I. Ville capitale des rebelles

ET ÜAi\S L’EMPIRE CHINOIS

prêtre qui daigne venir en personne nous reconduire jusque dans la rue, honneur qu’il n’aceorde jamais, même aux plus haut placés de scs compatriotes. Quelques explications sur les signes du zodiaque et quelques données sur les éclipses ont achevé de cimenter notre amitié.

Nous étions ainsi dans les meilleurs termes avec les autorité civiles, militaires et religieuses, avec les sujets lidèles ou les conspirants. Nous pouvions attendre les événements et jouir, malgré-la position critique de la ville, des ressources qu’elle présentait. Ces ressources, dans les moments prospères, devaient être considprahlcs, car, malgré les paniques quotidiennes, nous y avons trouvé en abondance, le vin excepté, toutes les choses nécessaires à la vie européenne. La farine de froment n’est employée par les Chinois que dans la confection de la pàtisserieet de certaines pâtes particulières: aussi faisons-nous notre pain hons-mèmes, heureux de retrouver après dix-huit mois cet aliment précieux, ([ue le riz ne remplace pas.

La ville de Yunan-Sen a la forme d’un carré, dont chaque côté mesure à peu près un kilomètre. Elle est entourée de fortes murailles percées de six portes, quatre principales surmontées de toits superposés comme ceux des pagodes, et deux plus étroites et plus basses. J’ai trouvé, en visitant un des postes militaires établis audessus de ces portes, deux lourdes pièces de canon en fer, et ce n’est pas sans surprise que j’ai déchiffré sous la poussière qui les recouvre, un j)eu au-dessus de la lumière, l’abrégé de cette <levise connue : Jeans hoininuui « salvator (J. H. S.) C’était la marque do leur origine, et, malgré l’espèce do secousse morale que me donna un

VOYAGE EN INDO-CHiNE

tel souvenir gravé sur un canon, je no pus mo défendre d'un mouvement de patriotique orgueil. Ils étaient pour la plus grande partie Frani^ais, ces jésuites qui surent imposer à l’empereur par l'autorité de leurs travaux comme par celle de leurs vertus. Venus pour le salut dos âmes, ils s’improvisèrent astronomes, mécaniciens, fondeurs» géographes, devinrent bientôt philosophes et lettrés sans que la science, illustrée par leurs labeurs, fût jamais pour eux autre chose qu’un auxiliaire subordonné à leurs évangéliques desseins. Ces grands apôtres ont des successeurs au Yunaii. Ce n’est pas ici le lieu de parler longuement de l’œuvre des missions catholiques, et ce grave sujet no saurait être incidemment traité C Qu'il me soit permis toutefois de remercier ici, pour la joie que nous avons éprouvée à les voir et pour les services qu’ils nous ont rendus, le père Prottoau, cet humble prêtre dont le renoncement calme, absolu, complet, étonne d’abord, puis se fait admirer quand on sait le comprendre, et le père Fenouil, l’ardent provicaire, dont le cœur, vibrant encore aux noms do mère et de patrie, s’est rais si facilement, malgré vingt ans d’expatriation, à l’unisson du nôtre.

Un canal dérivé du grand lac sert de fossé aux fortifications. Dans la plaine, on dehors do l’enceinte, on voit encore les restes d’une ville aussi considérable que la ville actuelle ; c’était le grand quartier du commerce, et

i. Recueillir des documents nombreux corroborés par ses souvenirs personnels sur l’état des missions catholiques dans l’extrême Orient a été la dernière pensée de l’auteur. La mort !’a surpris au moment où sa main défaillante commençait la rédaction de ce travail dans lequel il aurait mis toute son àme.

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chacun sait que c’est là d’orcliuairc la partie la plus importante (l’une cité chinoise. La guerre, en entravant les relations, a chassé la vie de cette ville extérieure, réduite aujourd’hui à l’état d’immenses faubourgs à demi ruinés. Deux monticules couronnés de cyprès donnent de ce côté un certain relief au tableau que présente Yunan-Sen. De nombreux arbres verts, beaucoup de pagodes aux couleurs voyantes, quelquestoits de yamens aux angles relevés, décorés de motifs bizarres, dominent les maisons basses, et rompent la monotonie d’un alignement irréprochable. La rue principale commence à la porte méridionale et aboutit non loin du premier monticule. Elle est large, bordée de magasins d’aspect uniforme, dont la devanture élégante est rehaussée par deux enseignes, planches peintes eu noir et couvertes de caractères dorés. Quelques-unes, dans la rue même, se dressent perpendiculairement entre deux bornes à coulisse. C’est là que sont établis les marchands de comestibles ; le vent balance au-dessus do leurs têtes une guirlande de jambons, de volailles grasses, de gigots de mouton. Les parfumeurs mettent en montre des tlacons d’eau de Cologne et des savons framjais; des gravures de mode représentent de frais visages de Darisicnnes, dont la vue raffermit nos courages eu enlevant aux Chinoises leurs dernières chances de séduction.

