I:T dans L’EMPIRE CHINOIS

langage. Los hommes exercés dans la science si inléressante et si nouvelle la puléontologio linguisliqnc trouveraient sans doute une source d’études fructueuses, à défaut de conclusions satisfaisantes, dans les doenmonts recueillis sur ce sujet par M. do I.ugrée; ces documents rpi’il pouvait seul réunir, puisqu’il était seul alors eu mesure de communiquer, au moyen do son interprèlo cambodgien, avec les Laotiens birmans^ et par l’intermédiaire de ceux-ci avec la plupart des trilms sauvages, ne sauraient trouver place dans le cadre de ce récit. Je me bornerai à une observation générale qui a déjà été faite an sujet de l’Indo-Chine tout entière, mais qui s’applique d’une manière spéciale à la jtarlie septentrionale <le cette vaste péninsule. A mesure que l’on se rapproche des montagnes gigante-sques qui constituent ce ((u’on pourrait appeler la colonne vortél»rale du continent asiatique, il semble que le problème ethnographique devienne plus compliqué et pln.s insoluble' Des gorges do l’Himalaya, comme des lianes d’une immense tour de Babel, sont sortis des flots d’émigrants, parlant toutes les langues, suivant au hasard les vallées des fleuves. Si plusieurs tribus sont descendues jusqu’aux rivages de la mer pour y former des nations, d’autres, plus nombreuses encore, n’ayant pu se résoudre à s’éloigner, sont demeurées errantes autour de leur berceau dans l’ouest de la Chine , le nord du Tonkin, du Laos et do la Birmanie. A la haulcur où nous étions parvenus, les Laotiens forment encore une nationalité organisée, compacte et relalivemenl puissante. Dion qu'avertis d’avance du joug que leur ont imposé les Birmans, nous n’en apercevions pas encore

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les empreintes, mais elles allaient bientôt apparaître.

Nous étions depuis quelques jours à Muong-Line, respirant les miasmes qui s’élevaient des rizières inonilées ; et le chef du village, mandarin d’ordre inférieur, n’clait i)as venu l'endre visite à M. de Lagrée. Craignant d’engager sa i-esporisabilité, il attendait ([ue le roi de Sieu-Tong lui indiquât la conduite à tenir. Cette réserve, dont nous devinions facilement les motifs, commençait à nous inquiéter. Enfin il se présenta chez nous eu grande pompe, vêtu d’un caleçon de soie rayé jaune et noir, comme une salamandre ; un ample peignoir eu calicot blanc lui tombait plus bas que les genoux, laissant à peine voir scs maigres mollets, tatoués uniformément; sa tète était ceinte d'un turban en soie verte. 11 était vieux, cassé; c’est à peine sises paupières proéminentes laissaiem distinguer ses yeux sans reganl ; il apportait une réponse favorable du roi. Celte simple demande en autorisation de passer avait donné lieu à une délibération qui avait occupé pendant quatre jours le conseil de Sien-Tong. A ce conseil assistait, nous dil-oii, le mandarin birman envoyé d’Ava pour surveiller le roi, conformément à lu pratique que nous avons vue également imposée par la cour de llangkok à quelques gouverneurs de province.

Ainsi nous apprenions à la fois que l'autorité est partagée dans les pays laotiens tributaires d’Ava entre un souverain indigène et un mandarin birman, et que ces deux dépositaires du pouvoir s’étaient, après de longs débats, mis d’accord pour nous laisser passer. C’était là du moins le sens que nous paraissaient contenir et les phrases l)Oscures du message et le récit verbeux du

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messager. Nous nous prépai âmes à partir sur-lc-champ; mais on perdit à réunir et à charger les bœufs deux heures entières, pendant lesquelles la pluie changea en torrent un ruisseau que nous avions à franchir. Il fallut épier le moment où ce cours d’eau redeviendrait guéable, ce qui n’eut lieu que le lendemain. C’est avec des jambes fléchissant sous moi et comme enivré par l’effet de deux grammes de quinine que je me mis en route avec mes compagnons. Un officier atteint d’ulcères aux pieds était porté dans un hamac par nos Annamites, car les Laotiens avaient refusé de se charger de ce fardeau.

