ASS

VOYAGE EN INDO-CHWE

]e ppéoipice oommence ; je le laisse faire, il tient à l’existence autant que moi, et je me fie bien moins à ma raison qu’à son instinct.

Le village de Ta-Cho se présente à ravir avec son pont de bois et ses maisons blanches ombragées par de grands arbres. Un peu de verdure et un petit paysage bourgeois font tant de plaisir après les spectacles grandioses offerts aux yeux par la zone sauvage et nue que nous venons de parcourir! Nous logeons dans une des nombreuses hôtelleries do ce village, où les caravanes s’arrêtent. De vastes écuries abritent un nombre considérable de chevaux et de mulets. Le soir, en face de nous, un long serpent de feu illumine les ravins creusés dans la montagne, en dévorant le peu de végétation qui s’était réfugiée là. Depuis la Gochinchine jusqu’ici, nous avons rencontré partout des traces de cette dévastation sans but qui détruit en quelques heures les ressources que la nature met des siècles à créer, tj’hiver rappelle périodiquement aux Chinois la nécessité de se chauffer, et ils seraient probablement plus ménagers du bois s’ils n’avaient presque partout, dans le pays que nous avons visité, du combustible minéral facilo à extraire.

Non loin do Ta-Cho, le sentier s’enlace encore aux lianes escarpés des montagnes ; le froid nous saisit de nouveau ; un vent glacé nous souffle au visage, effeuillant la couronne de neige que les pics les plus élevés portent au front. Ces crêtes, où se développe une végétation toute spéciale, sont le dernier asile de certaines tribus sauvages qui ne se rencontrent plus dans les plaines. Vêtus d’un manteau de feutre roide et à plis

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS A3

réguliers, la tête couverte d’un haut bonnet en hélios, ces derniers représentants d’une race opprimée nous regardent passer, immobiles, accroupis au milieu des rhododendrons et do pins rabougris. Ils bâtissent leurs pauvres villages dans les plis du terrain et cultivent les pentes ; mais la moisson manque souvent sur ces versants abrupts, entraînée par la pluie au fond de l’abîme avec la terre qui la portait. Après avoir vaincu ces malheureux, les Chinois les insultent ; d’odieuses peintures couvrant les écrans des pagodes représentent un de ces beaux sauvages en costume national, enchaîné et sans armes, essuyant les outrages d’un groupe de soldats chinois : vengeance bien digne du peuple lâche qui s’y complaît !

Nos porteurs de bagages, venus de Tong-Tohouan à Manko comme corvéables, mais loués depuis ce dernier gîte, sont encore gais et agiles malgré ces horribles montées, qui ont mis sur les dents nos chevaux et nousmêmes. lis ont le pied d’une étonnante sûreté; et, bien que chargés lourdement, ils ne chancellent jamais» même dans ces chemins à pic dont le dallage, à tout instant interrompu, forme une longue succession d’escaliers et de fondrières. La plupart des auberges étaient des antres nauséabonds encombrés de voyageurs. Dans l’une, la chambre d’honneur, où il fallait allumer de la lumière en plein midi, n’avait d’ouverture que sur l’écurie, appentis étroit qui servait à la fois de porcherie et de lieu d’aisances. Au village de Tchang-Tohou, nous avons été plus heureux, et nous nous sommes installés avec joie dans des chambres qui donnaient sur une galerie élevée au-dessus d'une cour intérieure. Les

VOYAGE EN INDO-CHINE

misères, les rudes fatigues du jour sont bien vite oubliées le soir, lorsqu'on a retrouvé bon souper et boa gîte; quant au reste, en vérité nous n’y songions guère. A Tchang-Tchou cependant, où nous arrivons transis après une longue marche sur la neige, nous essayons de faire un punch avec la mauvaise eau-de-vie du pays. La flamme s’élève, se balance, livrée au caprice du vent qui pénètre par les cloisons mal jointes. Chacun se laisse aller aux souvenirs que rappellent ces feux légers aux teintes mobiles qui ont jeté sur tant de scènes de jeunesse le même éclatjéphémère ; mais la réalité chassa le rêve lorsque le moment fut venu de déguster ce breuvage exécrable, qui no blessait pas moins Todorat que le goût. Les curieux, voyant à travers le papier déchiré qui garnissait nos fenêtres, au milieu d'une chambre où toute autre lumière était éteinte, un homme à barbe longue et rousse agiter un feu fantastique qui semblait courir sur la table, nous prirent pour des sorciers en train de composer un philtre, et s’enfuirent épouvantés. L’aubergiste, pour se rendre favorable des étrangers versés dans les scienees occultes, commença sur-lechamp la sérénade dont il est d'usage d’honorer les mandarins ; un vieux tambour et une vieille casserole en tirent les frais.

