des Laotiens soumis aux 'Birmans, si ceux-ci étaient itarvemis, eu imposant Içur joug à leurs tributaires,à leur faire en même temps partager leurs haines. Personne n’ignorc en effet le résultat de la lutte engagée par la compagnie des Indes contre les souverains birmans. Celte longue guerre, dont je vais brièvement rappeler les origines, donna le Tennasserim, le Pégou et le pays d’Arakan à l’.\nglelerre, enleva par consc-

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

qnont aux Hirmans la possession du cours inl'éricur de rirawady en môme temps qu’elle leur ôtait tout accès au golfe du Bengale comme à la mer des Indes.

Des voisins aussi turbulents et aussi ambitieux que les Birmans ne pouvaient tarder à fournir aux Anglais un (le ces griefs qui servent trop souvent de prétexte à une rupture, et permettent de punir par l’annexion d’un territoire la plus insignifiante violation du droit international. Ils allèrent plus loin et rendirent inévitable, par une suite de provocations réfléchies , une guerre dont on peut dire qu’ils ont pris l’initiative. Plein do confiance dans ses forces, et, comme tous les Orientaux, de dédain pour les étrangers qui avaient donné lieu de suspecter leur bonne foi lors de la guerre que fit aux Pégouans le grand Alom-prah, le fils de ce dernier supportait impatiemment l’extensiou do l’empire britannique dans les Indes. Jusque vers la fin du XVIII' siècle, l’ennemi toujours battu et toujours détesté contre lequel les Birmans avaient exercé surtout leur humeur belliqueuse et conquérante, avait été le roi de Siam, dont les domaines s’étendaient dans la presqu’île de Malacca; mais après la cession de Tennasserim, Mindcr-aghcc-prah tourna ses regards vers l'ouest et s’efforça, en s’unissant aux Mahrattes, de ruiner l’édifice élevé sur ses frontières par ces Européens que son père victorieux avait traités avec tant d’insolence et do cruauté. Lord Hastings, alors gouverneur général des Indes, ferma les yeux sur cette complicité dont les preuves lui tombèrent entre les mains, et l’empereur des Birmans, enhardi par un acte de prudence (ju’il prit pour de la faiblesse, voulut asseoir itar la force sur le trône do

VOYAGE EN INDO-CIIINE

Ivalcliur, pi'iiicipaulé litnili’oi»lie do l’Assam, im prclcndant liostile à rAiigleteiTC. (’.ctlo auilacieuse iiilcrvcnüon eut lieu au commencement de 1824, et avant la fin de la même année elle était punie par l’occupation de Tavoy, de Mergui, dcMartahan et de Rangoon. La perte de tous ses ports n’était pas compensée pour le gouvernement birman par la défaite (ju’inlligea aux Anglais à 'fehittagong le général en chef Itandoola, rappelé bientôt de la frontière pour défendre la capitale môme de son pays et tué par un obus. Les troupes birmanes, battues en outre à Silliet, chassées de l’Assam et de l’Arakan, durent, malgré leur courage, demander, à la fin de l’année 1825, une suspension d’armes à sir Archibald Campbell, parvenu assez près de Patunagah en remontant l’irawady. La convention, signée en janvier 4826 par les plénipotentiaires des deux pays, ne fut pas ratifiée par l’empereur des Birmans, à la fierté duquel les vainqueurs voulaient imposer des oonditions humiliantes et léonines. Ces conditions ne furent acceptées qu’après deux engagements nouveaux où la supériorité des armes européennes triompha encore une fois de l’héroïsme indiscipliné des Birmans. Le traité de Yandabü posa en Birmanie les bases de la puissance anglaise. Celle-ci s’est développée plus tard, et l’empire birman est entouré aujourd’hui par une vaste ceinture de territoires conquis, s’étendant de Moulmein, dans le golfe de Martaban, à Sodiva, situé sur le Brahmapoutre, au point où ce grand fleuve, sortant du Thibet, s’infléchit brusquement à l’ouest pour aller se jeter dans le golfe du Bengale en dessinant un angle droit.

