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souvenir de nos cimetières quand l’éclat et la splendeur du paysage nous détournèrent subitement de ces sombres pensées. Il n’y a d’ailleurs nulle compai’aison possible entre les quelques mètres carrés affectés chez nous à l’inhumation des morts par les magistrats municipaux et ces champs de repos, sans autre limite que l’horizon, où les Chinois déposent les cadavres, choisissant d’instinct un beau sito, comme si la contemplation de la nature, dédaignée pendant la vio, 'devait être l’éternella occupation du mort. Cette liberté laissée aux funérailles procède du seul sentiment élevé qui subsiste chez lus Chinois : le respect pour la mémoire de ceux qui ne sont plus. Lee vivants ont très-souvent d’ailleurs é souffrir de cette coutume, qui constitue pour la santé publique un péril permanent et grave.

Cependant nous approchions de Yunan-Sen. Déjà, du sommet d’une montagne, nous avions aperçu le lac qui fait la richesse et la beauté do cette ville. Si le temps nous avait permis d’escalader la plus élevée des crêtes de ce vaste massif de montagnes, nous aurions pu sans doute embrasser à la fois les cinq lacs qui ont marqué les diverses étapes de notre route à travers cette magnilique région. Après avoir quitté le bassin du Sonkoï, effleuré celui de la rivière de Canton, nous entrions enlin dans la vallée du Yang-tse-kiang, que les Chinois appellent le fds aîné de l’Océan. Ce fut avec une émotion indicible que je contemplai l’humble ruisseau, un peu grossi par la neige, qui coulait doucement vers le nord, envoyant ses eaux à Shang-ha’i comme pour nous y précéder. Il n’avait pas un mètre de large et n’aurait pu porter une pirogue ; je le voyais déjà cependant rival

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des plus grands fleuves du monde, ayant à son embouchure sept lieues d’une rive à l’autre, et couvert de steamers européens. Merveilleux pouvoir de l’imagination qui combat par l’espoir de jouissances futures l’clTet des souffrances présentes, et qui^ en montrant le l)ut au voyageur, lui donne la force d’y atteindre !

Nos porteurs, ignorant que nous avons l’habitude de payer les services, font h chaque village des relais forcés, et contraignent les paysans à leur fournir des remplaçants. Nous continuons de voir des cercueils à peine cloués, posés sur le bord de la route, attendant que des temps plus heureux et une mortalité moins grande permettent à la piété chinoise d’y jeter un peu de terre ou de les loger, suivant l’usage, dans un petit caveau en briques. Nous nous arrêtons, pour y passer la nuit, dans la ville de Tchang-Khong, d’où nous dominions le grand lac encore embrasé par le soleil couchant,-tandis que l’ombre enveloppait déjà la plaine; c’est le nfoment où les démons, à cheval sur les rayons do la lune, descendent auprès du lit des mourants ou voltigent autour des morts. Dans la pagode même où nous étions établis, une légion d’hommes en habits blancs, signe de grand deuil, faisaient une veillée funèbre. Le bruit des cymbales et des gongs, les cris aigus destinés à éloigner les malins esprits chassèrent le sommeil, et, le matin venu, nous nous remîmes avec plaisir en route vers la grande ville où nous espérions trouver un établissement plus commode.

La plaine se déroule dans toute sa magnificence, cl ses vastes proportions nous paraissent d’autant plus étonnantes que nous sommes à 1,600 mètres au-dessus

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du niveau de la mer; les montagnes déboisées qui l’entourent sont trop basses pour une telle étendue; l’œil, toujours plus dérouté que charmé par tout ce qui lui rappelle l’espace illimité, regrette de ne pas rencontrer d’obstacles ; il cherche à découvrir de loin un monument élevé, la calotte d’un dôme, les toits superposés d’une pagode, l’aiguille d’un minaret ou tolit au moins un mur d’enceinte avec ses créneaux et ses bastions ; vain espoir! Nous traversons de gros villages; une large chaussée dallée et bordée de beaux cyprès nous conduit dans la plaine, mieux cultivée ; la population plus nombreuse bourdonne autour de nous, et un mélange de üàneurs, de soldats, de petits marchands, nous révèle seul le voisinage du chef-lieu. Assis dans la partie basse de la plaine, Yunan-Sen ne se laisse apercevoir en effet qu’à deux cents pas de ses murs, et l’on a pénétré déjà dans ses faubourgs qu’on les eherche encore des yeux.