En quittant Tchang-Tchou, nous entrons dans une vallée encadrée par les montagnes , qui y poussent leurs contre-forts et la découpent en vertes lagunes. Le ciel est clair, et la neige, étincelant au soleil de midi comme une frange d’argent, tranche par son éclat métallique sur la blancheur vaporeuse des nuages. Les villages pullulent dans cette vallée, les maisons sont

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

neuves ou fraîchement blanchies ; de loin en loin, quelques groupes d'habitations rappellent les villas soi* gnées de nos marchands retirés des affaires. Cette partie du Setchuen paraît respirer l'aisance et profiter du triste état de la province voisine , dépeuplée par la guerre, la peste et la famine.

A ces consolants syptômes de calme prospérité s’ajoutent, aux abords de Hoéli-Tcheou, des signes d’animation et d’activité commerciales. Celte ville est entourée d’une forte enceinte ; des bastions viennent d’être ache" vés, d’autres travaux de défense sont en cours d’exécution ; d’ailleurs les événements paraissent inquiéter très peu les habitants d’Hoéli-Tcheou. Nous sommes à plus de dix jours du renouvellement do l'année, et ils célèbrent encore cet événement périodique. Des arcs de triomphe en bois peint, embrassant la largeur de la rue, s’élèvent à de courts intervalles du milieu de la foule grouillante. Les maisons, petites et basses, dont les façades en bois sont décorées de lanternes multicolores, ont l’apparence de baraques construites à la hâte pour un jour de foire. Un acrobate, le visage caché par un masque grotesque, s’épuise en contorsions sur une pyramide de tréteaux; nous passons, et, malgré ses efforts l pour retenir autour do lui les curieux, nous entraînons à notre suite la foule heureuse de voir si à propos une exhibition d’Européens véritables. Nos chevaux se fraient avec peine un passage jusqu’à l’hôtel où l’on nous conduit. Cet établissement a bonne mine, et ne manque pas extérieurement d’un certain air de propreté d’autant plus séduisante qu’elle est plus rare. Au-dessus d’une cour intérieui’e étroite et longue, une galerie avec

us

VOYAGE EN INDO CHINE

balustrade en bois donne accès dans des cellules sans fenêtres, où rcgnd une perpétuelle obscurité. Il semble que les Chinois en voyage ne s’arrêtent à l’iiôtel que po.ur dormir ou fumer l’opium. Par les portes entrebâillées, j’ai aperçu en effet, à la lueur de la petite lampe dont un fumeur d’opium ne se sépare jamais, des hommes étendus sur une natte aspirant la vapeur blanche qui exhale une odeur d’abord peu sensible, mais qui ne tardait pas à s’imposer on quelque sorte à mes sens, au point qu’il m’est souvent arrivé de m’arrêter comme pour dérober au fumeur endormi quelque chose de son ivresse.

Hoéli-Tcheou est essentiellement une ville de transit, et elle s’est appropriée à cette destination. Les maisons sont do vastes magasins où s’entassent des blocs de cuivre et de sel, des balles do coton, des !)oîtos de plantes médicinales et tinctoriales. Des rues entières sont habitées par des fabricants de l)âts, des vendeurs de harnachements de chevaux et autres objets nécessaires aux caravanes. Le yamen du gouverneur que nous allons visiter ne répond guère à la réputation que s’est faite ce personnage, âpre au gain et concussionnaire émérite. 11 prélève un droit considérable sur les négociants qui vont prendre un char^ment aux mines do cuivre ; il impose de sa propre autorité une foule d’industries, au point qu’on a cessé, dans les limites do sa circonscription, d’utiliser les barques sur les parties navigables du F’ieuve-Bleu. Malgré toutes ces ressources extraordinaires, son yamen n’a qu’un ameublement très-simple. Nous demeurons chez lui pendant le loinps nécessaiio pour placer les quelques mots chinois de notre vocabu-

