LES CATACOMBES

pratiqués dans la pierre même du tombeau. A notre retour, nous avions devant nous, en perspective, Rome et son cortège de dômes, de tours, d'obélisques, de colonnes isolées, rangées en ligne derrière ses murailles; mais à peine voyait-on les sept collines. En chemin, nous visitâmes les catacombes; c'est une antique carrière de tuf qui, dans les premiers siècles de notre ère, devint un lieu de sépulture où les corps étaient placés dans des niches latérales disposées les unes au-dessus des autres comme les couchettes d'un navire, et murées avec de grandes briques. Les galeries où ces niches étaient pratiquées, ont près de deux lieues de longueur , et quinze ou vingt pieds de hauteur et de largeur. Les écrivains ecclésiastiques prétendent que les premiers chrétiens s'y cachaient, et de pkis y ensevelissaient en secret leurs martyrs, dont ils portent le nombre à cent soixante et dix milles , outre quatorze papes et grand nombre de saints; mais cette cachette de tant de milliers d'hommes vivants et morts , aux portes d'une aussi grande ville, d'où il fallait tirer journellement des vivres, eût été bien mal imaginée. Le tuf, dans lequel ces catacombes sont creusées, est évidemment un produit volcanique , et son abondance étonne l'imagination. D'où cette masse est-elle sortie ? tout le pays en est formé ; et si elle a été rejetée du sein de la terre, qui est-ce qui a pu l'y remplacer ?