Celles-ci sont des mannequins vivants jetés dans un sac de cotonnade bleue ou de soie multicolore, laissant apercevoir par le haut une tète de boule-dogue plâtrée do farine do riz, et dépasser par le bas une jambe maigre comme celle d’un paon. C’était à faire regretter les fortes Hiles du Laos. Je dois ajouter que, si les sirènes de

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ce pays n’usent pas d’une coquetterie plus j>rando avec les indigènes qu’avec les étrangers, les maris sont vraiment heureux dansrEmpire-Célesle; ils y peuvent vivre tramiuilles et laisser grandir les pieds de leurs épouses, mutilés par un injuste excès de défiance jalouse. C’est là en effet l’une des explications les plus plausibles de l’odieux usage })ar suite duquel le pied des filles reste emprisonné dans des bandelettes qui maintiennent tous les iloigts repliés, en sorte que le pouce, atteignant seul son entier dévelopi»ement, permet aux élégantes de chausser ces souliers terminés en pointe dans lesquels n’entrerait pas le pied d’un enfant de dix ans.

La misère est grande à Yunan-Sen. Un nombre considérable de mendiants noirs et secs, vêtus seulement, malgré le froid, d’une couverture de feutre en lambeaux, véritables squelettes vivants, circulent dans les rues, implorant directement la pitié des passants, ou bien exécutant, devant le comptoir ou le gros débitant entilc ses sapèques, une musique à faire frémir. .Nous avons vu une famille entière, composée du père, de la mère et de six tilles, qui n’avait d’autre logement qu’une caverne et d’autre habit que le papier très-perméable fabriqué avec la feuille de mûrier. L’administration, toujours vénale et défectueuse, même en temps de paix, n’est plus pour le peuple qu’une lourde charge sans avantages et sans compensation. Les mandarins, placés entre la fuite, c'ést-ù-dire le cordon envoyé de Uekiu, et l’émeute qui menace leur vie, entre un fleuve et une riviere, suivant l’expression pittoresc[ue d’un Chinois, inspirent eux-mêmes une vraie [litié.

Kn théorie, l’organisation politique et sociale de l’em-

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pire csl, sons plus d’uii rapport, un modèle d’organisation démocratique. La noblesse héréditaire et perpétuelle n’existe qu’en faveur des membres de la famille impériale et des descendants de Confucius. A l’inverse de ce (jui se passe en Occident, l’éclat qu’un homme parvient à jeter sur son nom no rejaillit que sur ses ancêtres, en sorte que le fds d’un Chinois illustre n’est pas porté, comme il est arrivé trop souvent chez nous, à se reposer sur les lauriei*s de son père. Les emplois sont accessibles à tous ; il n’y a (ju’une seule voie légale ouverte pour arriver aux honneurs, celle des examens constatant la valeur personnelle des candidats. Si celte idée n’était pas une conséquence nécessaire do la notion même <le la justice, notion qne les peuples, comme les individus, trouvent au fond de leur conscience, on pourrait croire que nous l’avons empruntée à la Chine, où le système du gouvernement par les capacités est en vigueur depuis des siècles ; mais celte égalité parfaite, y manquant de son correctif essentiel, la liberté, peut ôire considérée aujourd'hui comme un fléau plutôt que comme un bienfait. Le fonctionnarisme, celte plaie de certaines démocraties européennes, s’est développé en Chine outre mesure, et les mandarins de toute classe constituent un véritable corps de privilégiés qui, en admettant que l’aptitude intellectuelle ne leur fasse jamais défaut, sont généralement dépourvus d’une autre qualité non moins nécessaire, la moralité. Celle-ci, fleur délicate que l’on chercherait vainement en Orient, ne s’épanouit qu’au soleil de la publicité. Le grand jour et le grand air, voilà ce qu’il lui faut partout pourcroître; et si nous l’avons vue, meme en pays chrétien, prèle à s’éteindre

VOYAGK KN INDÜ-CHINK

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avec la liberté politique, nous aurions le droit d’ôire surpris de la voir prospérer en Chine. Les rares gazettes imprimées dans l’empire sont écrites pour tromper l’opinion, non pour l’éclairer, et ce n’est pas dans les creuses spéculations de leur philosophie athée qne les Chinois peuvent trouver un frein à leur passion dominante, l’amour du gain. Aujourd’hui d’ailleurs le gouvernement anx abois ne se gène guère pour mettre les emplois à l’encan, au lieu de les laisser au concours; il vend fort cher les globules, et l’unique. préoccupation du fonctionnaire qui les achète, c’est de tirer parti de su place pour rentrer dans ses fonds. J’ai vu un frère meurtrier de son frère demeurer impuni parce qu’à force d’argent il avait fait taire l’accusation ou acheté le juge. Le père Fenouil nous contait en riant qn’inquiété par des voisins processifs, il lui était arrivé ilc couper court à leurs vexations en les menaçant de charger sa mule d’argent et d’aller voir le mandarin.