G’est le malheur des villes chinoises de neÜe distinguer les unes des autres que par la superOcie qu’elles couvrent. Les maisons sont construites sur un modèle identique dénué d’élégance autant que de grandeur. Passant sa vie à charger sa mémoire de formules sonores et vides, à labourer, àvendre ou à acheter, le Chinois ne comprend et ne pratique que la petite sculpture; essentiellement positif, égoïste et calculateur, il ne connaît l’enthousiasme sous aucune forme. Pour lui, le ciel est sans Dieu, l’art sans idéal, et les villes sont sans mt>numents. C’est en me livrant à ces réflexions que j’avançais dans la granderue de Yunan-Sen, tantôt marchant, tantôt porté par la foule au milieu de laquelle notre

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petite troupe était comme noyée. Jamais Européens ne s’étaient montrés à elle, hormis les missionnaires', et ceux-ci, longtemps obligés de se cacher, ont continué de porter l’habit chinois. Nos barbes, nos longs cheveux en désordre, notre costume étrange, nos armes surtout, excitaient au plus haut point la curiosité, et c’est avec un cortège formé d’une multitude innombrable que nous parvînmes au palais des examens du baccalauréat, où nous devions loger.

Ce palais est un vaste édifice couvrant une immense étendue de terrain à l’extrémité de la ville ; il est composé de deux corps de logis principaux, flanqués de longs bâtiments rectangulaires dans lesquels il eût été possible de caserner un régiment. 11 nous fallut consacrer quelque temps à une véritable étude topographique pour nous y reconnaître au milieu d’un dédale de cours, de salles, de corridors délabrés à faire peine; nous ne distinguions plus qu’aux bancs brisés et aux tables renversées les lieux où les candidats sc livraient jadis à ces compositions littéraires qui servaient de base à l’organisation politique de l’empire. Les diplômes sont bien encore le prix du concours, mais les emplois deviennent le plus souvent la récompense de l’intrigue. Jamais en aucun pays la vénalité dos offices et des officiers n’a été poussée si loin. Dans le Yunan en particulier, les pacifiques travaux, les luttes à armes courtoises, d’où rhéteurs, poètes et moralistes sortaient administrateurs et fonctionnaires publics, sont complètement abandonnés. Ce n’est plus à coups d’arguments qu’on se bat. Depuis notre entrée dans cette malheureuse province, nous avons, on l'a vu, suivi les traces

(le la rébellion, et constaté les funestes conBéquences qu’elle a entraînées môme dans les départements restés de nom fidèles à l’empereur ; mais il fallait venir à Yunan-Sen pour bien apprécier toute l'étendue du mal, En traversant la ville, nous avons remarqué dans la foule les nombreuses figures dos musulmans qui résistent ou feignent do résister aux projets iimliitieux do leurs coreligionnaires. Sous le vaste turban, leur œil ardent et noir ne se baisse pas devant unn menace; leur nez droit et saillant accuse leur origine, dont un mélange do plusieurs Biècles avec une race différente n’a pu faire disparaître la forte empreinte. Tout en eux respire l’audace, et leur fierté frappe d’autant plus l’étranger qu’ils se montrent au milieu d’un peuple avili comme d’impétueux coursiers du désert égarés dans un troupeau de bétes de somme. Avec quelles modulations suppliantes et tendres le mandarin Ku, venu pour nous souhaiter officiellement la bienvenue, ne s’efforçait-il pas, sur nos instances, d’écarler la foule envahissante ! Ce fonctionnaire avait la réputation d’ètre cruel, nous le savions j aussi ne l’entendions-nous pas sans sourire, debout et les mains joinics, vêtu d’une robe de soie fourrée, s’adresser à un robuste gaillard, pèle et déguenillé, qui s’obstinait à ne pas quitter la place. 11 le conjurait, en l’appelant son grand** père, son bisaïeul, de ne pas se montrer si opiniâtre* Nous avons dù intervenir, poser des sentinelles et repousser par la force tous ces ascendants de maître Ku insensibles aux prières de leur petit-fils. Ges ménagements extraordinaires envers la foule auraient suffi pour nous éclairer sur la situation du pays.