Les maladies leur inspirent une supertitieuse terreur ; aux approches des villages, les habitants s’efforçaient par des cris et des gestes expressifs de faire prendre au hamac un sentier détourné. Des bœufs et des hommes portent nos bagages, mais ceux-ci en mesurent le poids à leur convenance et point à la nôtre. Multiplier les bêtes et les porteurs est impossible dans l’état de la caisse, qui reçoit à chaque station de rudes atteintes. Les indigènes n’en font plus qu’à leur tète, notre prestige s’est évanoui, et nos menaces ne les effrayent pas. Un acte de violence, si motivé qu’il pût être, ne serait pus sans péril. Nous étions dans un pays peuplé de gens beaucoup plus fiers, mais aussi beaucoup plus redoutables que les timides Laotiens du sud, laillables et corvéables à volonté. Ce sentiment de la dignité humaine, que nous étions heureu.x de retrouver, nous consolait un peu quand nous voyions un porteur, cédant à l’envie do se reposer, jeter son fardeau à terre au risque de le briser et accueillir nos remontrances par un rire insolent

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Au sortir de Muoug-Liiie, il faut traverser d’interminables rizières dans lesquelles lu eharrue vient de passer. C’est une mer de boue visqueuse de laquelle se dégagent à chaque pas d’infectes émanations. Dans les sentiers de la forêt, la marche est encore plus pénible; nous enfoncions jusqu’aux genoux dans un sol de terre glaise détrempée. Les sangsues aux aguets sur les ' feuilles se précipitaient à la curée, et si nous nous arrêtions pour délivrer vme de nos jambes de ces parasites affamés, l’autre était immédiatement envahie.

Ces animaux ont les sens de la vue, de l’odorat ou de l’ouïe tellement déliés qu’à la plus légère halte chacun de nous devenait comme le centre d’attraction d’une foule noire, rampante et avide, qui dirigeait sa marche à travers tous les obstacles avec une incroyable sûreté. Nous arrivâmes, au bout de sept mortelles heures de route, au village de Paléo, couverts do boue, transis, épuisés de fatigue et de faim. Comme il avait convenu aux porteurs de notre déjeuner de s’arrêter fréquemment en route pour se reposer et pour manger eux-mêmes, nous avons dû les attendre jusqu’au soir, dévorant notre colère, aliment peu substantiel. Nous avons été gâtés jusqu’à ce jour, et certains d’entre nous se révoltent à l’idée qu’on ne prend plus notre mandarinisme au sél’ieux.

La pagode où nous campons est un grand hangar dont le toit en paille, supporté par des colonnes, nous protège à peine contre la pluie. Nous assistons aux offrandes faites tous les matins par des femmes à la petite statue de Bouddha. Les bonzes viennent chaque soir enlever ce qui a été déposé sur l’autel. Ces religieux

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vivent {grassement du casuel, cl leur mine florissanlo rend bon tômoigiiaf^e do la piété des fidèles. Outre ces offrandes régulières, des dévotes, plusieurs fois dans la journée, apportent des fleurs ou des objets plus nourrissants. Elles vont chercher un bonze au monastère voisin; celui-ci allume quelques cierges et récite des prières jusqu’à ce que les cierges soient consumés, puis il s’empare des friandises; Notre présence ne parait pas contrarier les adoratrices «lu dieu ; qui viennent en foule nous vendi-e leurs volailles ou plutôt les échanger contre des morceaux de colonnade rouge. Les autorités se montrent peu bienveillantes et déclarent que leur village ne nous fournira pas les moyens de transporter nos bagages, singulièrement diminués cependant. Il faut les réduire encore; nous commençons à laisser une partie des objets indispensables, espérant pouvoir Ice remplacer en Chine. Les derniers débris de notre garderobe alimentent notre cuisine; nous donnons un pantalon pour un canard, et même. Dieu nous pardonne ces simonies, nous écoulons de la sorte des médailles et des images religieuses destinées aux chrétiens des missions que nous n’avions pas rencontrés jusqu’alors: saint Antoine de Padoue pour un potironj saint Pancrace pour un panier do patates, sainte Gertrude pour trois concombres.