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

laire appropriés à la circonstance. Cela est bientôt fait, et nous nous retirons, laissant un homme peu éclairé sur nos projets et visiblement incpiiet de nos résolu» lions. Le soir, un messager nous apporte une lettre for obscure, traduite à grand’peine par le plus lettré de nos Annamites. Dans cette lettre étrange, le gouverneur nous annonce qu’on a observé des étoiles se livrant dans le firmament aux pérégrinations les plus fantasques, et qu’elles avaient fini par disparaître. Cette consultation astronomiqpie était>elle une allusion délicate à notre voyage à Tali, l'objet de toutes les préoccupations des autorités chinoises, et au sort qui nous était réservé ohes les mahométans ? Noua ne l’avons jamais bien su ; mais, si cette interprétation est la vraie, il faut convenir que le mandarin de Hoéli-Tcheou avait trouvé le moyen de rajeunir, par la forme flatteuse et imagée qu’il lui donnait, une prédiction qui nous avait été déjà bien souvent faite. Ce personnage a voulu d’ailleurs nous traiter en mandarins, et s’est permis de renvoyer, sans nous consulter, les porteurs de bagages dont nous avions loué les épaules, pour les remplacer, nu moment de notre départ, par des corvéables mis en réquisition sur ses ordres. Nous nous sommes trouvés en outre escortés de cinq ou six petits chefs qui nous entouraient de soins, s’étudiaient à deviner nos désirs avant mémo qu’ils fussent formés, et ne nous laissaient seuls c[ue lorsqu’il se présentait une occasion de boire. Ces hommes déguisaient mal leur qualité d’espions sous le masque de serviteurs empressés. Nous n’avions rien à cacher,et nous leur disions très-haut que nous étions résolus à eûtrer dans Tali. C’était singulièrement faciliter leur tâche.

Ui VOYAGE EN INDO-CHINE

Le chemin continue d’être très-accidenté. Les flancs des montagnes sont magniriqucment parés de buissons de camélias roses et de rhododendrons remarquables par leurs dimensions diverses et leurs nuances variées. Parmi ces derniers arbustes, les uns sont couverts de fleurs rouges qui se détachent sur le fond sombre du feuillage avec tant de vigueur que l’œil en est ébloui ; les autres ont des fleurettes touffues et blanches, d’une délicatesse excpiise comme celle des azalées. Dans les plaines, les fleurs pâles du pavot, culture répandue sur d’immenses espaces, se balancent sur leur tige flexible et longues, charmant la vue et imprégnant l’air d’une senteur violente qui monte au cerveau. Les animaux eux-mêmes ne résistent pas, dit-on, au vertige ; les abeilles, par exemple, butinent avec rage sur ces sirènes végétales; lorsque les pétales sont tombées et que l’homme a recueilli le poison pour lui-même, les abeilles, enivrées et blasées, dédaignent le suc des autres plantes et se laissent mourir d’inanition. Des rats qui avaient élu domicile dans une bouillerie d’opium ont été trouvés morts en grand nombre peu de jours après la clôture de cet établissement; accoutumés à respirer les vapeurs exhalées des chaudières, ils ont cessé de vivre dès qu’elles leur ont manqué. Les chevaux et les porcs qui ont goûté aux pavots refusent toute autre nourriture, et dépérissent après la récolte de l’opium, saisissante image des périlleux enivrements de la vie !

Nous sommes arrivés jusqu’au village de Hompousso sons interprète, mais devancés par une lettre du gouverneur de Tong-Tchouan à celui de Hoéli-Tcheou, de

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

qui relève encore ce pays, et n’ayant en somme qu’à nous laisser transporter et conduire. Nous touchons ici à la limite des états soumis au gouvernement chinois; à quelques lieues de nous, la guerre continue, guerre terrible et sans merci, surtout pour l'habitant paisible, également pillé par les deux armées. Il importe de ne pas s'engager au hasard dans l’une des routes qui mènent à la capitale du royaume musulman. Les renseignements nous manquent, et, en supposant qu’un Chinois voulût bien nous en fournir d’exacts, nous ne serions pas en mesure de les comprendre.

Nous avons appris à Yunan-Sen qu’à deux jours de marche de Hompousso demeurait un prêtre catholique chinois ; au milieu de notre embarras, c'était un bonheur inespéré ; rien ne saurait exprimer l’émotion que j’ai ressentie en recevant le billet écrit en latin par lequel cet interprète inattendu nous annonçait son arrivée. Trouver un Chinois qui non-seulement pai'le une langue connue, mais qui soit, par la force des choses, en communion d’idées et de sentiments avec vous au milieu d’une foule curieuse et malveillante, dans un hameau perdu loin du monde civilisé, cela tient du prodige. A quelque croyance qu’on appartienne, ce grand résultat du catholicisme obtenu sans bruit, dans une obscurité si redoutée des œuvres humaines

frappe l’esprit d’admiration et de respect quand une circonstance fortuite le met subitement en lumière. A peine entré dans notre maison, le père Lu est assailli de questions ; il y répond avec une bonne grâce dont sa timidité augmente le charme. Il consent à nous accompagner jusqu’au village de Machan, où il réside ; il