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Les mandarins ont tout à craindre de ces hommes insoumis qu’une communauté d’oripine et de fanatisme religieux réunira tôt ou tard aux révoltés de l’ouest, en admettant qu’ils ne soient pas encore liés à eux par un accord secret. Déjà ils ont été assez forts pour fomenter une sédition dans la ville, assassiner le vice-roi chinois Pan et proclamer à sa place leur grand muphti. Le commandant militaire, musulman comme eux, était pendant 06 temps-là enfermé dans Lin-ngan, dont il était allé faire le siège, par les habitants eux-mêmes, qui, après lui avoir ouvert les portes, s’étaient retirés dans la plaine et le tenaient bloqué dans leur propre ville. Le géant Lean-Tagen, celui-là même qui nous avait si mal reçus, consentit, malgré la haine que lui inspirait un sectateur de l’islam, à laisser sortir le général qui demandait à sauver Yunan-Sen. Celui-ci, soit que son dévouement à l’empereur fût sincère, soit qu’il ne jugeât pas opportun de se déclarer ouvertement, rétablit l’ordre en effet, arracha le grand-uléma de la montagne où s’était installée la nouvelle cour, et intima l’ordre au pontife, dont la royauté éphémère rappelait celle du cardinal de Bourbon opposé à Henri IV par les ligueurs, de rentrer dans le vaste domaine des choses élernellcs et de n’en plus sortir. Le vieux papa, enfermé dans son yamen, affecte, depuis ce temps, de ne plus s’occuper que d’astronomie. Au moment de notre arrivée, le viceroi Lao, remplaçant do Pan, venait de mourir. C’était à lui qu’était adressée l’une des lettres du prince Kong dont nous étions porteurs. Son successeur était déjà nommé par la cour de Pékin; mais, peu pressé devenir prendre possession d’un poste aussi périlleux, il s’at-

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tardait dans le Setchuen en habile homme, et c’est à son remplaçant par intérim, Song-Tagen, que nous avons eu affaire. Celui-ci nous reçut avec solennité; la musique jouait à la porte du yamen, près d’un écran en briques orné du classique dragon; la haie était formée sur notre passage, à travers les nombreuses cours, par les gardes du corps, dont quelques-uns, affublés do costumes symboliques et grotesques, représentaient de fantastiques animaux. Le vice-roi vint à notre rencontre vêtu d’une magnifique pelisse en fourrure sombre, le chef couvert du chapeau mandarinique à bords relevés et garnis de fourrure ; cette coiffure était rehaussée par une belle plume de paon emmanchée dans un étui en jade surmonté d’un globule bleu clair. Song-Tagen est un beau vieillard à moustaches blanches, au sourire bienveillant et gracieux ; la dignité de son attitudo, qui convient d’ailleurs à sa haute position, est tempérée par l’urbanité de ses manières, c’est un homme do la meilleure compagnie. Quant à son palais, il se ressent, comme tous ceux que nous avons eu l’occasion de visitef déjà, de la situation précaire dans laquelle vivent au Yunan les fonctionnaires chinois. Une foule de mandarins en grande tenue, avec chapeaux à plumes et robes de soie à plastron brodé, se tiennent debout dans la salle d’audience, où nous prenons le thé en échangeant avec Song-Tagen ces formules connues de politesse banale qui sont, plus encore en Chine qu’en Europe, le préliminaire obligé des conversations sérieuses entre gens qui se respectent.

Parvenus à Yunan-Sen, nous n’avions plus de sérieuses difficultés à vaincre, et le retour par Shanghaï

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était moralement assuré. Mais nous avons , on s’en souvient, été contraints d’abandonner le Mékong à Kicn-Hong, par 22 degrés de latitude nord environ, à 1,200 milles de son embouchure, et si la question de navigabilité était depuis longtemps tranchée négativement, le problème des sources, qui constituait l’autre partie de notre programme, demeurait sans solution.

