MONT PALATIN

ris, près duquel s'élevait un autre colosse de bronze , celui de Néron , trois fois aussi grand que celui du dieu son voisin ; mais rien de tout cela n'existe à présent : le bronze ne pouvait manquer d'être enlevé. Nous visitâmes des appartements enterrés , qui ont été découverts par l'écroulement d'une voûte. C'était un rez-dechaussée, situé à présent à 25 pieds plus bas que le niveau du terrain. La suite de ces appartements, où l'on n'a pas encore pénétré , peut cacher des trésors d'antiquité , supérieurs à tout ce que le monde possède déjà. Les parties accessibles ont été dépouillées de tout ce qui pouvait être emporté ; mais les voûtes et les murailles sont encore couvertes d'arabesques peintes et dorées, et de fresques bien exécutées. Sur les ruines du palais de Néron, on voit celles du palais d'un pape (Alexandre Farnèse), comparativement modernes, puisqu'elles ont quatorze ou quinze cents ans de moins , et pourtant presqu'aussi complètement défigurées. Michel-Ange , qui porta une main sacrilège, sur presqu'autant de chefs-d'œuvre que lui-même nous en a légué , avait construit ce palais éphémère , avec les matériaux de celui de Néron. Malgré le mal que lui firent les Vandales , lorsqu'ils saccagèrent Rome, et Totila après eux , ce palais de Néron était encore debout dans le huitième siècle ; mais à présent les ruines mêmes disparaissent , et l'ilex , le cy-

ACADÉMIE VERSIFICATIVE. 2^3

près , le myrthe , le laurier et l'aîoès se disputent le sol que leur poussière a formé. Ce séjour des maîtres du monde, d'où, comme d'un centre commun, leurs ordres allaient régir l'univers, est maintenant si solitaire, qu'un vieux jardinier, gardant ses poules, que le renard, nous dit-il, lui mangeait toutes (dans Rome), et quelques malheureux en guenilles, qui faisaient des cordes à l'ombre d'un vieux pan de mur, furent les seules créatures humaines éveillées qui s'offrirent à nos regards pendant une promenade de plusieurs heures, faite au milieu du jour. L'académie Arcadienoe, qui est une des sociétés littéraires ou vérificatrices de Rome moderne, tenait autrefois ses séances sur le Mont Palatin : l'emplacement qu'elle avait choisi était une verte pelouse , ombragée de quelques arbres ; mais les académiciens ont depuis long - temps abandonné ce désert. On voit même encore les fragments de chapiteaux corinthiens et d'autres marbres antiques qui leur servaient de tables et de sièges , il y a cent ans, figurer, dans un désordre classique, sur la verdure où paissent quelques chèvres.

Après tout, il ne faudrait pas s'imaginer que le Mont Palatin soit réellement un mont, c'est tout au plus un monticule; sa base, à peu près carrée, ne couvrirait pas tout-à-fait le jardin des Tuileries à Paris , et son élévation est égale à deux fois celle des arbres de ce jardin. Le Mont Palatin

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porte sur son sommet quinze ou vingt pieds de décombres; mais comme la même accumulation existe autour de sa base, la hauteur relative reste la même qu'autrefois. Quoique le niveau du sol de Rome moderne soit fort au-dessus de l'ancienne ville, elle est cependant encore exposée aux inondations du Tibre, et Rome antique devait l'être beaucoup plus encore. Mais il ne paraît pas que le lit du Tibre se soit proportionnellement exhaussé; car le Ponte Botto^ le plus ancien probablement de tous les ponts de l'Europe, n'est pas plus enfoncé dans l'eau , qu'il n'a dû l'être du temps ô^Horatius Codes, qui le défen4it avec tant de courage , il y a deux mille quatre cents ans; et l'entrée dans le Tibre du célèbre Cloaca Maxinia paraît à présent à moitié hors de l'eau , de manière qu'on peut y pénétrer en bateau, comme du temps de Tarquin l'ancien. Cet égoût classique mérite les éloges que les anciens donnaient à sa solidité. Il a environ douze pieds de hauteur, autant de largeur, et trois cents grands pas de longueur. Les pierres jointes sans mortier ont, en général, cinq pieds de long et trois pieds d'épaisseur. Accessible aux deux extrémités, le milieu est encore rempli de décombres , ce qui n'empêche pas le passage d'une source assez abondante dont l'eau, en été seulement, est purgative et diurétique.

Les ruines les plus voisines du Colysée sont celles