Le patriotisme a survécu à la conquête, et la haine.

pour être impuissante, n’en est restée que plus vive. Elle est refoulée dans le cœur des vaincus comme la nationalité birmane elle-même, que la force des armes a concentrée autour du berceau de son ancienne grandeur. Reconnaissant trop tard qu’ils étaient incapables avec leurs propres ressources de repousser les Anglais, les Rirmails ont essayé de leur opposer des Européens : vaines tentatives dont aucune n’est restée impunie, et auxquelles la France est demeurée étrangère, bien que des PVançais s’y soient associés ! Nous avions l’espoir que le souvenir de d’Orgoni, le dernier et le plus célèbre parmi ceux de nos compatriotes qui ont mis leur intelligence et leur courage au service de l’empereur des Birmans, favoriserait notre passage chez les vassaux de ce souverain; mais d’un autre côté n’était-il pas à craindre que des princes éloignés d’Ava par plus d’un mois de marche ne fussent hors d’état d’établir une distinction entre les diverses nationalités européennes et disposés à nous traiter en ennemis? Nous en étions sur ce point réduits aux conjectures, et nous ignorions jusqu’à la nature du régime politique imposé aux populations laotiennes soumises au gouvernement birman. Le mandarin, chef du village de Sien-Kong, où les plus cruelles incertitudes prolongeaient notre halte, consentit enfin, non sans peine, à nous conduire aux limites de son territoire; mais le roi de Sien-Tong, son voisin, nous laisserait-il passer outre? M. de Lagrée avait expédié à ce souverain de magnifiques cadeaux (une descente de lit, une cuillère eh ruolz), accompagnés d’une lettre d’un style tout oriental et rédigée de façon à ce qu’il la comprît le moins possible. S’il était maître

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absolu, il nous refiisorait probabloincut lo passage; niais dépenrlant d’Ava, pcnt-ôlre craiiulra-t-il do sc coniprometlre. Or il faut quarante jours pour aller chercberdcs instruetions dans la capitale, et nous serons chez lui quand il recevra notre lettre. Noais nous efforcions de suppléer par des hypothèses do cette nature aux renseignements précis qui nous manquaient.

A une faible distance de Sion-Kong, les montagnes s’éloignent du fleuve, qui serpente alors à travers une plaine magnifique, au centre de la([uelle s’élevait, il y a cinquante ans,lavillc deXieng-Sen. Nous naviguons dans les eaux du royaume de Xieng-Maï, tributaire de Siam comme celui de Luang-Praban ; mais nous évitons do descendre de nos barques. Les démêlés auxcjuels a donné lieu l’exploitation du bois de teck par les Anglais pouvaient avoir laissé aux autorités de ce pays quelque ressentiment contre les Européens. M. de Lagrée ne jugea pas utile d’en affronter les conséquences. Il s’était engagé d’ailleurs, à la demande du roi do Luang-Praban, qui entretient avec son voisin de Xieng-Maï des rapports excellents, à ne pas mettre pied à terre chez ce dernier. L’arbre précieux dont l’incorruptibilité était déjà, selon M. Reinaud ', connue et appréciée du temps des Romains, se montre pour la première fois sur les bords du iJeuve avec une certaine abondance à Sien-Kong, notre

1. M. le docteur Sprengcr, qui a longtemps résidé dans l’Inde, àyant visité, il y a quelques .années, le palais des Cosroùs à Ctésiphon, reconnut que les boiseries du palais étaient en bois de teck, {fielalions politiques et commerciales de l'empire romain avec l’Asie orientale, par M. Uein.iud, de l’institul, p. 171, note.)

El DANS L’EMPIRE CHINOIS

dernière station ; mais il est là rabougri et mal traité par les habitants. Dans la plaine de Xieng-Sèn, il forme au contraire demagniliques forêts des deux côtés du Mékong qui termine à cotte hauteur son second coude vers l’ouest . pour se diriger franchement vers le nord. D’après l’cnormc quantité d’eau que débite déjà ce grand fleuve, nous pouvions juger que ses sources étaient encore fort éloignées de nous. Il devenait très-probable que le Mékong prenait naissance, comme les plus grands fleuves do la Chine et de l’Inde, sur le plateau du Thibct, immense réservoir qui envoie, pour ainsi dire, dans trois mers différentes le colossal tribut de ses eaux. Si donc il sortait d’un lac, comme nous le disaient au Cambodge les savants du pays, ce lac était situé plus loin que le Yunan, ou bien il n’envoyait au fleuve qu’nn affluent d’importance secondaire. Cette dernière hypothèse s’est trouvée, comme nous le verrons plus tard, conforme à la réalité. Nous nous plaisions à ces conjectures au raoment où noîis allions définitivement abandonner la voie du Mékong, devenue impraticable, pour nous préparer aux marches pénibles et à toutes les misères d’un voyage par terre en pleine saison des pluies.