Bien qu’il ne nous fût plus permis d’espérer éclaircir complètement ce point, il convenait cependant d’essayer au moins de revoir le grand fleuve là où il sort du Thibet. Convaincre le vice-roi du but géographique de notre voyage, lui faire entrevoir, sans donner l’éveil à des susceptibilités légitimes, que nous désirions visiter l’ouest du Yunan, possédé par les rebelles, sans aucune arrière-pensée d’entente politique avec eux, c’était là une tâche difficile, et dans laquelle M. de Lagrée échoua malgré toutes les ressources de son esprit, depuis longtemps plié aux habiletés de la diplomatie orientale. En dépit de toutes les précautions oratoires, Song-Tagen résista, déclara que toute tentative dans ce sens nous préparait un échec et des périls certains, puis il détourna la converealion sans manifester d’ailleurs aucun sentiment d’humeur. Il se trouvait ainsi averti par nous-mêmes do nos dispositions, nous n’agissions pas par surprise, et cela nous mettait à l’abri du reproche d’ingratitude envers un personnage qui s’était acquis par un accueil loyal des droits à nos égards.

A peine étions-nous rentrés dans le grenier que nous avions choisi pour demeure dans le palais des bacheliers, c’était la pièce la mieux fermée de l’édifice, la

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plus facile à défendre contre la foule et contre le froid, que nous reçûmes sur papier rouge une invitation à dîner du général musulman Ma-Tagen, le commandant en chef des troupes impériales, qui fut si cavalièrement traité par le gouverneur de Lin-ngan, son subordonné. Des bruits fùcheux couraient sur les intentions cachées de ce général, bruits souvent justifiés par son attitude ; il était donc très-important pour nous, s’il était en effet porté vers les rebelles par quelques préférences secrètes, très-vraisemblables d’ailleurs, de nous ménager ses bonnes grâces et au besoin son appui. La ville était serrée de près par l’armée ennemie, les postes avancés venaient de (omber au pouvoir do celle-ci, et à chaque instant Yunan-Sen elle-même pouvait être, prise.

La fuite des habitants en mesure de s’éloigner était commencée. Deux courants contraires se heurtaient aux portes ; les petits marchands cherchaient à gagner la montagne pour y cacher leur argent, tandis que les gens de la banlieue voulaient abriter leurs personnes derrière les murailles de la ville. Quant aux gros négociants, ils ont depuis longtemps quitté la place; le commerce moyen demeure seul cloué ù son poste et ne ferme pas scs boutiques, parce que tout magasin fermé est assuié d’étre pillé sans merci en cas de prise de la ville ou môme de trouble intérieur. En de telles circonstances, nous ne pouvions qu’accepter avec plaisir les avances de Ma-Tagen, et puisqu’il festinait au lieu d’aller so battre, nous n’avions pas de raison pour nous montrer meilleurs Chinois que lui. Nous rovcümes donc les différentes parties du costume bizarre que nous nous étions composé à la hâte, oar les débris de notre

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garde-robe européenne jonchaient les forêts du Laos, et nous nous rendîmes au yamcn de général.

Nous le trouvâmes assis à une table de jeu, au centre de la première cour, entouré de ses compagnons et menant à fin une partie d’échecs qui paraissait absorber toute son attention. Il se souleva à peine de son siège pour nous recevoir, et nous fit conduire par un de ses . familiers dans une sorte de petit salon élégamment meublé, où nous prîmes le thé en attendant notre amphitryon. Le bruit des éclats de rire et des plaisanteries soldatesques arrivait jusque-là, et nous évoquions malgré nous le souvenir de ces scènes de garnison si souvent reproduites sur certains de nos théâtres. Il était impossible d’ailleurs de se sentir offensé des façons cavalières de Ma-Tagen. Parti de très-bas, il avait conscience do ce qui lui manquait, et au i "u d’imiter gauchement les raffinements do la civilité chinoise, il affectait bien plutôt une liberté d’allures et de tenue voisine du débraillé, mais qui avait l’avantage de mettre ses hôtes fort à l’aise avec lui. Nous examinâmes à loisir les différentes pièces du yamen, il était confortable et révélait un homme sûr du lendemain. Des peintures chinoises, des lanternes cantonnaises, ornaient les murs et les plafonds ; dans un cabinet au salon, deux jeunes misses au pastel semblaient tout effrayées de se trouver dans la possession d’un tel soudard, fervent disciple de Mahomet. C’est en effet sur Médine et La Mecque qu’il nous inleri’ogoa d’abord, dès qu’il nous eut rejoints. Le ramadan était commencé. A l’abstinence diurne avait succédé l’orgie de la nuit, et Ma-Tagon on perlait encore les traces sur son front déprimé et sillonné do rides,