A Paléo, nous fûmes rejoints par un courrier qui apportait à M. do Lagrée une lettre du roi do Sien-Tong. Celte Iclire, dont notre interprète réussit assez mal à déchiffrer les caractères et à pénétrer le sens* fnt prise, après mûre délibération, pour une invitation graeiease à j)a.'ser par la ville mi^nio de Sien-Tmig. .M. de Lagrée

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crut devoir décliner ces offres, qu'il considérait comme une avance inspirée à la fois par la politesse et par la curiosité; nous étions tous trop éprouvés déjà pour allonger notre itinéraire. Cette déplorable méprise allait être la source do nos plus cruels embarras. La même raison qui avait retardé notre départ de Muong-Line nous retenait à Paléo. La pluie, tombant avec une incroyable persistance , maintenait à un niveau trop élevé une rivière qu’il fallait passer à gué. Avant de quitler le territoire de Sien-Tong, il était nécessaire d’obtenir du maître voisin, celui de Muong-You, la permission de craverser ses États. Des rapports, dont nous devions plus tard reconnaître la fausseté, nous faisaient croire alors à l’indépendance de ce prince, qui est en réalité subordonné au roi de Sien-Tong.

M. de I.agrée fit partir d’avance son interprète en le chargeant d’annoncer notre arrivée prochaine dans le premier village de ce nouveau royaume, et d’expédier de là ou roi une lettre accompagnée des inévitables cadeaux d’usage. Nous ne tardâmes pas nous-mêmes à nous remettre en route , en pénétrant bientôt dans la forêt, où la nuit nous surprit. Chacun se fit un lit de feuilles mouillées, se coucha tout habillé sous les grands arbres, résigné à recevoir l’eau qui tomberait du ciel. Les papiers, les instruments astronomiques, la poudre et la caisse de sulfate de quinine étaient seuls abrités le moins mal possible au moyen des peaux durcies qui font partie de l’équipement des bœufs. Les feux du campement s’éteignaient malgré la surveillance des indigènes, toujours inquiets du voisinage des tigres. L’un de ces animaux nous rendit le lendemain le service de

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terrasser sous nos yeux un cerf de haute taille qui traversait le sentier en bondissant. Deux coups de carabine tirés en l’air par nos Annamites, qui marchaient en tète, effrayèrent le terrible chasseur, et celui-ci nous abandonna sa proie. Tirer en l’air au lieu de viser à Tépaule d’une bête féroce, c’est là une manière de procéder qui paraîtra sans doute moins héroïque que prudente ; mais ceux qui se trouvaient placés par le hasard le plus près du tigre étaient des Annamites, et dans celte circonstance ils s’étaient montrés relativement très-courageux. Leurs frères de Cochinchine, surpris par un de ces dangereux carnassiers, le traitent comme un grand mandarin; ils lui donnent le titre très-respectueux de grandpère, s’agenouillent et frappent la terre du front jusqu’à ce qu’ils aient subi le sort du chaperon ronge, mangé aussi par sa mère grand.

La forêt s’arrête au bord d’immenses rizières qui s’étendent jusqu’au Mékong. Des charrues au soc de cuivre luisant comme de l’or ouvrent facilement leur sillon dans la vase, où les buffles dont elles sont attelées enfoncent jusqu’au poitrail. C’est la plaine de Siam-Léap, petit village où notre interprète nous attend. Il a eu tout le temps de dire du bien de nous, et la population afflue à la pagode où nous logeons. Les femmes nous apportent des vivres et demandent, au lieu d’argent, des morceaux d’étoffe rouge ; la pièce épuisée, nos approvisionnements deviennent de nouveau difficiles à faire. Le mandarin du lieu se décide, après avoir longtemps réfléchi, à venir faire une visite à M. de Lagrée, qui lui exprime le désir de partir sans attendre la réponse du roi de Muong-You. Le fonctionnaire timoré hésite, et finit par déclarer qu’il

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Siiti

n’oso proiidrc une délerminalion aussi {^rave. (lopendaiil il vient, le li juillet au soir, nous prévenir que le surlendemain il y aura grande fêle au village à l’occasion

do la pleine lune. La pagode que nous occupons sera remplie de monde du lever au coucher du soleil, il craint en conséquence que le tumulte ne nous gène, et il nous propose de nous rendre jusqu’à un groupe de cases situées sur les bords du Mékong. Ce serait, dit-il, autant de gagné sur l’étape suivante, et la réponse arrivant favorablede Muong-You, nous en serions aussitôt informés.