Nous nous installons dans un caravansérail construit sur le rivage, et nous renvoyons nos pirogues. C’était brûler nos vaisseaux, car pour nous rendre à Muong- Line, de tous les villages dépendant de Sien-Tong le plus rapproché de nous, il fallait les moyens de transporter nos bagages, et nous ignorions encore s’il serait possible de nous les procurer. Nous no savions môme pas si, à la nouvelle de notre arrivée dans son district le mandarin de Muong-Linc ne donnerait pas à ses

d’entrelenir avec les indigènes pour leur arracher des jenseignements utiles. Mais il n’en est plus ainsi avec les sauvages dont le nombre et l’importance se sont accrus à chacune de nos stations jusqu’à notre entrée en Chine, et qui parlent une langue absolument inintelligible pour lui. Ces derniers vivent groupés en tribus et recherchent les montagnes, où leurs villages présentent une physionomie particulière. La plupart ont, comme les Laotiens, adopté le bouddhisme avec un fort alliage de superstitions ; ceux-ci élèvent des pagodes, ceux-là n’ont point de temples et ne pratiquent aucun culte extérieur. Ils n’ont pas l’air timide des autres autochthones dispersés dans la vallée du Mékong; ils marchent le front haut au milieu des Laos-Lus (1); et c’est parce que leurs goûts les y portent, non parce que la force les y contraint, qu’ils se cantonnent sur les hauteurs. Ils semblent consentir à partager leur sol plutôt que subir des maîtres. Ils sont remarquables par leurs types accentués, la blancheur relative de leur peau et leurs costumes pittoresques, dont nous avons pu constater l’infinie variété. Il me suffira d’esquisser en passant les plus originaux.

1. Les liabilanu de la partie septentrionale du Laos reçoivent plusieurs dénominations différentes ; on les appelle indistinctement Lus, Thaï ou Sltans. Iians certaines parties de celte vaste région, il se donnent eux-mèmes d'autres appellations comme nous le verrons par exemple à Sien-Tong. A côté d’eux, les sauvages sont groupés eu tribus qui portent également diverses désignations. En ce qui concerne ces derniers, les noms sont-ils aussi sans importance, ou bien l’ethnographie devra-t-elle tenir compte de cet élément ? Cela parait probable, bien que rien ne me permette de l’affirmer.

A Muong-Line et à la station suivante, nous avons reçu la visite do femmes sauvages portant sur la tête des domi-ccrclcs en paille do diverses couleurs, entremêlés d’ornements de verre et d’argent,/ipi leur composaient à partir du front une sorte de longue capote comme jadis on les portait en France. Le fond est figuré par un vaste peigne rond recouvert d'étoffe. Des pendeloques en perles de verre ou en argent soufflé leur tombaient sur les épaules, des ornements de même nature décoraient leur cou et leur poitrine, leurs bras étaient chargés do bracelets. Elles ne pouvaient faire un mouvement sans que tout cela ne produisît un étrange cliquetis. Leur veste courte était de couleur sombre, ainsi que leur jupe plissée, arretée au-dessus du genou. Le mollet, développé par les courses dans les montagnes, était emprisonné dans des guêtres en coton bleu foncé. Il faut ajouter, pour compléter la description de ce costume bizarre, un petit manteau en feuilles sur les épaules et à la bouche une pipe en bois. Le costume des hommes de la même tribu était plus sévère et plus sobre d’ornements. Ils portaient un turban, une veste, un pantalon large, et autour du cou un simple cercle en argent ; ils avaient, de grands yeux noirs, des jnoustaches et des traits réguliers. /

Les exigences d’une vie analogue fixée sur le même sol et soumise au même climat ont donné aux Laotiens, comme aux nombreuses tribus sauvages mêlées avec eux, des habitudes à peu près semblables. On no peut rien conclure quant à la diversité des races de la différence des costumes, puisque nous voyons ceux-ci varier même en France d’un canton à un autre. Reste donc le

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

marché. C’est à Luaniî-Praban que nous avons rencontré pour la première fois depuis le Cambodge cette exposition périodique ou permanente des choses nécessaires à la vie, véritable institution dont il faut être privé pour en apprécier la valeur. Le marché de Muong- Line n’a pas une grande importance. On y vend quelques légumes et quelques fruits, des pêehes petites et vertes, mais que nous trouvions délicieuses en les mangeant les yeux fermés et en pensant à la France, des cotonnades de toute sorte provenant des fabri(jues anglaises.

