Lieu de nuire départ en I
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C’était à peine si de loin en loin quelque gramen indiscret venait révéler la prochaine éclosion, l'imnienso et universelle explosion de vie. Les arbres fruitiers, trèsnombreux autour de nous, bordaient la route. Tous bourgeonnaient; la séve’montante faisait éclater l’écorce, et les plus précoces étaient déjà couverts de fleurs blanches ou rosées. Une forêt de pommiers, d’abricotiers et d’amandiers se préparait à semer de neige le tapis que les rizières naissantes allaient bientôt dérouler à leurs pieds. Ces tableaux riants ne tardèrent pas à être remplacés par des scènes d’un tout autre caractère.
Arrivés par une pente insensible snr un col resserré, nous eûmes soudainement devant les yeux comme un énorme entassement de montagnes grises, nues et ravinées. Nous sentions les approches d’un grand fleuve vers lequel une force invincible attirait tous les torrents grondant au fond des gorges ; quelque chose de solennel en annonçait la présence. La main de Dieu semble avoir entouré les grandes artères du monde physique de barrièreslnfranchissables, de même qu’elle a pris soin d’enfermer dans plus d’ombre et de mystère les vaisseaux essentiels du corps humain. 11 nous faut descendre lentement dans le gouffre par d’étroits sentiers suspendus aux flancs des montagnes. D’un côté, la muraille lisse, taillée parfois en demi-voûte, s’avançait au-dessus do nous, ou bien nous passions sous une sorte de portique semblable à ceux que creuse la mer en battant les falaises; de l’autre côté, s’ouvrait un abîme à donner le vertige. Si imparfaite qu’elle soit, une telle route a dû coûter bien des peines à construire. Ouverte dans la roche calcaire qui forme en grande partie la carcasse
des montagnes, elle est souvent glissante au point d’ajouter un péril de plus aux dangers du voyage. Sur un espace immense, les pentes sont trop raides pour maintenir les terres, et la pierre afQeure partout en rocs aigus et bleuâtres comme la lave figée d’un volcan qui aurait détruit sur son passage jusqu’au plus humble germe de vie. On se sent écrasé par ces proportions démesurées de la nature inerte, entre ces colosses qui semblent peser sur votre tête et ces abîmes qui vous attirent. Les caravanes apparaissent au loin comme des fourmis hâtant le pas pour achever l’étape avant la nuit. Chevaux et mulets indisciplinés, marchant à l’aventure et prompts à s’effrayer, roulent souvent dans ^e précipice quand ils se rencontrent aux endroits périlleux. Aussi, avant de s’y engager, les mandarins font-ils parcourir ces routes par un éclaireur qui intime aux négociants l’ordre de se garer dans certains lieux disposés à cet effet. Le gouverneur de Toug-Tchouan avait spontanément, sans nous en prévenir, pris pour nous cette précaution nécessaire.
Posées sur de petites terrasses comme des nids d’aigles collés aux rochers, des cases chétives abritent une pauvre famille qui vit du sapèque déposé par chaque voyageur, auprès du bol de thé froid qu’il absorbe en passant. Les chaleurs sont en effet très-fortes, même au mois de février. Toutes ces murailles de pierre exposées aux rayons ardents du soleil, qui ne rencontrent pas une feuille d’arbre pour les briser, s’échauffent vite, et l’on respire <à peine dans l’atmosphère embrasée de cette immense fournaise. Enfin, après une marche longue et pénible, nous voyons, au fond du berceau que lui
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forment deux montagnes abruptes, le Yang-tse-kiang étendre, malgré la qualification de Fleuve-Bleu, scs eaux vertes comme celles d’une mer endormie dans une anse.