M. de Lagrée fut sur le point d’accepter cetteproposition habilement présentée, mais qui aurait été désastreuse, car , dans le lieu désert où le rusé mandarin prétendait nous confiner , nous n’aurions pas trouvé de quoi' vivre. Les exigences de plus en plus élevées des porteurs et des propriétaires de J)oeufs nous retinrent à 8iam-Léap. Ces derniers réclamaient un salaire triple de celui qui nous avait été demandé depuis notre entrée dans le Laos birman, et refusaient les 100 francs que nous leivr offrions pour une demi-journée de marche. Le temps n’était plus où nous donnions ce qu’il nous plaisait à des corvéables trop heureux d’avoir affaire à des mandarins philanthropes ; nous subissons des conditions onéreuses, nous faisons do véritables contrats de louage dans lesquels il faut se tenir en garde contre la mauvaise foi des indigènes, toujours prêts à falsifier les poids ou à tromper sur leur valeur. liC lingot chinois, ai)pelé /e, et le lingot birman, appelé également Iv, ne représentent

pas la mémo quantité d’ employés, en sorte que <!es

argent ; tous deux ^out \

IVipous vous offrciilirua

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quand ils sont débiteurs, et exigent l’autre quand ils sont vos créanciers. Cette exploitation impitoyable s’expliquait d’ailleurs dans une certaine mesure par la saison même où nous voyagions. J’ai déjà dit quo la plupart des négociants suspendent leurs affaires lorsque les torrents débordent et que les routes sont défoncées. Nous voulions marcher quand même, il fallait y mettre le prix. M. de Lagrée se décida donc à attendre dans notre pagode de Siam-Léap la réponse de Muong- You, et nous fîmes appel à toute ifotre philosophie pour supporter la pleine lune et les fêtes dont elle était l’occasion.

Des enfants vêtus de jaune ét quelques vieilles habituées du sanctuaire, à en juger par la familiarité avec laquelle elles traitaient leur dieu, déshabillèrent de son écharpe la petite statue de Bouddha, lui versèrent de l’eau sur la tète, l’épongèrent avec soin, et lui remirent enfin sa chemise rouge. Les cymbales, les gongs et les grosses caisses nous réveillèrent en sursaut, et la foule envahit le hangar dont nous n’ocoupions que le plus petit espace possible. On alluma dos cierges, on brûla de vieux chiffons et de longues mèches. Les assistants faisaient toute sorte de gestes, portaient la main à leur front et baisaient la terre, puis l’arrosaient à l’aide d’une gargoulette dont chacun était muni. Cela n’empêchait pas de causer, de rire, de fumer ; nul respect, nul recueillement, aucun signe de piété intérieure n’apparaissaient sur tous ces visages, si ce n’est Sur les traits du vieux bonze, chef de la pagode. Celui-ci semblait prier avec foi. Même en dehors des offices, le temps

qu’fl n’employait pas ù psalmodier et à instruire les en-

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faïUs coiiliés à ses soius était coasaci-é à dire un chapelet, dont SOS doigts égrenaient les dixaines. Assisté • le ses confrères, il récita des prières pendant une partie du jour, et lut aux fidèles peu attentifs quelques pages de la vie de Bouddha. (Vêtait un tissu légendaire d’événements merveilleux. Les dons déposés sur une planchette au pied de la statue du dieu me parurent do mince valeur : une bougie, une boulette de riz ; mais ce qui finit offert aux bonzes était plus substantiel. C’était un festin aussi succulent que pouvaient le composer des ouailles étrangères à toute espèce do raffinements culinaires. Le lendemain, des parents qui avaient besoin de leurs enfants pour l’importante opération du repiquage du riz, vinrent les enlever à l’école. Les habits laïques sont approchés de Bouddha, puis cinq ou six bambins se dépouillent de la robe Jaune à notre grande satisfaction. Ce sont autant de voix criardes de moins dans le chœur qui nous réveille le matin. Le sérieux de tous ces Elincins quand ils marmottent leurs prières et se voient observés ne manque pas de comique, car il cosse lorsqu’il ne se rencontre personne pour admirer leur ferveur.

Malgré l’incommodité de pareils logements , nous sommes heureux de rencontrer pour nous abriter les toits de chaume des pagodes, et pour dormir leurs parquets de terre battue. 11 en est au Laos comme dans certains lieux reculés de l’Europe, où les voyageurs trouvent encore le repos dans les cloîtres et où le couvent tient lieu d’hôtellerie. Sans vouloir en ineu rapprocher par une comparaison déplacée la religion qui a constitué notre grandeur morale de celle qui a produit l’abaissement des races asiatiques, n’est-il pas permis

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de signaler dans eetto hospitalité monacale, pratiquée 500 ans avant l’ère chrétienne, l’nn des premiers effets de celte loi de charité que le bouildhismo enseigna sans lui donner de sanction, loi très-imparfaite sans doute, mais qui ouvrit aux voyageurs les temples de l’Indot^hine, comme elle était appelée à leur ouvrir un jour les cellules du Saint-Hornard ?