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dans ses yeux chassieux et injectés de sang, dans sa voix éraillée, mais puissante. Hormis le prophète et le Koran, un seul sujet l’intéressait, la guerre et les instruments de guerre. Les cours de son palais étaient remplies de lances disposées en faisceaux, les corridors de socs de balles, de chevrotines et do biscaïens. Ce qui nous étonna davantage, ce fut son arsenal abondamment pourvu d’armes européennes qu’il nous fit visiter en détail : fusils doubles ordinaires, fusils se chargeant par la culasse, carabines rayées, revolvers, pistolets de tout genre, rien n’y manquait, et j’ai môme remarqué là certains systèmes qui ne m’étaient jamais tombés sous les yeux en Europe. Ma-Tagen est grand seigneur; il entretient à Shanghaï et à Canton des agents qui l’approvisionnent sans s’inquiéter des prix élevés qu’on leur demande. Ln raison de l’état de la province, il accapare l’impôt, celui des salines particulièrement, et, par une confusion facile à faire entre le trésor public et sa fortune particulière, il dispose de sommes énormes qui payent le luxe de sa maison. Cet homme étrange passe des journées entièi’es à s’exercer au tir; les murs, les colonnes, les tableaux, tout sert de but à son adresse, et je m’aperçois que le dossier de la chaise sur laquelle je suis assis est traversé de vingt balles. La maison tout entière en est criblée, et j’ai vu le moment où un domestique passant au fond de la cour allait lui servir de cible. Les mauvaises langues l’accusent d’avoir tué deux de ses enfants. 11 ne s’épargnepas lui-même aux jours de combat; il est couvert de blessures, et il s’est entièrement dépouillé de ses habits, pour nous montrer des cicatrices dont il est fier. Nous

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ne nous attendions guère à rencontrer en Chine un homme de ce caractère, qui eût été mieux placé à la cour des vieux sultans. Quoi qu’il en soit, nous étions venus pour dîner, et après avoir fait longuement connaissance avec les richesses du palais et les bizarreries du propriétaire, nous nous mîmes à table.

On apporte d’abord des graines sèches de pastèques et de pins, des oranges mandarines, des litchis, un dessert complet. Croyant à un malentendu, nous nous résignons à voir le dîner se changer en collation ; mais, tout au rebours de ce qui se passe en Europe, c’est par le dessert que les festins commencent, et trois heures durant nous avons vu se succéder sur la table les mets les plus étranges et les plus recherchés. La terre et la mer sont mises à contribution par ce soldat parvenu ; nids d’hirondelles, vers de toutes les espèces, entrailles de poisson, lichens, etc., voilà les mets les plus simples dont ma mémoire a retenu les noms ; une foule de viandes hachées menu parurent ensuite, et l’on servit le potage à la ün du repas. Chacun de nous but à longs traits du thé chaud, trempa ses lèvres dans du vin de riz, et s’essuya les doigts dans les morceaux de papier qui tenaient lieu de serviettes. Fidèle à la loi du Koran, Ma-Tagcn jeûnait en nous regardant faire. Notre sansgène l’enchanta, et nous sortîmes de chez lui avec un ami de plus, ami précieux, do quelque côté qu’il se tourne.

Le troisième personnage dont le concours pouvait , nous devenir utile était le vieux papa, le prêtre vénéré dont l’ambition s’était un instant démasquée après l’assassinat du vice-roi Pan, et qui, je l’ai dit plus haut.

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vivait depuis dans son yamen, nu milieu de? télescopes 8t des mappemondes, feignant d’embrasser dans ses études le ciel et la terre. Ges graves occupations no suffisaient pas cependant à remplir sa vie. L’intrigue et jusqu’à des passions mesquines comme la susceptibilité et la vanité se glissaient à travers les fissures lais séos dans son vaste cei’venu par la science universelle. Nous lui avons fait attendre notre visite, et. sans l’envie do voir des étrangers et d’étaler devant eux ses connaissanoes, il ne nous aurait pas pardonné ce retard, lieux fois nous nous sommes présentés à sa porte, et I eux fois il nous a fait répondre qu’il était en prière. Kntin, poussé par le besoin de savoir exactement la distance qui sépare la terre du soleil, d’être fixé sur le temps que mettrait un oiseau pour se rendre de Yunan- Sen dans lu lune, ou un boulot de canon pour atteindre une étoile, tels étaient les termes par trop concis dans lesquels étaient posées la plupart de ses questions , il nous donna i-endez-vous chez lui. Ses gens, graves comme les serviteurs d’un dieu, nous introduisirent avec respect dans le sanctuaire où trônait l’oracle, petit vieillard à la moustache blanche et au nez aquilin. Son front bombé supportait un bonnet fourré ; dans les cavités profondes de ses orbites, des yeux presque éteints, mais toujours agités, donnaient une sorte de mobilité mécanique à sa ligure austère, dont les rides formaient, en se déplaçant suivant le jeu de sa physionomie, une foule de dessins bizarres. A notre entrée, on nj)porta le thé, puis du sucre candi. Notre hôte, s’étant jadis rendu à Stamboul après un long séjour à Lu Mecque, se vantait de connaître les habitudes des

