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Kn nmte <ic Yunan à Tunjrtchoaaii pendant les épidémies de peste et de choléra.

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berge. L’escalier était éti-oit, la baïonnette de notre factionnaire reluisait dans l’ombre, et notre repas s’acheva sans que les trois soldats necessaires pour former le premier rang osassent se réunir. Le désordre s’étant enfin apaisé, le chef d«e la troupe s’empressa d’accourir; il nous présenta s. s excuses et jura que, s’il avait été informé plus tôt, il eût chassé de chez nous tous ees impertinents indiscrets. Le pauvre homme tremblait ({ue ses soldats ne connussent ses paroles. La curiosité de ces derniers nous parut d’ailleurs excusable quand leur capitaine eut bien voulu nous révéler ce qui l’avait excitée si fort. Ceux-ci avaient entendu dire que les Européens étaient pourvus d’un œil dans l’occiput, mais qu’en revanche ils n’avaient pas d’articulations aux jambes. Sur quoi pouvait être fondée la première de ces deux croyances populaires? .le l’ignore. Quant à la seconde, elle aura été répandue par quelque Chinois dont nu Anglais peut-être, par la roideur de sa démarche, aura frappé l'imagination.

Le père Fenouil, qui nous avait accompagnés jusqu’à Yan-Lin, nous quitta pour regagner Kut-sing-fou, sa résidence; l’émotion de ce malheureux prêtre, qui entendait pour la dernière fois peut-être parler de la Franc.', nous gagna malgré nous, et nous cheminâmes tristement vers le nord à travers une vaste plaine humide, tout enveloppée d’un brouillard épais qui laissait à peine voir la silhouette sombre des hauts cyprès. Ces grands arbres plantés sur les talus se balancent avec mélancolie, et comme de noirs rideaux, cachent de nombreux villages en partie peuplés par les musulmans. Bien qu’encore soumis à l’empereur, ceux-ci répandent autour

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d’eux uncteiTeur telle que les craintifs Chinois n’élèvent plus leurs porcs ((u’eii cachette et refusent de nous en vendre, ces animaux étant tenus pour impurs par les croyants. Partout des maisons en ruines, un peuple en haillons, pûli par la misère! Un jour que, contraint par la fièvre de marcher lent nnent, je suivais de loin notre caravane, un de nos porteurs vint m’avei'tir, en se frappant le cou du ti avers de la main, que j’exposais ma tète, puis se hâta, effrayé, de rejoindre le gros de la colonne. Ma barbe suffisait pour tenir les bandits à* distance; mais quelle existence pour les cultivateurs, qui n’osent plus aller jusqu’à leurs champs ! Sur les routes, des huttes surmontées d’un drapeau et dans lesquelles dort une sentinelle accroupie, do loin en loin quelques patrouilles, telles sont les seules mesures protectrices pi’ises par le gouvernement dans le voisinage du chef-lieu. Le travail est impossible sans sécurité, la vie impossible sans le travail, et voilà comment, dans CO triste pays, de laboureur honnête, aisé, ayant pignon sur rue au village, ou devient bandit à son tour quand le village est détruit, et que de la case il ne reste plus debout que le pignon.

Le pays se fait solitaire et sauvage ; les ruines qui le parsèment rappellent à l’esprit l’image d’une prospérité passée; une herbe sèche et blanche s’étend jusqu’au, pied de montagnes arides ; elle est tondue çà et là par de grands troupeaux de moutons qu’un pâtre, vêtu de la laine d’un bélier, surveille de concert avec son chien. Nous avions mille peines à trouver un abri chaque soir, les approvisionnements commençaient à manquer ainsi qu'aux mauvais jours du voyage dans le Laos, et le jeune

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Chinois que, dès noire arrivée aux lieux de la halle, nous lancions à la recherche des vivres revenail souvent les mains vides. Intéressé comme nous dans la question, il ne manquait ni d’habileté ni d’ardeur ; malheureusement la production était arrêtée, et personne ne voulait vendre. Les musulmans seuls n’avaient en rien