Pleins des souvenirs du Mékong, nous nous attendions à voir le Yang-tse bouillonnant et limoneux comme lui; il est au contraire tranquille et tout imprégné de' lumière. Nous saluons avec transport ce fleuve qui anime à lui seul une région où tout est mort, nous donnant une image de la vie paisible et féconde au milieu d’une nature stérile et tourmentée. Il paraît d’ailleurs, d’après les renseignements qu’on nous a donnés, que des roches hérissent le lit du fleuve à une courte distance en deçà et au delà de Manko, village où nous avons pris une journée de repos. Ce village, station forcée des voyageurs qui se rendent au Setchuen par cette route, a presque l’importance d’une petite ville. Cependant il n’y réside aucun fonctionnaire qui ait le droit de requérir pour nous des porteurs de bagages. Nous nous hâtons d’en louer; et au prix de 2 fr. 2oc. par jour nous avons des hommes qui marcheront avec courage, que nous n’aurons ni la fatigue de stimuler, ni l’ennui de surveiller constamment. Les corvéables s’échappent souvent, quand. ils espèrent se dérober à la peine dont la loi les frappe dans ce cas. Il faut eu outre les harceler sans cesse, disputer avec eux sur le choix des lieux de halte, la durée des étapes, chose impossible pour nous, car nous étions partis de Tong-Tchouan absolument livrés à nous-mêmes, sans un interprète quelconque, sans un homme auquel nous pussions nous confier au milieu de ce monde inconnu.
Le lendemain, après une heure d’attente que je passai
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sur la rive, regardant couler le Fleuve-Bleu à 500 lieues de son embouchure, un gros bateau quitta la berge opposée et s'avança lentement vers nous ; notre caravane, chevaux compris, y entra tout entière. Cette lourde ^ machine, à laquelle des troncs d’arbre à peine équarris servaient d’avirons, se mit alors en mouvement, et nous porta de l’autre côté du fleuve profond * qui sert de limites aux deux provinces les plus occidentales de l’empire chinois, le Setchuen et le Yunan. Alors commença l'une de nos ascensions les plus longues et les plus pénibles. Nos chevaux s’engagèrent dans un sentier qui semblait à peine praticable pour les chèvres, et nous nous élevâmes presque en droite ligne, ayant à nos pieds le fleuve semé de bancs de sable étincelants.
Les champs de canne à sucre faisaient sur les rives des taches vertes et régulières. Manko se montrait toujours directement au-dessous de nous, mais dans des proportions qui diminuaient à vue d’œil, cette diminution constatant seule pour nous les progrès de notre marche. Enfin le chemin s’enfonça en corniche au-dessus d’une vallée latérale ; la pente se fit plus douce, nous redevînmes sensibles aux beaux spectacles, et nous admirâmes, en reprenant haleine, le magniGque panorama des hautes montagnes qui marquaient le cours du fleuve derrière nous. Celui-ci nous apparaissait encore par intervalles comme un mince serpent vert aux écailles luisantes glissant et tournant sans s’irriter les obstacles qu’il ne pouvait franchir. C’était le matin surtout que j’aimais à
1. Une corde longue de dix brasses, munie d’une pierre et jetée au milieu du fleuve, ne rencontra pas le fond.
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contempler les montagnes. Quand l’aurore, immortelle magicienne, jetait l’or et la pourpre sur la nudité osseuse de ces enfants de l’Himalaya, leurs tètes, peu à peu sorties de l'ombre, s'entouraient d’une éclatante auréole, et, la lumière déchirant enfln tous les voiles, les masses entières resplendissaient à la fois en se reflétant dans le fleuve comme dans un miroir d’émeraude. Nous montions toujours. Après avoir eu, sur les bords du Yangtse-kiang, plus de 25 degrés de chaleur, nous grelottions dans nos manteaux, surpris par ce brusque changement de température comme des baigneurs plongés dans la vapeur et qu’on inonderait d’eau glacée.
Elle a quelque chose d’étrange, la sensation qu’on éprouve à une grande hauteur ; là, nul bruit n’arrive ; l’air est raréfié, et les couches de l’atmosphère semblent acquérir une transparence sensible. Ce calme, ce bien-être intime, ne sont point altérés par l’aspect tourmenté de la terre au-dessous de soi ; les gorges sans fond, les roches de toute nature entassées pêlemêle, témoins éloquents des grands bouleversements du passé, tout cela vous laisse indifférent ; quand on n’a sur la tète que l’azur du ciel, on participe à cette haute sérénité. Pas un être vivant n’habite volontairement au milieu de ce chaos. J’aperçois seulement à une grando distance au-dessous de moi un troupeau de moutons jaunes poussés par un pâtre et cherchant une maigre pûtui*e d’herbes brûlées. Us s’agitent lentement au milieu des rocs bleuâtres qui percent le sol et ils semblent ramper ; on dirait de la vermine sur l’habit troué d’un mendiant. Mon cheval, pour éviter les graviers du sentier, a l’habitude de marcher sur l’étroite bande gazonneuse où