Nous avions reçu de Muong-You un avis favorable; mais, une fois la fête passée, le chef du village, n’ayant plus de motif pour se débarrasser de nous, témoigna la plus mauvaise volonté. Consacrant ses journées à fumer l’opium et indifférent à tout, il recevait fort mal l’interprète chargé do négocier notre départ, car c’était un trop petit personnage pour que M. de Lagrée pût entrer en pourparlers directs avec lui. Les jours s’écoulaient, la pluie tombait à torrents, et cet impertinent nous uotilia que, le fleuve ayant atteint déjà un niveau auquel, l’année précédente, il n’était arrivé (jue deux mois plus lard, toutes les routes avaient disparu sous les eaux, cl que notre départ était dès lors impossible. 11 nous conseillait, avec une pointe de satisfaction ironique, d'attendre jusqu’au douzième mois; or nous n’étions encore qu’au huitième. Rester bloqués pendant quatre mois à Siam-Léapl cette perspective nous consternait. Un petit mandarin touché de pitié, et peut-être le désir d’une, bonne affaire aussi le tentant , nous révéla qu’une route demeurait libre, à travers les montagnes, route affreuse, il est vrai, mais rigoureusement praticable. « Flncore trois jours de pluie, nous disait-il, et elle cesserait de l’être pour les hommes chargés de vos bagages, car les animaux n’y pouvaient passer. » 11 nous offrait

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d'orgaiiisop noire départ pour le lendemain, et nous demandait 300 francs pour nos porteurs. 11 y avait urf^ence, riiésitation n’ctait pas possible, et M. de Lagrco accepta. Pendant ce séjour à Hiaiu-Loap, les maladies s’étaient abattues sur nos compagnons comme des vautours sur une proie. Laissant derrière nous, étendus sur les nattes de la pagode, deux olliciers et trois hommes de notre escorte hors d’état de se soutenir, nous partîmes, le cœur serré, en emportant leurs bagages et leurs armes; do sa jiersonne, un homme peut toujours passer partout.

Nous suivîmes nos guides en pleine forêt, car le chemin n’était plus môme tracé, et ceux-ci nous conduisirent le long du Mékong, que je n’avais pas vu depuis plus d’un mois, bien que nous eussions campé assez près do lui à Paléo et Siam-Léap. Il coule encaissé entre des collines boisées avec un courant foudroyant et envoie dans l'air un mngis.sement sourrl ; ses eaux, profondément troublées, ont la couleur du cuivre rouge. Nous pénétrions avec peine dans la foret; quand les broussailles étaient trop épaisses, les Laotiens y ouvraient une brèche avec leurs couteaux. Obligés de suivre les ondulations du pied des collines, nous descendions dans tous les ravins, au fond desquels coulaient des tori-ents parfois assez rapides pour nous renverser; beaucoup de ces ruisseaux, grossis par le fleuve qui refoulait leurs eaux, n’étaient guéables que fort loin de leur embouchure; il fallait alors en remonter le cours «m se glissant au travers des lianes entrelacées. Dieu me garde de contester jamais les sublimes beautés de «es vastes forêts que ii'a pas déflorées la main de l’homme.

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mais il y a des moments où la poésie fait regretler la prose. Pour arracher à la nature sa virginité trop bien défendue, il faut se résigner à des souffrances peu compensées par des jouissances tardives.

Il pleuvait toujours, et nous étions pour la plupart sans chaussures. Nos pieds étaient meurtris par les pierres, percés par les épines, saignés parles sangsues: la fièvre pâlissait les visages, et, symptôme effrayant, la gaieté commençait à s’évanouir. Malgré la pesanteur étouffante de l’air, après quelques heures de marche dans de pareilles conditions, le froid nous saisissait en traversant des torrents dont l’eau était ordinairement glaciale. Quelle ne fut donc pas notre surprise, en entrant pour la centième fois dans l’un de ces innombrables affluents du Mékong, de ressentir aux jambes une chaleur assez forte pour nous faire éprouver une impression douloureuse! Nous venions de découvrir une source d’eau thermale sulfureuse à 86 degrés centigrades; nous souhaitAmes ù ce coin de forêt lo sort qu’auraient pu prédire à lîaguères ou à Ems les premiers explorateurs des Gaules et de la Germanie.