changé leurs habitudes, mais on n'osait pas traiter avec eux. Notre jeune pourvoyeur, après une longue marche qui avait aiguisé les appétits, s’étant adressé sans le savoir à l’un de ces terribles sectateurs du prophète, reconnut bientôt à qui il avait affaire, et s’enfuit au milieu de la négociation en abandonnant tout l’argent qui lui était confié. 11 ne se rencontra personne ilains notre escorte qui consentît à nous servir d’intermédiaire pour terminer ce différend. Soldats, porteurs, mandarins, interprète, tous tremblaient devant nu seul homme ([ui, les bras croisés et le sourire aux lèvres, jouissait de son triomphe. Quant à nous, dans l’impossibilité de nous faire comprendre et impatientés de son arrogance, nous prîmes le parti de le mettre à la porte. A cela, nos Annamites réussirent aisément ; ils avaient pris nos allures, nos mœurs, nos préjugés ; le point d’honneur mémo s’était développé on eux. Ils avaient rapidement passé du respect que professé leur nation pour les Chinois à uii mépris profond et souvent trop peu déguisé. Si, malgré l’argent dont nous pouvions disposer, malgré le prestige dont nous entouraient notre qualité de mandarins étrangers et nos passe-ports, nous avions parfois à supporter la faim, on devine les atroces souffrances subies par la population et les extrémités auxquelles ces souffrances la poussenL

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Quarid on a vu oomme nous, par exemple, les livides Habitants d’un village attendre, ainsi que des vautours, iu mort d’un cheval agonisant pour se disputer sa chair, on est porté à tenii- pour vrais, sans avoir pu d’ailleurs :es constater personnellement, certains faits de cannibalisme qui se reproduiraient, dit-on, souvent dans les temps de famine. Quoi qu’il en soit, le gouvernement chinois n’était en aucune façon responsable des embarras que nous causait souvent la misère du pays, car il ne s’était pas engagé à nous entretenir. Les mandarins qui nous ont envoyé si souvent des poulets, des porcs, des moutons, l’ont fait ordinairement dans l’espoir de recevoir quelque présent en retour, c’était un échange de bons procédés consacré par l’usage; mais depuis longtemps nos caisses était vidées, et plus d’une fois de malheureux fonctionnaires qui s’étaient fait suivre chez nous d’un succulent chapon sont partis foit désappointés de n’emporter que la vive expression de notre reconnaissance. Il n’y avait rien de pareil à attendre dans cette région inhospitalière, véritable prairie où de pauvres pasteurs vivent de pommes de terre et d’avoine. L.eur accueil était d’ailleurs sympathique et cordial; ils nous faisaient une place à leur foyer, dont ils ravivaient pour nous la flamme en y jetant des briquettes, car ils n’auraient pu trouver un fagot à deux lieues à la ronde.

Nos porteurs, démoralisés, fatigués et pris de nostalgie, ayant profité de la nuit pour s’enfuir, il fallait bous en procurer d’autres. Personne n’ayant voulu louer ses épaules, ce ne fut pas sans répugnance que nous nous vîmes coutiaints de saisir des passants, qui obéirent en murmurant et marchèrent la baïonnette dans les reins.

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An-ivor promiUerncnl à Toiig-Tchouan, c’était, nous le sentions tous, une nécessité urgente, et ce serait notre excuse, si nous en avions besoin, pour ces actes de violence bien rarement commis d’ailleurs, et toujours rachetés, à la satisfaction des victimes, par une rémunération pécuniaire.

Qu’il SC repose sur les habitants ou qu’il se détourne vers le paysage, le regard ne rencontre que des traces de misère ou des signes de stérilité. Ce ne sont plus des maisons ([ue les hommes se construisent dans cette région perpétuellement balayée et desséchée par un vent violent, ce sont des huttes fragiles que l’on élève sans peine et que l’on voit détruire sans regrets. Enfin, descendus de ces funèbres hauteurs, nous suivons le lit desséché d’un vaste torrent encaissé par les montagnes dont nous venons de fouler les sommets, et ce chemin nous mène au village de Tay-Phou. La porte de l’auberge est ornée en notre honneur de tentures en papier rouge, et le mandarin militaire qui réside en ce lieu s'efforce de nous faire oublier la faim, la fatigue, le froid et les steppes. Il y avait grand marché à Tay-Phou, et la rue é ail encombrée de marchands de baguettes parfumées, d'images grossièrement coloriées et de friandises, affreux mélange de farine, d’anis, d’huile et d’oignons. On vient île loin faire ses emplettes en vue des fêtes du premier de l’an. Je me figure difficilement d’ailleurs ce que peuvent être ces réjouissances sous les toits de chaume battus du vent, et je m’étonne qu’on puisse s’y féliciter d’inaugurer une année nouvelle. Nous n’étions pas nous-mêmes sans émotion au milieu de ces préparatifs bruyants. C’était la seconde fois, durant notre

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voyage, que nous voyions finir une de ces périodes de temps qui sont si courtes, et dont cependant chacun do nous voit s’écouler un si petit nombre sur la terre. L’absence pesait lourdement sur nos Ames> et l’heure n’était pas éloignée où la mesure des tortures morales allait être comblée. Même dans notre santé, ce bien si nécessaire, nous étions tous atteints à dos degrés divers, et cette année, dont une foule tumultueuse saluait dans la rue ravénement, empruntait pour nous aux circonstances quelque chose ilc particulièrement .solennel. Pendant nos dernières marches, les malades s’étaient succédé sur un braïuîard improvisé, et M. de Lagréc fut conti'aint d’y prendre place ù son tour. Le chef de Tay- Phou, qui avait reçu du mandarin de Tong-Tchouan l’ordre de nous bien traiter, eut pitié de notre état. Il ne s’expliquait pas bien comment des mandarins aussi qualifiés (juc nous l’étions pouvaient être si mal vêtus et avoir l’air si pauvre ; mais sans pénétrer ce mystère, il exécutait en soldat la consigne qu’on lui avait donuéo. Il imagina en conséquence do nous éviter la fatigue d’un voyage à pied et de nous faire mener eu barques jusqu’à Tong-Tchouan. Notre satisfaction égala notre surprise quand il nous conduisit au bord du ruisseau (jui allait nous transporter. C’était un filet d’eau que nos habitudes de Franco nous faisaient considérer comme ù peine flottable. Les Chinois ont d’autres idées sur la navigation. Nous montâmes tous dans un bateau plat construit en longues planches flexibles à peine reliées par de minces membrures; ce bateau plie et ne rompt pas. L’équipage entra dans l'eau, et nous partîmes, tantôt flottant, tantôt roulant sur les cailloux du fond.

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passant les rapides et les cascades jusqu’au moment où le torrent s’élargissant finit par devenir rivière Le pays traversé par ce cours d’eau dépasse encore en laideur tout ce que nous avons vu de plus laid depuis Yunan-Sen. Des montagnes, rien que des montagnes uniformes, sans une motte de terre végétale, pelées et rouges comme si elles venaient d’être à l’instant vomies do la grande fournaise ! D’étroits sentiers sont tracés de loin en loin de la base au sommet, serpentant à peine, presque droits, comme si, lorsqu’on est contraint d’esçalader ces pentes, on voulait se hâter et prendre, en dépit de la fatigue, la route la plus courte pour fouler le moins longtemps possible ce sol hideux. Une fois familiarisés avec les incidents d’une navigation qui nous avait d’abord distraits du paysage, l’odieux aspect de celui-ci finit par nous jeter dans une sorte do mortel découragement. Jamais nous ne nous étions sentis dominés à ce point par les influences extérieures. Etait-ce le résultat de notre lassitude générale, était-ce l’effet d’un sinistre pressentiment ? C’est en Vain qu’aujourd’hui encore j’essaye de m’expliquer l’étrange impression que m’a laissée après deux ans cette horrible campagne, où tout, hormis le ciel et l’eau, avait littéralement la couleur du sang de bœuf.

Nous voguions depuis longtemps déjà sur une eau profonde et calme, attelés à deux hommes qui marchaient à grands pas sur un cliemin de halage, quand, laissant la rivière à gauche, notre barque pénétra dans un étroit canal qui nous conduisit jusqu’aux faubourgs de la ville. Les ponts étaient nombreux sur ce cours d’eau; il fallait, pour passer sous leurs voûtes trop

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liasses, nous étoiulro au fond de la barque, dont le patron nous tint vingt fois le môme diseours, répétant imperturbablement en chinois, à chaque obstacle nouveau ; « Voilà un pont, ô grands hommes, courbez vos nobles tètes! «

Il faisait nuit close quand nous arrivâmes à Tong- Tchouan. Un mandarin nous attendait pour nous conduire dans une pagode élégante où les mille details fantaisistes d’une ornementation surabondante étaient prodigués sur les portes, les plafonds, les colonnes. Des dragons, des monstres de toute espèce, ailés, ventrus, rampants, sortaient du bois profondément fouillé, mêlant leurs têtes dorées et leurs langues rouges aux guirlandes de fleurs et aux essaims d’oiseaux. Là encore nous recherchons, de préférence aux vastes pièces, les petits cabinets et les étroits réduits où l’air s’échauffe et où les curieux ne peuvent pénétrer. Nous établissons notre camp dans un grenier qui eut un escalier jadis, où l’on monte aujourd’hui par une échelle, et où, après avoir fait coller du papier aux fenêtres, nous allons habiter pêle-mêle avec le vieux mobilier de la pagode, dieux ébauchés ou hors de service, ressource précieuse, car tout cela est sec, et le froid rend le eu nécessaire.