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Européens, et nous proposa de sucrer notre tlié, Ce fut là le point do départ d’une longue conversation géographique, facilitée par un grand planisidière sur lequel noire interlocuteur promenait solenncllcinent un doigt maigre comme une branche de compas, tandis que sa bouche jetait à la foule les noms des pays élrangers. Celle-ci, stupide d’étonnement et d’admiration, les répétait niaisement comme un écho docile. Sur l'ile de Singapoure, le vieux papa arrêta son index. Ayant ouï dire qu’en ce point, très-voisin de l’équateur, les jours étaient toute l’année d’égale longueur, il y était resté un an pour s’assurer du fait, plantant des jalons et mesurant l’ombre. Un Anglais qu’il consulta lui avait répondu qu’il était un âne, et ce souvenir le suffoquait; prnis c’était sur l’Arabie qu’il s’étendait surtout avec com-. plaisance. Ce pays, qui contient le berceau et la tombe du prophète, prenait à ses yeux des proportions gigantesques. Il faisait sonner l’r en prononçant Arrabie, Arrabie, C’était un mot magique comme le sésaïuc d’Ali-Baba. Ses familiers ne nous saluèrent plus dans la suite qu’en nous disant Arabie, et quand nous avons eu à demander un service à ce perroquet imbécile, nous lui avons fait présent d'uu poignard algérien, en lui disant (ju’il nous venait d’un chef arabe. Après avoir ainsi exploré le monde, dont les formes él aient à peinereconnaissables sur la carte du prêtre, il fallut apprendre à celui-ci la manière de se servir d’un télescope qui lui avait coûté fort cher à Pékin, cl qu’il n’avait pas su monter. Tant de complaisance dissipa les restes d(’ sa maussade humeur, les nuages s’évanouiront entre nous, et il nous fut possible d’aborder la question dont

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nous étions uniquement préoccupés. L’espoir de la voir favorablement résolue nous avait donné la patience de supporter le fatigant bavardage d’un sot vaniteux. A peine M. do Lagrée eut-il exposé le but de notre voyage et exprimé le désir de visiter l’ouest du Yunan, que le vieux papa répondit ; « Je vous comprends sans peine, vous voyagez exclusivement pour vous instruire, comme je l’ai fait moi-mème; mais soyez assurés que, hormis la mienne, toutes les têtes du pays sont trop dures pour que vous puissiez espérer y faire entrer cette vérité ; je suis d’ailleurs en mesure do lever tous les obstacles. Mon autorité, consacrée par un pèlerinage aux lieux saints, est également respectée de tous les musulmans, impériaux ou rebelles ; avec un mot de moi, vous pourrez circuler librement dans tout le pays et, grêce au passeport en langue arabe que je vous ferai tenir, pénétrer au besoin jusque dans Tali «. »

Il était possible que ce vieillard, vantard par nature, exagérât sa puissance ; on nous affirmait cependant qu’elle était fort grande. Ne fallait- il pas d’ailleurs qu’il se sentît bien fort pour ne pas craindre d’afficher ainsi ses relations avec les révoltés, alors qu’il résidait dans une ville encore chinoise, et qu’il continuait de recevoir du gouvernement impérial un traitement annuel de 80,000 francs environ ? Canota religione niovenlur, il y a longtemps que Cicéron l’a dit, et cela est surtout vrai de l’islam. Nous prenons pour ce qu’elles valent ces offres de service, et nous quittons le yamen du grand-