Les sangsues devenaient un fléau. Nombreuses comme les feuilles mortes sur lesquelles elles font sentinelle, elles accourent du plus pi*ofond des bois, rapides comme des vampires , se suspendent par grappes au corps qu’elles épuisent, s’insinuent entre les doigts do pied, ne tombent qu’une fois rejjucs, laissant aux membres une piqûre envenimée qui se change bientôt en ulcère.

Les indigènes nous conseillèrent d’emmancher au bout d’une badine flexible un tampon de tabac détrempé. Ge fut en effet une baguetio magique. Il suffisait d’en tou-

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cher lii snngsue pour jouir à l'instant de l’agrcnble spectacles de son agonie; mais ce moyen exigeait une surveillance constante et fut vite abandonné. Comme des hommes forcés de rester assis dans une fourmilière, il nous fallait prendre patience et laisser couler notre sang jusqu’à la halte du soir, où chacun pansait ses blessures. I..orsque nous étions contraints de passer la nuit dans la forêt, nous évitions d’établir notre camp rlaus les grandes herbes, où les sangsues sont plus nombreuses encore. Sur les lieux élevés, on est moins exposé à servir de pâture à ces vers hideux qui, semblables aux revenants des pays slaves, sortent de leurs tombeaux sur l'heure do minuit pour boire sans les réveiller le sang de leurs victimes. C’est ainsi (pi’il nous est arrivé d'étendre nos couvertures sur une étroite plage de sable élevée d’un pied au-dessus du Mékong et de poser, avant de nous endormir, un factionnaire chargé de surveiller le fleuve, dont une crue subite nous aurait emportés. Alors, à défaut de sangsues, lo5 moustiques faisaient rage, et surtout ces impalpables moucherons de forêt contre lesquels aucun moustiquaire ne protège, et dont la morsure est de feu.

Nous apercevons enfin les cinq cases misérables et délabrées ({ul composent le triste village de Sop-Yong ; elles sont séparées de nous par le Nam-Yong, jolie rivière (|ue nous traversons, à son embouchure dans le Mékong, au moyen d’une barque faite de trois planches mal assemblées; les indigènes se servent si peu du fleuve, qu’ils ont presque perdu l’art de construire les pirogues.

Nous prenons comme à l’ordinaire [lossession de la

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pagode, munie do son petit auteJ, mais déj)ourvue de bonzes. Ceux-ci, que n’inspire plus l’esprit du maître, ne s’établissent guère chez les pauvres. S’ils tiennent encore la vie pour le mal suprême, ils n’en méprisent plus les jouissances. Les femmes n’en viennent pas moins porter au dieu leurs très-modestes offrandes. Un de nos Annamites, libre penseur comme tous ceux de sa race, a établi son lit aux pieds mêmes de la statue de Bouddha, et s’arrange le matin de façon à distraire les âmes pieuses de leurs méditations. Je ne puis me .lasser d’admirer la tolérance de ces excellents bouddhistes. Nous nous efforçons d’ailleurs de ne jamais les blesser; nous respectons toujours, même dans les cas les plus pressants, le préau de la pagode, et nous n’enlevons la vie à aucun animal dans l’enceinte sacrée. Les exigences des bonzes ne vont pas au delà, et ils consentent fort bien eux-mêmes à manger de la chair en dépit de la métempsycose.

La pluie ne cesse pas, le fleuve grandit à vue d’œil: il s’est élevé de 3 mètres pendant notre court séjour à Sop-Yong. A chaque instant un morceau de la berge s’écroule avec un bruit sourd comme celui d’une détonation souterraine. Les malades restés à Siam-Léap nous rejoignent enfin. Les yeux caves et les lèvres blêmes, ils ont l’aspect de cadavres ambulants. Ceux d’entre nous qui étaient encore valides se hâtèrent d’abandonner le village de Sop-Yong pour ne pas épuiser les faibles provisions qu’il pouvait fournir. Attirées par l’espoir d’un salaire élevé, des femmes s’offrirent pour porter les bagages ; et la caravane, diminuée de moitié, suivit d’abord la vallée du Nam-

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VoiifT, qui devient torrentueux h cent mètres de son embouchure. Nous quittAmes les bords de ee cours d’eau, enflé i)ar les pluies , pour pénétrer dans une plaine qu’on dirait une vaste savane. Plusieurs jdans (le montagnes s’échelonnaient autour de nous à l’horizon, Uiversement éclairées. Les unes étaient boisées et noirAtres, les autres no présentaient à l’œil que des croupes brûlées et dénudées comme des crAnes de lépreux. Les parties de la vallée qui n’étaient pas des rizières formaient, sur une étendue de plusieurs kilomètres, des marécages fétides où nous enfoncions jusqu’à la ceinture. Nous n’étions pas éloignes de Muong-Yong, où réside une autorité birmane ; il importait do no nous présenter qu’en nombre et avec toutes nos forces devant ee mandarin, dont les dispositions rïe nous étaient pas connues. 11 fallut donc attendre au village do Passang que les retai-dataires, parmi lesquels so trouvait M. de Lagrée lui-méme, eussent rallié notre petite colonne. Alors nous fîmes dans le chef-lieu de district, qui allait pendant un mois nous servir de prison, une entrée aussi imposanto que le permettaient nos pieds nus et nos vêtements en lambeaux.

Muong-Yong est un village sans caractère. En face d’un pont couvert par lequel on arrive, s’étend une sorte de tapis vert bordé de magnifiques banians et terminé par l’enclos de la pagode. Une enceinte en terre levée et un monument en ruines sur un monticule voisin témoignent que ce lieu est habité depuis longtemps. Il passepn effet pour avoir été le centre d’une puissante tribu d'autouhthoncs auxquels les Laotiens se sont superposés. Taudis que le chef de l’expédition, archéologue pâs-

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sioiiné et infatigable marclictn’ en dépit de la fièvre, va explorer des monceaux de briques cachées sous les broussailles, nous prenons possession sans obstacle d’une vaste maison en planches, dédaignant le sain ouvert ou veut et à la pluie. .V peine y étions-nous installés que deux lUrmans, le sabre au côté, font irruption chez nous, nous parlent avec vivacité, et la main sur la poignée de leurs armes nous invitent avec des gestes expressifs à les suivre immédiatement. Ils nous parlent birman, et nous ne comprenons pas un mot de leurs discours; mais, ceux-ci nous semblant impertinents, nous faisons jeter ces soldats à la porto. Ils se répandent en menaces et vont s’attaquer à notre cuisinier, obligé do suspendre, pour leur faire tète, l’exécution d’un poulet. Les choses n’allèrent pas plus loin ce jour-là, cl nous attendîmes en repos le retour do M. de Lagrée et de son interprète. Ce dernier fut bientôt en mesure de nous fournir quelques explications. Muong-Yong appartient encore à l’immense province de 8ien-Tong, cl Muong-You, que nous avions pris pour un royaume séparé, en dépend également. Dans la ville de 8icn-Tong, ainsi que nous le savions déjà, un grand mandarin birman règne à côté du roi ; il a sous ses ordres deux de ses compatriotes qui remplissent les mêmes fonctions, l’un auprès du prince do .Muong-You, l’autre auprès de celui do Muong-Yong. C’est à celui qui gouverne ce dernier pays (juo nous allions devoir tous nos embarras.

L’usage, pour les étrangers d’importance, est de sc présenter dès leur arrivée au sala, le lürinan vient ù leur rencontre en grande cérémonie, et là les explications s’échangent, les papiers sc vérifient. Nous l’igno-

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rions, et les sbires étaient envoyés jiour nous l’apprendre.

Le rappoi l de ces agents exaspéra leur ehel’, et le lendemain, quand nous voulûmes remplir les formalités nécessaires, celui-ci, profondément blessé, prenait des airs importants et hautains. 11 examina nos papiers, parmi lesquels il chercha vainement un passeport de l’empereur des Birmans, et ce fut avec un sourire acéré comme un acier tranchant qu'il nous déclara que son devoir étant de nous retenir, il allait faire prendre les ordres de sou supérieur do Sien-Tong. Celui-ci nous avait, il est vrai, autorisés d’abord à passer; mais une lettre do lui que nous prîmes pour une invitation i)olic de nous rendre à la capitale nous était, on s'en souvient, parvenue à Haléo. Or nous avions mal compris, et noh’o interlocuteur nous dit clairement que les désirs d’un homme qui a l’honneur de diriger pour le gouvernemenl d’Ava les affaires d’une province, c'es désirs fussentils d’ailleurs exprimés sans courtoisie, sont des ordres qu’il est léinéraiic d’éluder.