Léan-Tagen, le gouverneur du Fou, s’empresse de venir, .malgré son grade élevé dans la hiérarchie militaire, nous faire la première visite. Le lendemain, nous allons la lui rendre. A peine avons-nous franchi le seuil de son palais que des pétards parlent de tous côtés ; des gardes ayant sur le dos de véritables matelas en guise de cuirasse, de jeunes pages coiffés d’un chapeau en rotin, dont il semble que la mode européenne ait

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imité la rorme disgracieuse, et vêtus de longues robes dont les manches dépassent les mains, poussent des cris crfroyablos de tonte la force de leurs poumons. C’était là un cérémonial flatteur et qui prouvait le cas que l’on faisait de nous. Le maître, vêtu d’une magnifique lobe de soie et d’un camail en fourrure blanche, nous conduisit à travers les cours noinbivuses de son charmant yamen jusqu’à une pièce décorée et meublée avec autant de luxe que de bon goût. voir les tapis, les consoles vernies, les sièges dorés, les tables laquées et ces mille riens qui rendent un intérieur agréable, nous aurions pu nous croire dans un boudoir de la (’.haussée-d’Antin. Ce logis surpassait en élégance, sinon eu richesse, mé.ne celui de Ma-Tagen; quant an pi'opriélaire, quoique soldat comme ce dernier, il en faisait les honneurs eu homme bien élevé, ce qui ne saurait nuire aux qualités militaires. Léan-Tagen possède aussi tout un arsenal il’armes européennes; mais, sans agent à Sanghaï, il les / achète alors (pi’ellos ont déjà passé par les mains de ])lusieurs intermédiaires, et nous reculons effrayés dev.inl les prix qu’il nous iinlique.

Hàtie non loin du Kleuve-Blcu, sur la route commerciale qui va de Sulcheou Fou à Yunan-Sen,Tong-Tchouan est une ville de grandeur moyenne, dont les fortifications comme les monuments publics sont en bon état. Chacun semble y vivre heureux et tranquille, et les habitants ne paraissent [las trop en vouloir à leur chef, à qui les musulmans, connaissant son faible, ont dépêché une négociatrice dont il goûte fort les arguments. Je n’ai vu dans la ville ((u’un très-petit nombre de mar-

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clüiiuis (lo r.eroueils, encore semblaient-ils faire trèsmal leurs affaires.

Cependant la maladie de M. de Lagrce s’aggravait eu so prolongeant, et le repos le plus absolu lui était devenu nécessaire. 11 n’avait plus, en ce qui le concernait personnellement, qu’un seul parti à prendre : attendre à Tong-Tchouan et profiter du premier retour de ses forces pour gagner Sulcheou-Fou, et là, s’embarquer sur une jonque qui le conduirait à Sanghaï. Il était hors d’état de faire dans le pays des mahométans révoltés cette excursion qu’il méditait depuis Yuuan-Sen et qu’il considérait comme le couronnement de son entreprise. D’un autre côté, il n’ignorait pas ce qu’avait d’attrayant pour ses compagnons la perspective de ce voyage supplémentaire. Étudier la civilisation originale que pouvait avoir produite l’islamisme transporté si loin do son berceau, contempler la mosquée auprès de la pagode, revoir le Mékong à Likiang où, ù peine sorti du Thibet, il coule au pied d’une montagne qui mesure 5,000 mètres d’altitude, et près de Yong- 'fehang, sur l’extrême frontière de Birmanie, où le Vénitien Marco Polo était venu six siècles avant nous, pénétrer enfin dans Tali, la jeune capitale <l’un empire naissant, c’était là le programme qui avait en effet ranimé notre ardeur presque éteinte. Nous contraindre ù y renoncer par des raisons tirées de sa propre santé, .M. de Lagrée ne pouvait s’y résoudre. Pendant qu’il hésitait encore, les autoiûtés chinoises firent auprès de lui, pour le détourner de nous laisser partir, des démarches très-pressantes; une lettre du père Fenouil, effrayé des dangers que, dans sa conviction, nous allions

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gratuitement courir à la fm d'une expédition jusqu’alors heureuse, vint mettre le comble à l’anxiété de notre malheureux chef. Redoutant les périls annoncés d’un commun accord par cent bouches officieuses, et les redoutant d’autant plus qu’il ne serait plus là pour les affronter avec nous, craignant en même temps de nous imposer un sacrifice, tourmenté par mille sentiments contraires où se révélaient à la fois son esprit prévoyant et son cœur généreux, il nous réunit tous autour de son lit, pauvre lit plus mauvais et plus dur qu’un lit de camp, et nous laissa libres de prendre une décision. S’il nous avait été donné de lire dans l’avenir, d’apercevoir l’échec qui nous attendait à Tali et la douleur que nous retrouverions à Tong-Tchouan, peut-être cette décision eût-elle été différente ; mais nous étions dans l’ûge de la confiance, notre départ fut résolu.