Le vieux papa nous ayant envoyé la lettre précieuse qui devait faire ouvrir devant nous les i>ortes mêmes de Tali, rien no nous retenait plus à Yunau-Sen. Un plus long séjour nous exposait inutilement à nous trouver au milieu du sac de la ville, et, considération plus décisive encore, nous faisait courir le risque de voir les musulmans envahir le pays compris entre la capitale et le Yang-tsc-kiang, couper notre route et nous préparer nu désert. On annonçait en effet leur marche sur Kutsing-Fou. M, de Lagrée se ré.solut alors à partir sans délai pour Toug-Tchouan, situé non loin du grand neuve : de là il voulait essayer de pénétrer dans l’ouest du Yunan, arriver dans la partie du pays conquise et

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pacifiée, de façon à se Irouvcr le plus lut possible eu présence de chefs reconnus cl d’un gouvernement responsable; mais notre caisse, qui ne contenait pas, à notre départ do Saigon, plus de 25,000 francs en numéraire, était presque épuisée, et nous ne pouvions sans ressources nouvelles nous engager dans une excursion périlleuse et longue. Les commerçants, frappés de terreur, cachaient leur argent ; personne n’aurait osé avouer qu’il possédait 100 taOls ; le vice-roi lui-môme se déclarait hors d’état d^nous ouvrir un emprunt. Il fallut recourir à notre ami Ma-Tagen. Celui-ci nous offrit avec joie 1,000, 10,000 taëls à notre gré; l’argent ne l’embarrassait jamais ; M. de Lagrée en accepta 700, représentant environ G,000 francs, remboursables à Sanghaï en armes françaises. Notre prêteur ne sut pas d’ailleurs mettre plus de mesure dans ses demandes que dans ses offres, et voulut obtenir de nous l’engagement d’expédier à son adresse en cartouches confectionnées le chargement entier d’nn navire ! Il suspendit sa partie d’échecs pour traiter cette affaire, jura que nous lui faisions injure en lui offrant une reconnaissance do notre dette, nous congédia avec toute la bonne grâce dont il était capable et se remit à jouer.

Le 8 janvier 1808, la commission quittait Yunan-Sen. Au delà des faubourgs, dans lesquels un peuple de petits marchands grouille et fourmille, la grande plaine se termine, resserrée entre des collines incultes et déboisées. Nous croisons sur la route dallée de longues files d’animaux et île petits chariots étroits et bas attelés d’un buffle et chargés de bois. Les Yunanais, avec moins d’incurie, pourraient avoir à leurs portes le combustible

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nceossaipe à leurs l)esoins; ils préfèrent dépouiller les montagnes de leur dernier arbrisseau et faire venir ensuite du bois de fort loin. Ils brûlent aussi de l’anthracile, et l’on se sert au village de Ta-pan-kiao, lieu de notre première station, d’une sorte de coke naturel.

Dans cette région, comme dans celle que nous avons traversée pour arriver â Yunan-Sen, les ravages de la peste ont succédé à ceux de la guerre. De nombreux cercueils gisent sans sépulture sur le sol. Les Chinois s’imaginent qu’un mort victime de cernai étrange, qui se manifeste par l’éruption de boutons derrière les oreilles, se venge sur les vivants, si ceux-ci commettent l’imprudence de le mettre en terre. La guerre est suspendue d’un commun accord pendant les fêtes du premier de l’an, pour une sorte de trêve do Dieu ; mais les brigands ne chôment pas, et nous rencontrons un détachement lancé àla poursuite de ces derniers. Rien n’égale le désordre dans lequel marchent ces guerriers chinois; chacun, suivant son caprice, devance ses camarades ou demeure en arrière, de telle façon qu’il est impossible, sans' nous attarder outre mesure, d’éviter ces ennuyeux compagnons. Ah ! que l’exercice est une belle chose, et combien J’apprécie maintenant les casernes, les consignes et les salles île jiolice ! Nous arrivons au village de Yau-Lin en même temps que cette cohue de soudards, et nous défendons avec peine notre porte contre ces curieux insolents, qui semblent disposés à se servir de leurs armes pour forcer nos faibles barrières, 'frois mille hommes vociférant contre nous des injures demandaient à nous voir dîner, et nous pouvions à peine tenir tous les six dans la pelile chambre de l’au-

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