Ces derniers articles sont façonnés tout exprès poulie pays, des caractères et des dessins birmans sont tissés dans l’étoffe. La maison la plus importante du marché est celle du forgeron, qui est à la fois orfèvre et fabricant de monnaie. Ces trois professions exercées par le même industriel se touchent de fort près dans cette contrée, où il no circule plus d’argent monnayé. Le tikal et ses subdivisions cessent d’avoir cours, et nous sommes contraints de faire foudre notre argent siamois dans un creuset qui lui donne la forme d’un macaron. Pour les transactions quotidiennes de peu d’importance, on coupe au hasard des morceaux d’inégale valeur qui sont appréciés à l’œil par les intéressés. On se sert au contraire d’une balance dans les marchés sérieux, car, à défaut d’unité monétaire, c’est d’après le poids de l’argent que s’établit le prix des choses.

Lorsqu’on passe du Cambodge au Laos siamois, la transition est à peu prés insensible, d’autant plus que, pour les hommes au moins, le costume reste le même. Il en est ici tout autrement ; le changement est brusque et le contraste frappant. Le toupet siamois est remplacé

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par un chignon réunissant sur lo sommet de la tête tout le faisceau de la chevelure, et dont un turban de couleur varice ne laisse voir que la pointe. Lo langouti disparaît également devant lo pantalon large qui tombe jusqu’à la cheville du pied. Lu pipe, fumée depuis longtemps môme par les enfants, devient chez les tributaires de la Birmanie d’un usage plus général encore.

Les femmes, plus sensibles au froid ou à la pudeur, portent une veste serrée croisant sur la poitrine, on coton blanc ou bleu, quelquefois en soie feinte de couleurs variées et très-riches. Elles ont en outre, fixé à la hauteur des hanches, un jupon rayé horizontalement de larges bandes bleues, jaunes et rouges. Leur coiffure se compose d’étoffes de toute nuance roulées en turban autour des cheveux, ou disposées à la façon des paysannes napolitaines et retenues par des épingles d’argent, dont la grosse tête constitue, avec des bracelets de môme métal, les principaux ornements d'une élégante. .\ ces détails de costume, j’ajouterai une observation générale sur le langage, ce vêtement de la pensée. Nous sommes encore dans le Laos, et l’on parle toujours le laotien ; mais cette langue est employée avec des modiücations qui portent surtout sur la prononciation des mots et la construction de la phrase ; on n’a encore à constater qu’un petit nombre d’expressions nouvelles. Ces nuances, qui ne semblent pas altérer le fond même de la langue, déroutent la connaissance sommaire que nous en avons acquise par une étude superficielle, mais elles n’embarrassent guère notre interprète. Celui-ci continue avec aisance dans un dialecte nouveau la longue conversation queM. de Lagrée 1e contraint, depuis noire départ.

ET DANS L’EMHKE CHINOIS

commencèrent. La pluie avait efface toute trace de sentier sur le flanc de la montagne, et le sol était si glissant que nous ne pouvions avancer qu’en nous accrochant aux racines déchaussées des arbres, aux lianes et aux branches pendantes. Quant aux bœufs, tombant à chaque pas, roulant les uns sur les autres, ils firent preuve d'une incroyable énergie; quelques-uns, après des efforts multipliés, durent renoncer à l’entreprise, et des hommes se partagèrent leurs fardeaux. Le reste de la route répondit à ce début. Après avoir suivi le faîte des montagnes, marché plusieurs heures dans un torrent au milieu d’une splendide végétation de palmiers, de sicas et de fougères arborescentes, nous arrivâmes enfin sur les bords de la rivière de Muong-Line, que nous passâmes à gué, ayant de l’eau jusqu’aux épaules. Au milieu d’une grande plaine herbue entourée de montagnes s’élevaient quelques chaumières, dont une avait’été préparée pour nous. 11 était quatre heures do l’après-midi : nous cheminions péniblement depuis le matin sous un véritable déluge, et les bœufs qui portaient notre provision de riz s’étaient attardés. Il fallut les attendre longtemps; nous payâmes presque tous tribut à la fièvre.

Telle fut notre première étape dans le Laos birman. Les cases se distinguent de celles du Laos siamois par une plus grande élévation au-dessus du sol et par la longueur du toit, qui retombe de façon à cacher complètement la maison. Celle-ci ressemble à une meule de paille spr des tréteaux. Au-dessous, les porcs dorment à l’aise, et les bœufs trouvent un abri commode. Ces derniers errent dans les gras pâturages en troupeaux considérables. .Malgré leur grande abondance,