ET SES ENVIRONS

Lundi 12/24 novembre.

ans peu de jours nous aurons quitté la capitale de l’Egypte. Il n’y a pas de temps à perdre. Nous avons à visiter aujourd'hui les monuments du Caire et les quartiers arabes, à étudier l’architecture musulmane, et bien d'autres choses encore. En attendant les voitures nous jetons un coup d’œil sur le parc qui précède le palais. Les arbustes, les fleurs, les eaux y forment une exquise harmonie; ce parc justifie vraiment la réputation des jardiniers égyptiens; elle date des Croisades, et elle s'est perpétuée jusqu'à 110 s jours. Sous ce ciel souriant, sous ce climat salubre, l'homme libre de tous soucis doit vraiment éprouver comme l'avant-goût d'un bonheur sans mélange. Depuis longtemps la vie égyptienne exerce une influence bienfaisante et pacifique sur les Européens qui viennent vivre dans la vallée du Nil.

Nous nous dirigeons vers la citadelle. Pour donner à Leurs Altesses une idée de la vie populaire, on les conduit à travers les quartiers indigènes. Qu'elles sont pittoresqucs*'ccs rues du Caire! Aujourd'hui évidemment règne un ordre relatif; dès qu'elles s'élargissent mi peu, c'est un encombrement d'équipages, de cavaliers, de piétons, de chameaux pesamment chargés, de mulets aux housses lie velours, aux grelots sonores, d’agents de police à cheval, de soldats anglais, de touristes à casque blanc, de fellahs, de Bédouins, de nègres. L\m vend de l’eau, 1 autre des fleurs, celui-ci des bonbons ou des fruits, celui-là demande l'aumône. Sur la selle rouge d un âne gris se balance une beauté indigène, en costume bleu foncé, le visage soigneusement voilé. Ses pieds mignons s’enfoncent dans des étriers très élevés; ses yeux noirs brillent quand même sous l’épaisseur du voile.

Les musulmans barbus sont remarquables par la majesté de leurs mouvements et de leurs poses; cette majesté leur semble toute naturelle; elle dépend en partie du turban et du caftan dans lequel 1 Oriental sait merveilleusement se draper.

LE CAI RK ET SES ENVIRONS

Une institution particulière à cc pays, c’est celle des coureurs, ou sais. On la connaissait déjà dans l’antiquité égyptienne.

Nous avons, nous aussi, des sais chargés de courir devant nos équipages. Ils ont les pieds nus et tiennent un bâton à la main; ils sont vêtus de vestes brodées d’or et de ceintures éclatantes; le buste en avant, les épaules en arrière, ils courent devant les chevaux et crient pour l'aire écarter h-s passants. Leurs manches sont retroussées sur l’épaule comme des ailes de papillon. Les glands de leurs tarbouchs s’agitent et rebondissent sans cesse. Leurs mouvements sont fort gracieux; ils sont aussi adroits qu’infatigables... et ils finissent généralement par mourir poitrinaires.

Le grand-père de Tewfik-pacha, Mohammed-Ali, avait, dit-on, un saïs d’une vigueur à toute épreuve qui l’accompagnait partout. Un jour Mohammed, apprenant qu’une émeute venait d’éclater à dix kilomètres de sa résidence, se rendit sur le théâtre de la sédition. Il montait un dromadaire très vif. Le saïs courait de son mieux, cramponné aux harnais de l’animal; quand son maître arriva, il tomba sans connaissance.

On traverse une route sombre et profonde pour entrer dans la citadelle d’El lvalah. Puis on monte une rue pavée et bien entretenue, bientôt on aperçoit les casernes des soldats anglais et les canons étrangers braqués sur la ville; devant des bâtiments entassés sans ordre s’étend une assez large esplanade; un peu plus loin s’élèvent les ruines d’une mosquée ornée de faïences persanes d’un style exquis; un poste de soldats anglais rend les honneurs et sa musique joue 1’hymne russe.

Ici même, sur ce contrefort des monts Mokattam, était jadis le château du sultan Saladin, si vanté par les récits des croisés. Aujourd’hui des étrangers aux uniformes rouges montent la garde sur cc lieu sacré. Et vers le ciel se dressent, comme deux mains levées pour la prière, les deux minarets de la mosquée de Mohammed-Ali; ses murs d’albâtre jaune ont des reflets aveuglants sous le soleil du Midi.

A 1 entrée de la mosquée les visiteurs sont obligés de mettre des babouches. L’intérieur est ccLuic d un joui ciepuscûlaire. Ou se croirait a Sainte—Sophie. Sur le sol sont étalés des tapis qui, dit-on, \ienneüt de la Mecque. Quelques rares fidèles sont accroupis dans des poses singulières, à moitié assis, a moitié agenouillés. De hauts piliers supportent une coupole hardie. Des lampes de cuivre descendent de cette coupole et des quatre coupoles latérales. De distance en distance sont suspendus des lustres de dimensions colossales.

Dans un des angles du côté sud se trouve le tombeau de Mohammed-Ali, mort en 1849. Il est derrière une grille dorée, couvert de longues feuilles de palmier; le sarcophage est entouré de drapeaux. Plus loin une porte donne accès dans une cour entourée d’une sorte de cloître; sur un pavillon < lilnois se dresse une horloge donnée par Louis-Philippe. Elle serait mieux â sa place dans une gare de chemin de fer. Un bassin surmonté d’un dôme est réservé aux ablutions traditionnelles. Le pavé de marbre est glissant à force d’ètre poli.

Une étroite bande de terrain sépare la mosquée d’un véritable précipice. De ce point de vue, vers 1 ouest, le Caire apparaît tout entier dans un fouillis pittoresque de maisons à toits plats, de jaidins, de tours aériennes, de palais, de coupoles blanches, de ruines, de constructions grises et rouges ; et derrière miroite le Nil bleu, qui déploie ses larges ondes parmi les champs verts et les bosquets de palmiers. Par moments on croirait voir une série de lacs immobiles et chatoyants. Au delà du Nil on aperçoit les Pyramides de Giseh, les sables jaunes de la Libye; vers le nord on devine le Delta; vers le sud, entre deux steppes, une bande de sol cultivée, conquise sur le désert. Une lumière éblouissante fatigue la vue, L horizon flamboyant semble osciller et se dérober.

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La citadelle domine la place Roumaïlah, lieu de rendez-vous des hadjis ou pèlerins, G est là que se forment en automne les caravanes qui partent pour la Mecque; c’est là que I on charge sur un chameau le Mahmal (J) et le tapis noir brodé de versets du Koran qui doit couvrir le sol de la Kaaba.

Au milieu des sables du désert, non loin de la ville, se drossent les tombes désolées des sultans du moyen âge. On croirait lire un conte des Mille et une nuits; mais il se déroule en plein jour sous une lumière argentée* I) uillcuis, ici, depuis bicr tout nous semble un rêve enchanté, une vision merveilleuse.