Cependant chaque cadeau paraissait faire sur les résolutions de notre adversaire l’effet d’uu coup de bélier sur une muraille. Nous pûmes esiiérer qu’il reviendrait sur son interprétation et rabattrait (juelque chose des trois semaines que nous étions menacés de passer chez lui. J.o lendemain, il était revenu à son idée de la veille; à la suite d’une longue discussion, il sembla l’abandonner de nouveau ; mais, saisissant une autre corde do son arc, il dit à M. do Lagrée qu’il ne pouvait le laisser partir sans annoncer notre arrivée à son collègue de Muong- You, précaution inutile, puisque celui-ci nous avait deja

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autorisés à entrer sur son territoire. Nous ne doutions pas que cette observation décisive n’cût terminé le débat. C’était mal connaître notre adversaire ; il objecta que la démarche qu’il voulait faire avait pour but de se conformer à l’usage, et n’entraînerait d’ailleurs pour nous qu’un retard de quelques jours. Il fallut se soumettre et attendre une lettre de Muong-You. Elle arriva enfin, mais accablante. • Il est incroyable, nous disait-on, qu’invités à vous rendre à Sien-Tong, vous ayez laissé celte ville de côté ; nous n’admettrons pas chez nous des gens aussi mal appris. « On n’en avait pas moins reçu nos cadeaux. Il était évident que des ordres avaient été expédiés de Sien-Tong même. Après avoir accueilli notre requête, le mandarin birman timoré avait sans doute réfléchi : de là l’invitation à passer chez lui pour juger nos allures et mieux pénétrer nos intentions, de là enfin Tordre de nous arrêter. L’heure des conjectures était passée ; M. do Lagrée prit sur-le-champ le parti d’aller à Sien-Tong. 11 demanda de l’accompagner à M. Thorel, ardent botaniste (jui eût herborisé jusque sous le poignard des IJirmans , et emmena en outre quelques hommes de l’escorte. La petite caisse d’objets européens ne fut pas oubliée. Nous avions déjà fait parvenir des présents au roi , mais, ignorant l’existence et surtout l’importance du mandarin birman, il n’y avait rien eu à son adresse, et cotte négligence involontaire avait certainement contribué à le mal disposer. La résolution hardie de M. de Lagrée nous forçait de prolonger notre séjour à Muong-Yong. Nous mîmes cette circonstance à profil pour démêler les éléments principaux dont se compose la populutiun du Laos birman, et pour nous rendre

VOYAGE EN INÜÜ-CHINE

un compte exact de leur situation respective. Jusqu’alors nous avions marché un peu à l’aventure, ignorant la constitution politique de ces contrées et prenant des provinces pour des royaumes. A l’aide de renseignements précis recueillis à Muong-Yong, la lumière se lit, au moins sur ce point-là.

La Chine, qui a jadis exercé sur ces contrées un pouvoir effectif, a perdu du terrain de ce côté. Des trois anciens royaumes laotiens où domine aujourd’hui la puissance birmane, le Céleste-Empiro, auquel ont échappé Sien-Tonget Muong-I>em, ne conserve môme pas à Sien- Hong, ainsi que nous le verrons plus loin, assez d’inllueuce pour faire asseoir ses candidats sur le trône. Non contents de l’immensité de leurs domaines, les rois de Siam ont voulu les étendre encore; repoussés par le roi de Sien-Tong, ils ont laissé depuis 1852 le champ libre à l’empereur des Dirmans. Celui-ci envoie auprès des souverains laotiens des représentants jouant le rôle des résidents anglais dans l’Inde. Le grand mandarin birman chargé de régir toutes les provinces laotiennes tributaires, et de la surveillance duquel relèvent tous les autres, réside à Muong-Lem, la plus septentrionale des trois anciennes principautés laotiennes. Celui de Sien- Tong est le second. De ce dernier, comme je l’ai dit, dépendent des mandarins inférieurs qui surveillent le prince de Muong-Yong, chez lequel nous étions, et oelui de Muong-You, que nous allions rencontrer bientôt. C’était une chose triste à voir que la pâle figure du roi indigène, rélégué à l’arrière-plan le plus obscur de la scène, tandis que le Birman s’agitait, étalant son cortège militaire avec la brutale insolence d’un conquérant. Sa '

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