VOYAGE EN INDO-CHINE

ne pourrait aller plus loin sans interrompre la visite annuelle de ses chrétiens et sans se compromettre visà-vis du gouvernement impérial ; des Chinois pris de vin lui ont déjà prodigué les menaees et les insultes parce qu’il rendait service à des Européens. Il est convenu que nous irons ensemble à Machan, et que là, avec le secours du père Lu, nous choisirons, entre les routes diverses qui mènent à Tali, sinon la plus directe, au moins la plus sûre.

Nous retrouvons le Yang-tse-kiang, dont les eaux toujours vertes coulent à travers un paysage moins beau que celui qui leur sert de cadre à Manko. Après quelques heures de marche pénible dans le sable du rivage, nous voyons le grand fleuve se bifurquer, et nous mettre en présence d’un problème géographique sur la solution duquel les Chinois disputent depuis des siècles sans parvenir à s’accorder. Il s’agit de savoir si c’est le bras venant du nord ou celui venant de l’ouest qui est le véritable Fleuve-Bleu. Les données générales de la science tranchent * la question en faveur du bras de l’ouest, qui prend le nom de Kin-cha-kiang (fleuve au sable d’or), tandis que son rival porte celui de Peshoui-kiang (fleuve à l’eau blanche). Le nom de Yangtse-kiang n’est appliqué qu’après le confluent aux deux fleuves réunis.

Sur la rive gauche du Kin-cha-kiang, sensiblement amoindri au-dessus du point de jonction, le charbon

1. Le bras de l’ouest ne tarde pas d’ailleurs à remonter luimème vers le nord, et à partir de Likiang il suit une direction ongtemps parallèle à celle du Pe-shoni-kiang.

allée <le \aug-lse-''"'"S-

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

affleure en divers endroits dans la vallée. Nous avons visité un puits à deux lieues de Machan environ. Le combustible appartient au propriétaire du sol, qui vend 600 sapèques le droit d'en extraire 1,000 livres chinoises. Chacun vient prendre la quantité qu’il veut consommer et l’extrait lui-môme à ses frais. Réduit en poudre agglutinée, en forme de gâteaux très-employés pour la cuisine indigène, ce charbon se vend le double, 1,200 sapèques ou un demi-taël les 1,000 livres. On se dispense de pousser fort loin les travaux, et, sans creuser des galeries, on se borne en quelque sorte à écorcher la surface du sol. Un certain nombre des chrétiens du père Lu viennent à cheval au-devant de nous, et nous faisons à Machan une entrée solennelle. Maohan est un pauvre village plusieurs fois détruit et souvent assailli par des bandes de loups féroces qui descendent des montagnes, enlèvent des animaux et des enfants, et souvent môme étranglent des hommes. Nous prenons là un jour de repos en préparant notre départ.

Nous étions sur la limite du Yongpé. Cette contrée appartient au Yunan, qui forme sur la rive gauche du Kin-cha-kiang une enclave bizarre dans le territoire du Setchuen. Ce pays est en grande partie peuplé par des sauvages turbulents, qui se sont révoltés en 1859 contre le gouvernement impérial et ont commis l’imprudence d’appeler à leur aide les musulmans. Ceux-ci ont fait irruption chez eux, et leur ont imposé un joug nouveau plus dur que l’ancien. En pénétrant dans cette région, que traverse la route ordinaire du Setchuen à Tali, nous aurions couru le risque de nous voir barrer le

VOYAGE EN INDO-CHINE

- chemin par un chef timoré, placé trop loin du centre du royaume mahométan pour qu’il fût possible d’en appeler au besoin de sa décision au sultan de Tali. En offrant un prix très-élevé, nous parvenons enfin à réunir des hommes courageux qui consentent à nous servir de porteurs et de guides. Ils nous indiquent une route presque déserte, très-longue et très-dépourvue de ressources, mais qui, n’étant pas fréquentée par les soldats, n’a d’autre inconvénient que d’ètre exposée aux incursions des brigands, et notre expérience nous porte à redouter beaucoup moins les voleurs que les gens de guerre chargés de les surveiller. Nous aurons à faire 300 kilomètres environ au lieu de 200, que l’on compte au maximum par le chemin de Yongpé. Bien qu’ils soient ardemment secondés par le père Lu, nos efforts pour trouver un messager qui veuille bien porter à Tali une lettre et le billet en arabe du papa demeurent infructueux.

