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L E K U E D l V E T E W ¥ I K - P A € II A
Quand ici, sur l’ordre de M, de Lesseps, en présence du Khédive, les eaux des deux mers se rencontrèrent avec fracas, le spectacle d’une telle victoire sur la nature n’était-il pas fait pour exalter 1 orgueil humain? Mais l'isthme a vu bien d’autres miracles et de plus grands* Dans des temps très anciens, du côté du nord et de l’est il était recouvert par les eaux de la mer* C'est dans ces parages que passèrent les Hébreux pour retourner en Orient. Le veut avait repoussé beau qui les couvrait; mais quand les persécuteurs arrivèrent il changea brusquement, et les ennemis d’Israël furent engloutis*
Nous voici au débarcadère d’Ismaïlia. Leurs Altesses y sont saluées de nouveau par Ibrahim-
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pacha, par l’administration du canal, que présente M. Rouai Ile de Rouvillc, par les élèves de l’école grecque vêtues de robes blanches, avec des rubans aux couleurs nationales. Elles offrent des bouquets aux Augustes Voyageurs. Des, équipages ont été envoyés du Caire par l’ordre du Khédive. Leurs Altesses sont accompagnées par le prince Bariatinsky, l’amiral Bassarguine, M. Onou, le prince Obolenskÿ, le prince Kotchoubey, le docteur Smirnov, l'artiste Gritzenko et l’auteur de ce livre.
La population acclame les Ilotes du Khédive et les accompagne en courant à la gare. Nous suivons une allée bordée d’acacias. Elle gravit une pente douce et les chevaux sont obligés d’aller lentement.
Le train khédivial est préparé. La foule, en dépit de tous les obstacles, envabitla gare. Les dames, notamment les Françaises et les Grecques, se poussent au premier rang. Vers neuf heures le train se met en marche au milieu des manifestations les plus sympathiques. 11 est conduit par MM. Prompt, Nicoux et Scander-bey. Outre le prince Hussein, la suite de Son Altesse le Césarevitch et deux hauts dignitaires égyptiens, un certain nombre de personnes ont encore pris place dans les wagons : M. Koyandër, agent diplomatique et consul général de Russie au Caire; M. Argyropoulo, consul général de Grèce, et le prince Dabija, secrétaire de l’agence russe.
A la sortie d Ismaïlia le désert commence. Seuls les poteaux télégraphiques se détachent sur l’uniformité du paysage; parfois une caravane apparaît à l’horizon. Le soleil-est brûlant. Des grains de sable pénètrent partout, se répandent sur les meubles et sur les vêtements, s’abattent en nuages sur les voyageurs. Néanmoins Leurs Altesses préfèrent aux salons confortables la plate-forme couverte qui réunit les wagons. Le désert mélancolique a remplacé ces plaines fertiles qu'avait créées naguère, un système ingénieux d’irrigation, où les Israélites ont travaillé et souffert. Les recherches les plus récentes des archéologues entreprises sur l’initiative de Y Exploration Fünd prétendent même déterminer avec précision les lieux où se sont passés les événements racontés par l’Écriture.
A gauche de Tell el Kebir une mince bande de terre cultivée, l'Ouady Toumifat; s’enfonce dans le deseï t. \ oici des palmiers, des habitations de fellahs, un sol irrigué, des machines à puiser l'eau. Peu a peu cette bande s élargit; c est la terre de Gessen, si florissante dans l’antiquité, naguère encore abandonné? et stérile, âujourd hui rendue à l agriculture, grâce à l’adduction des eaux du Nil. Audessous d’elle s’étendent des plaines altérées, brûlées par le soleil.
A la station de Zagazig nouvelle réception officielle. Salves d’artillerie. Le mudir de la province de Charkieh salue Leurs Altesses. Une foule nombreuse l’entoure. Accueil brillant et cordial. Que sera-ce donc au Caire?
Ici 1 lotissait, dans un des centres les plus importants de l’ancienne Egypte, la ville de Bubaste. Ici s élevait un temple vaste et magnifique, admiré par Hérodote. Ici se réunissaient des milliers de pèlerins 'venus pom honorer la déesse Sacht, 1 Aphrodite des Égyptiens. Elle était représentée tantôt terrible, avec une tête de lionne, tantôt folâtre, avec une tête de chatte. Elle symbolisait tout ensemble la chaleur brûlante du Midi, la lassitude de la passion lascive. Maintenant, de l’illustre cité il ne reste que des monceaux de pierres, des tessons de poterie; toute l’activité des habitants se concentre aujourd’hui sur le commerce du coton et du blé.
Le train traverse des plaines fertiles, parfois même boisées. A la station de Benhâ — 45 kilomètres environ du Caire—les Augustes Voyageurs sont l’objet d’ovations chaleureuses de la part du gomcincui de Iviilioub et des habitants. Benhâ s’élève au milieu des orangers. Les montagnes de I Arabie et de la Libye apparaissent à l’horizon. Bientôt nous apercevrons les Pyramides et la citadelle. Mais au moment d’arriver à la gare, où nous attend une réception solennelle, il s’agit de
revêtir des uniformes, et non pas de contempler les merveilles que nous aurons plus tard tout le temps d’admirer.
Midi et demi. —Voici les faubourgs du Caire avec leurs jardins, leurs villas, leurs allées de
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sycomores. Nous sommes arrivés. Le Khédive nous attend à la gare, entouré de ses dignitaires tout rralonnés d’or. Le débarcadère est élégamment décoré de verdure, de drapeaux russes, grecs et indigènes; ils sont surmontés de l’aigle russe et du chiffre du Khédive. A côté de Sa Ilautessc Tewfîk-pacha sont groupés les princes Akhmet-pacha, Osman-pacha, Ibrahim-pacha, les ministres, le commandant des troupes égyptiennes, Grenfell-pacha; les diplomates étrangers, le vice-consul russe au Caire, le général Donner, commandant des troupes anglaises; quelques Russes (M' n ° Koyander, le prince et la princesse Gagarine, le prince Mourouzi et M. Abaza, M. et M™ 0 Bala, M 11 ' Dmitriev, M. Martynov et T égyptologue Golenistchev). Certains fonctionnaires portent les décorations russes de Sainte- Anne et de Saint-Stanislas.
Le Khédive salue Son Altesse le Césarevitch et lui tend la main pour descendre de wagon. Son Altesse lui présente le Grand-Duc Georges Alexandrovitch et le Prince Royal de Grèce. Le Khédive
présente à son tour les princes de sa famille. M. Koyander nomme à Son Altesse les membres du corps diplomatique et les sujets russes.
Dans la cour de la gare est rangé le septième bataillon d’infanterie égyptienne. L’hymne russe sc fait entendre, tandis que Leurs Altesses montent en voiture. 11 est vraiment impossible do tout voir, de tout raconter dans l’ordre du temps. On se perd dans cette agitation et on ne saurait tout observer.
C’est aujourd'hui un jour mémorable pour le Caire : clans beaucoup d années les vieillards raconteront à leurs petits-enfants comment la capitale et l’Égypte ont reçu l’héritier du trône de Russie. Le ciel est légèrement nuageux. L’air est d’une exquise pureté. La loulc s entasse en bourdonnant sur la route qui conduit de la gare à la place de l’Ezbékieh. Un sourd murmure va grandissant, L animation se propage comme un courant électrique de rue en rue, de maison en maison.
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Tout à coup des salves de canon éclatent de la forteresse et des bords du Canal; ce sont les Hôtes qui arrivent. Voici déjà les cavaliers de leur escorte. Le long des rues que doit suivre le cortège des troupes sont échelonnées. L'hymne russe et P hymne grec résonnent tour à tour. La foule ondule comme une mer agitée, Les équipages de la Cour, malgré les efforts de la police, avancent avec peine; les saïs (coureurs indigènes) qui les accompagnent ne peuvent réussir à courir.
Dans le premier équipage, traîné par quatre chevaux blancs attelés à la Daumont, Son Altesse le Césarevitch occupe la place d’honneur. Il porte P uniforme des hussards de la garde et P ordre de l 1 Osmanich enrichi de diamants. Le Khédive porte le ruban de Perdre de Saint-Alexandre Nevsky, Son visage est tout ensemble pensif et souriant; il est évidemment satisfait de Paccueil que le peuple fait à son Hôte,
Dans la voiture suivante viennent Son Altesse le Grand-Duc Georges Âlexandrovitch et le Prince Royal de Grèce. La suite du Khédive et les princes ont pris place dans les autres équipages. Un escadron de cavalerie ouvre et ferme la marche.
A l’entrée du pont Limoun (sur le canal Ismaïlieh), auquel aboutit P avenue de Choubràh, promenade favorite des Egyptiens, un double arc de triomphe a été élevé. Il porte l’inscription : cc Soyez les bienvenus! » Il est décoré de guirlandes de Heurs. Il a été érigé par la colonie russe, et notamment par les musulmans de l’Asie centrale, de Boukhara, de Khiva, qui séjournent parfois assez longtemps au Caire. Les uns font leurs études à la célèbre école de la mosquée d’El Àzhar ; les autres vont en pèlerinage à la Mecque et s’arrêtent ici pour attendre la formation des caravanes. Ces sujets que nous connaissons si peu ont tenu dans une circonstance solennelle, sous les yeux des mollahs et des derviches égyptiens, à montrer leur affection pour la grande patrie russe, leur respect pour les Fils du Tsar Blanc.
Sur cet are national, à l’entrée même du Caire, plane Faigle russe à deux tètes. 1! est entouré de verdure et de lanternes Vénitiennes, Des deux côtés se dressent deux tentes : dans l’une se tient la colonie russe, elle offre des bouquets au Khédive et aux princes; dans l’autre une musique joue F hymne russe.
Les équipages prennent la rue Bab el Iladid, et se frayent avec peine un chemin vers Le centre de la ville. Voici la fameuse place de FEzbékieh, située au milieu d’un quartier commerçant. Là se trouvait autrefois un étang près duquel s’élevait le kiosque des Mameluks; aujourd'hui cet étang a été remplacé par un jardin municipal dû à un artiste parisien, M, Barillet-Deschamps. Sur cette place aboutissent plusieurs rues. I^a foule s’accroît toujours. Ce sont vraiment de braves gens, et quels costumes! le blanc, le bleu leur vont si bien! Les plus riches étalent des turbans bigarrés, de longs caftans de soie. Les Arabes de distinction se drapent dans leur ample burnous. Les femmes dardent à travers leurs voiles des yeux étincelants sur ces hôtes venus de si loin. Des bambins à demi nus courent à travers la foule bruyante, au risque de se faire écraser par les voitures ou fouler aux pieds par les chevaux. Des Coptes aux vêtements foncés essayent de sc faufiler dans la foule. Du fond d’élégants équipages les femmes du harem, le visage couvert d’une gaze blanche, s’efforcent de voir quelque chose, sous la protection des eunuques. Des étrangers montés sur des ânes se frayent péniblement un chemin. Toutes les nationalités sont là : le Nubien et le Turc, le Persan et F Abyssin, l’Européen et le Syrien. Le désordre joyeux augmente à tout moment. Les balcons sont tendus de tapisseries et couverts de gracieuses spectatrices. Il pleut des roses. Cent mille hommes semblent être descendus dans les rues pour assister à cette réception incomparable. C’est vraiment une ivresse que de se dire : Je suis Russe. Les sons dé la musique couvrent par moments celui des voix humaines. Partout des photographes ont braqué leurs appareils. Des drapeaux de toutes dimensions sont suspendus au-dessus des rues et forment au-dessus de nos têtes une voûte mobile et chatoyante.
Près de F hôtel Shepheard s’élève un arc de triomphe d’environ quinze mètres de hauteur. Il
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repose sur huit colonnes et rappelle Parc de l'Etoile. Il porte deux inscriptions, l'une en russe, l’autre en français : Les Français au Césarevitch . Des cris de cc Vive la Russie! y> se font entendre. À ces salutations affectueuses de la colonie française se mêlent les sons de 1 orchestre de l’Opéra,
La meme scène se répète un peu plus loin, sur la place de l’Opéra, devant le consulat de Grèce; là s’élèvent l’arc dressé par les Hellènes et une estrade de musiciens. Près du New-IIotel deux postes d’honneur sont établis; ils sont constitués par le I er bataillon du Devonshzre Régiment et par le
