SON ALTESSE LE PRINCE GEORGES DE GRÈCE
Psous sommes près de 1 entrée du canal de Suez, Deux môles gigantesques s’étendent à Test et a l ouest pour protéger le canal contre les ensablements. L’un a un kilomètre et demi, l’autre deux kilomètres et demi de longueur. La mer se brise en gémissant sur ces masses indestructibles. Puis soudain la houle s’apaise. La frégate entre majestueusement dans le bassin de Port-Saïd. Cette ville
est une création récente. Hier encore entre le lac Mcnzaleh et la Méditerranée s’étendait une contrée marécageuse, privée d’eau potable et dont le sol mouvant semblait se refuser à toute construction. Aujourd’hui elle supporte une ville entière; on y compte des milliers d’habitants. La vie est assez confortable; le climat est sain. Un aqueduc amène Peau du Nil en abondance, et le Château d’eau possède une réserve de trois jours. Les habitations ont surgi le long du canal comme ces buissons de tamaris qui poussent brusquement dans la steppe stérile.
Il a fallu des efforts surhumains pour surmonter les difficultés que la nature présentait ici aux constructeurs du canal. Mais le choix de cet endroit s’imposait : ici la mer garde auprès du rivage
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une profondeur suffisante et il était plus facile de creuser un eût été plus court; mais les vaisseaux d’un fort tirant n’auraient considérable.
port. Creusé plus à l’ouest, le pu aborder sur une longueur
canal
assez
Port-Saïd doit son nom à Saïd-Pacha, le vice-roi d’Égypte M. de Lcsseps. Les premiers travailleurs eurent beaucoup à souffrir du
qui s’intéressa aux projets de manque d’eau potable. Il fallait
imenci eu bateau de Damiette. Les travaux furent conduits avec une opiniâtreté, et une énergie tua j es. La houille, le ter venaient de France; les plus puissantes machines venaient aussi de I , et de\aient être montées ici. La maison Dussaud fabriquait sur place des blocs immenses de mmeigés dans la mer, ils ont servi à constituer les deux môles. Leur poids total est de cinq ions de kilogrammes. Les inventeurs appelaient ces blocs des pierres perdues. C’est sur ces I es peidues que repose tout le succès de l’entreprise.
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Huit heures du matin. On distingue clairement le bassin vers lequel nous nous dirigeons. Le stationnaire égyptien salue du feu de ses canons et des cris de ses matelots. Les bâtiments mouillés dans le port se joignent à lui. La plage est encombrée de spectateurs. Quel mélange de costumes et de nations! Voilà des Tunisiens et des Algériens, des Syriens et des Persans, des Hindous et des Chinois, enfin des Levantins et des Européens de toutes catégories. Dans cette foule bariolée dominent des Arabes à demi sauvages et de misérables fellahs. Vingt mille personnes sont groupées sous nos yeux. Sur leurs vêtements alternent le jaune, le rouge, le vert, le bleu de toutes nuances. Le long de la côte s’élèvent quelques maisons en bois ou en briques; elles sont petites et agrémentées chacune d’une verandah qui leur donne l’aspect de constructions provisoires. La plupart des maisons sont en bois; les rues régulières débouchent directement sur un désert artificiel. Elles ne sont point pavées; mais on y trouve des hôtels, des magasins, des cafés à l’européenne, des agences de bateaux à vapeur, des banquiers, des consulats. Les pavillons les plus divers alternent avec des guirlandes de maigre verdure apportée Dieu sait d’où. Des acclamations sans fin retentissent. Les coups de canon couvrent le bruit des chants et de la musique. Les canots couverts de curieux qui agitent leurs chapeaux vont et viennent autour du Souvenir-de-T Azov. Les robes blanches des jeunes filles de l’école grecque brillent sous le soleil. Le zito des Grecs, le vivat des Français, les accords d’un orchestre de dames se confondent dans une fanfare enthousiaste et sonoie.
Notre escadre s’arrête quelques instants à Port-Saïd. Le gouverneur général du canal de Suez, Ibrahim-pacha, et l’amiral égyptien Privilegio-pacha présentent à Son Altesse les compliments du Khédive. Son Altesse reçoit également la visite du commandant du batiment anglais Scout, le prince Louis de Battenberg, qui se dirige vers la mer Rouge pour surveiller la traite des nègres. Sui les quais la foule continue de s’agiter et de crier. L’hymne russe ne cesse de résonner. Cette fête grandiose rappelle celle dont Port-Saïd fut l’objet — presque jour pour jour —vingt et un ans auparavant, lors de l’inaugura Lion du canal de Suez. La Russie était représentée à cette solennité pai le (lippu lakonth&et notre ambassadeur à Constantinople.
Onze heures. — Le Souvenir-de-VAzov s’éloigne lentement de la ville hospitalière. Longtemps
encore on aperçoit les volets verts et les toits rouges de Port-Saïd. Où allons-nous? 11 serait bien difficile de le deviner : le canal traverse des déserts de sable, longe des marais. Singulier spectacle! On a bien l’impression d’entrer dans un monde nouveau. Devant nous sans cesse s allonge ce ruban étroit, chemin vraiment unique au monde. Une fois entré dans le canal, le cuirassé se sent comme prisonnier. Des profondeurs de l’Océan bleu il a passé dans le lit d un ruisseau. Il dépend absolument du remorqueur qui le précède. Derrière nous vient le bâtiment égyptien sur lequel le gouverneur de l’isthme nous accompagne, par ordre de son maître. L administration du canal a pris de son côté toutes les mesures pour nous faire arriver vite et sans danger à Ismaïlia.
En traversant le canal on ne peut comprendre comment pendant tant de siècles l’Occident et l’Orient ont pu s’en passer. Mais le pittoresque et la beauté de l’œuvre ne répondent pas à son
utilité.
Les anciens n’ont pas seulement songé à la jonction des deux mers; ils s en sont occupés sérieusement. Dans leurs projets, c’était le Nil qui devait être la grande artère. C’est par lui qu il s’agissait d’atteindre la mer Rouge. Les Pharaons, les conquérants persans, plus tard les Ptolémées, après eux les Arabes s’efforcèrent d’établir ou de maintenir les communications entre les deux mers. Venise s’intéressa, elle aussi, à cette œuvre gigantesque. Leibnitz essaya en vain d’attirer sur elle l’attention de Louis XIV. Il fallut l’expédition de Bonaparte en Egypte pour remettre le problème à l’ordre du jour. Les recherches des savants français en élucidèrent les différents aspects. Elles aboutirent aux plans hardis de M. de Lesseps. Sans le concours que son appel trouva chez ses compatriotes, sans l’appui du gouvernement égyptien, sans l’opposition de l’Angleterre qui excita
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encore l’ardeur des travailleurs, l’espace qui sert de trait d'union aux deux mondes ne serait encore aujourd'hui qu un marais salant.
Le Souvenir-de-VAzov se dirige vers le sud entre deux berges qui s’élèvent lentement. Parfois on passe devant des stations insignifiantes ornées d’un semblant de végétation. Les fils du télégraphe se traînent mélancoliquement sur la rive déserte. Le soleil commence à darder des rayons brûlants. Comment a-t-on pu faire travailler ici tous ces terrassiers indigènes plongés dans la fange salée? Comment ont pu vivre ici les ouvriers européens, sous un ciel de plomb, dans un milieu épidémique,
avec la pensée que le pain pouvait venir à leur manquer si les ressources de la compagnie avaient été brusquement épuisées?
C’est une sensation étrange que celle de cette traversée. I) un côté les sables aveuglants, le désert brûlant et silencieux; parfois, mais rarement, une bande de chameaux, une poignée d Arabes, dans le fond une muraille de poussière entassée par les vents ; de l’autre côté un lac mélancolique et sans fin (le lac Menzaleh); sur ses îles et sur ses dunes des troupeaux immobiles d oiseaux pêcheuis. C est là que s’étendaient naguère les gras pâturages si recherchés des bergers sémites. Là s élevaient des villes commerçantes, industrieuses et riches; certains bras du Nil débouchaient de ce côté. Mais 1 homme a négligé ce s contrées naguère florissantes. Les flamants et les pélicans y régnent en mai tics aujourd’hui. D'innombrables roseaux se balancent lentement sur les eaux limoneuses ; le vent les
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caresse en murmurant, et seule l’imagination des archéologues peut reconstituer le souvenir d’un passé disparu.
Au milieu du septième siècle avant hère chrétienne Psammétik I er établit dans le pays où s'étalent aujourd’hui les eaux du lac Menzaleh des mercenaires grecs, ioniens et cariens, pour défendre la frontière égyptienne menacée par les Asiatiques.
Le canal qui nous tient prisonniers s’enfonce de plus en plus dans le désert. A droite à gauche, rien que des steppes ou des monticules de sable, A la station de Kantara on retrouve encore aujourd’hui T antique chemin que suivaient les caravanes venues de la Syrie. Les berges s’élèvent de plus en plus. Partout autour de nous plane un [silence de mort.
L’allure de la frégate est deux fois plus rapide que celle qui est permise aux autres bâtiments: s’ils avaient le droit de la prendre, les parois du canal n’y résisteraient pas. D’immenses dragues sont sans cesse occupées à l’approfondir et à l’élargir.
Les feux du couchant projettent sur les sables des lueurs de pourpre. Des teintes étranges flamboient et se fondent dans un ciel sans nuages. Le ton métallique de l’eau prend des reflets sombres. Nous avançons entre deux murailles de sable. Seul le frémissement de l’eau nous assure que tout n’est pas encore mort dans la nature. On se prend â rêver je ne sais quoi d’inconnu et de mystérieux. On ne peut arriver à comprendre comment à travers ces montagnes poudreuses entassées par les siècles le génie de l’homme a pii réussir à se frayer une voie maritime.
Nous entrons dans le lac Tîmsah, où nous devons mouiller. Les faisceaux de lumière électrique projetés par la frégate pénètrent ses eaux mortes et transparentes comme une aurore boréale étrange et surnaturelle.
Certes cette première journée passée au seuil de l’Égypte a été riche en impressions originales.
Encore un mot à propos du canal de Suez, Il est traversé journellement par des centaines de navires; deux ou trois seulement portent le pavillon russe ou espagnol. Nous avons tout à l’heure dépassé un navire de guerre de cette nationalité et nous avons échangé les saints avec lui.
D i ni n n c h c 1 11/2 2 n o v e ni b r o,
Dans quelques heures nous serons au Caire. Nous allons encore nous séparer de la frégate, cette fois pour deux semaines.
L’orient s’éclaire d’une lueur pâle. Là-bas, au milieu des sables et des nuages, du côté de l’Asie, un disque rouge apparaît : c’est le soleil. Les eaux reprennent leur teinte d’azur. Sur la rive occidentale on aperçoit des collines couvertes de pins. A peu de distance, entourée d’une ceinture de palmiers, apparaît Ismaïlia, la fille favorite de M. de Lesseps, le siège de l’administration du canal de Suez, le théâtre des grandes fêtes qui eurent lieu en 1869.
A huit heures et demie du matin une chaloupe à vapeur amène à bord de la frégate le frère du Khédive, le prince Hussein-pacha Kamil, le ministre des affaires étrangères Zullikar-pacha et le grand maître des cérémonies Alxlerrahman-pacha Rouchdi. Ils viennent de la part de leur souverain saluer les Augustes Visiteurs, et sont reçus dans les salons de Son Altesse le Prince héritier.
Les compliments terminés, les salves échangées, les Grands-Ducs et le Prince Royal de Grèce se préparent à descendre. On sait d’avance que l’accueil sera cordial. A Ismaïlia dominent l’élément français et l'élément grec, et nous n’avons pas oublié avec quelle sympathie ils nous ont reçus à Port-Saïd.
U n y a pas longtemps encore ici s étendait un morne désert : des plantes épineuses croissaient
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aux flancs des collines de sable, des broussailles naines couvraient un sol marécageux. Pas même le cri d'un oiseau ne troublait le silence de la solitude. Seules les hyènes y établissaient leur repaire. Et maintenant nous voyons apparaître à nos yeux une ville avec son église, sa mosquée, de vraies rues; des jardins élégants où fleurit le laurier-rose, où l’orange dorée mûrit sous des feuillages glauques.