Par leur persévérance encore plus peut-être que par leur hardiesse, les Anglais ont acquis comme explorateurs du globe une réputation prépondérante, et ce n’est pas un médiocre sujet de plaisir de réussir là où ils ont constamment échoué. Cette satisfaction, qui prend sa source dans une pensée d’émulation féconde et non dans un sentiment de vanité puérile, nous l’avions éprouvée déjà en passant les premiers de l’Indo-Chine en Chine, du Laos dans le Yunaii. .\u moment où nous allons mettre le pied sur le territoire musulman, il n’est pas sans intérêt, à ce point de vue, de rappeler les obstacles devant lesquels avait jugé nécessaire de s’arrêter le colonel Sarel, chef de la dernière expédition

anglaise qui ait remonté, en partant de Shanghaï, le cours du Fleuve-Bleu. Cet officier ne dépassa point Pinshang, limite extrême de la navigabilité du Yangtse-kiang, dont il nous a été donné de reconnaître et de suivre le cours à plus de 300 milles au delà de ce point.

Ce résultat n’est pas sans importance, on peut en juger par les paroles mêmes du docteur Barton, l’un des membres de l’expédition anglaise. Celui-ci, après avoir dit pour quels motifs le colonel Sarel dut s’arrêter à Pinshang, s’exprime dans ces termes, où l’on sent respirer, malgré la déception finale, une sorte de patriotique orgueil : « Ainsi, après avoir remonté le Yang-tse-kiang durant 1,800 milles en explorant et en observant 900 milles de plus que tout autre Européen, excepté les jésuites revêtus du costume chinois, après avoir pénétré à la plus extrême frontière occidentale de l’empire, car nous n’étions qu’à quelques milles du pays occupé par les tribus indépendantes , nous nous vîmes forcés d’abandonner toute espérance d’accomplir notre plan primitif, d’atteindre l’Inde par la voie du Thibet, et nous dûmes retourner à Shanghaï après une absence de cinq mois *. » En fait, dit un écrivain anglais trèsadmirateur du colonel Sarel, cet officier n’abandonna son entreprise que lorsqu’il eût atteint une contrée plongée dans la rébellion et l’anarchie, et à travers

1. Journal of the /loyal geographieal Society, volume the thirty-secoad : A’olet on lhe Yang-ttze-kiang, from Hankow to Pingthang, by lieutenant-colonel Sarel and doctor Barton. London, 18612.

VOYAGE EN INDO-CHINE

laquelle aucun guide ne voulait s’aventurer avec lui.

Quoi qu’il en soif, avant de nous aventurer nousmêmes dans un pays en proie à la rébellion et à l’anarchie, nous jouissons tout un jour de l’hospitalité du père Lu. Ce jeune prêtre nous comble de soins délicats et d’attentions charmantes. Il n’hésite pas à se dépouiller en notre faveur du seul flacon de vin de Porto * qui, en dehors de la réserve nécessaire aux besoins du culte, constitue toute sa cave, liqueur précieuse qui lui a été donnée par un ancien évêque du Yunan, résidant aujourd’hui sur la frontière du Thibet, et dont le meilleur johannisberg ou le plus pur tokay n’égalera jamais pour nous la saveur. L’église du père Lu est située à une lieue du village de Maohan. Elle est pauvre, ornée seulement de quelques grossières images, et sert successivement de salon, puis de salle à manger dès que les mouchoirs d’indienne qui figurent la nappe d’autel ont été repliés, après la messe, par le sacristain indigène. La chambre du missionnaire touche à son église. J’ai passé des heures trop vite écoulées dans cette modeste cellule, scrutant la bibliothèque, toute contenue dans un étroit bahut, et dévorant les livres au hasard. La Bible, le livre par excellence, est le premier qui me soit tombé sous les yeux. Ces pages, tout imprégnées d’austère philosophie et de poésie ardente, où l’idée religieuse, tour à tour douce et terrible, se montre tantôt sous la forme sévère d’un Dieu courroucé dictant ses lois au milieu des orages, tantôt sous les traits d’une

1. En Chine, o’est le vin de Porto qui sert aux missionnaires pour célébrer la messe. Il se conserve facilement dans ces climats.

Digitieed by Coogle

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS