LA CITADELLE DU CAIRE

Quel est le voyageur qui devant le tombeau île Mohammed-Ali n’a pas entendu raconter l’extermination des mameluks en J 811? Sur remplacement actuel de la mosquée s'élevait alors le vieux palais de Saladin. Ils y furent attirés et presque tous massacrés* L’un d’entre eux, Àmin-bey* banda avec son turban les yeux de son cheval et le lança dans l’ablme* Le cheval fut tué. Le cavalier à demi mort réussit,

dit-on, à s’échapper. Il aurait vécu encore de longues années à Constantinople ou dans la haute Egypte et aurait même été gratifié d’une pension* Suivant une autre version, il aurait été découvert et tué. Cil prétend montrer encore aujourd’hui dans le rocher la trace des pieds de sou cheval*

d) Mabmal, espèce d*archc sainte qui renferme Ja robe de drap d’or de Malidmbt.

LE CAIRE ET SES ENVIRONS

Sur les minarets de la mosquée abandonnée du sultan Nassr on admire encore d exquises faïences vertes. On les appelle kctchans. Elles sont semblables à celles de l Asie centrale, de Bokhara, de Samarkande, L’art de les fabriquer a été introduit par des réfugiés de l'Iran à l’époque de la domination mongole.

Leurs Altesses acceptent 1 invitation du commandant des Royal Iris h Rifles et visitent le casino des officiers. 11 est installé dans un ancien palais, d’où Ion a une vue fort belle. Le régiment était récemment encore aux Indes; il est revenu dans un pays où il a naguère combattu les Français. En souvenir de cette campagne, les gibernes sont ornées d’un sphinx d argent, L hôpital de la citadelle contient cinq cents lits; le quart seulement est occupé. Les murailles sont revêtues de peintures voyantes et primitives. Sous le Khédive Isrnaïl, un des princes de sa famille vivait dans la citadelle. Aujourd’hui, c’est l’élément européen qui représente dans la Kalah l’ordre et l’autorité.

Nous traversons une cour intérieure à moitié abandonnée: là se pressaient autrefois les soldats musulmans qui gardaient le Maître de l’Egypte. Là, derrière les batteries de canons bien en vue, derrière les portes fermées des corridors souterrains, des passages secrets, au milieu d’un luxe incomparable, d’oiseaux et d’animaux exotiques, de bassins de marbre peuplés de poissons bizarres, vivait le demi-dieu, presque complètement étranger à son peuple. Sur un trône d’or surmonté d’étoffes précieuses, orné de pierreries, le Khalife daignait parfois accepter les hommages de quelques sujets choisis avec soin et qui devaient se présenter sans armes devant lui.

L’Asie centrale, le Caucase — aujourd’hui russe — fournissaient surtout à la cour d Egypte des esclaves ambitieux et habiles : ils apportaient avec eux une force nouvelle; ils contribuèrent à l’indépendance du Caire et à F originalité de sa civilisation. Ce centre de l’Islam enchanta au moyen âge l’Occident et l’Orient. Même à F époque où elle était serrée de près par les croisés, la capitale des Fatimites put se racheter à des conditions relativement avantageuses. Aujourd’hui toutes les richesses de la vallée du Nil ne peuvent la mettre à l’abri du protectorat européen.

On ne saurait visiter la citadelle sans voir le puits de Yousouf ou de Joseph. Il est ainsi appelé ^en l’honneur du sultan Saladin. Jusqu'en 1865 ce puits merveilleux allait chercher l’eau à des profondeurs plus basses, dit-on, que le niveau du Nil. La force motrice était fournie par des buffles : il est en forme de spirale; au témoignage des anciens, cette spirale aurait donné à Archimède l'idée de la vis qui porte son nom.

On descend sur un sol sablonneux un plan incliné qui tourne sur lui-même en spirale. La lumière pénètre par des ouvertures percées dans la cloison du puits. Evidemment, de toute antiquité les indigènes ont exploité ce puits. Saladin s’est contenté d’aménager ses abords, À chaque tour de roue une sorte de gémissement semble monter de l’abîme. Ce gémissement semble rappeler les temps glorieux où les maîtres du Caire buvaient Feau de ce puits, et tournaient le regard vers l’avenir plutôt que vers le passé. L’eau a pris un goût saumâtre.

Depuis longtemps notre vue a été attirée par le plus haut des minarets du Caire. II domine la mosquée à demi ruinée du sultan Hassan, sur la place Roumaïlah. Sa hauteur est de quatre-vingt-cinq mètres. 11 rappelle les splendeurs de l’Islam au quatorzième siècle. L’Égypte eut alors son Michel-Ange. Peut-être l’architecte fut-il un Européen, comme semble l’attester tel détail emprunté au style gothique. Quoi qu’il en soit, cette mosquée est l’œuvre d’un génie enthousiaste.

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Elle couvre environ un hectare cl peut abriter plusieurs milliers de fidèles. Dans des temps troublés clic a servi plus d'une fois d’asile. Avec scs murs massifs, son style simple, elle a plutôt Pair d’une forteresse féodale que d’une maison de prière. En 1799, les indigènes révoltés contre les Français s'y réfugièrent. Ses murs portent encore la trace des boulets*

Plusieurs marches précèdent le large portail* Puis vient un sombre et tortueux couloir; à droite et à gauche sont creusées des niches où s’abritaient jadis les dévots absorbés dans l'extase* On aboutit à une cour de marbre sur laquelle tombe une lumière aveuglante. Elle est dominée par des murailles élevées, aux grandes baies ogivales, recouvertes d'inscriptions, ciselées d’arabesques, d’étoiles, de palmes, de fleurs, de fantaisies mystérieuses*

Deux bassins étaient réservés, l’un aux Turcs, l’autre aux Egyptiens* Ce dernier est recouvert

d’une coupole bleue et ornementé d’inscriptions en lettres d’or.

Plus loin s’élève le sanctuaire où les sultans se plaisaient, dit-on, à convoquer leur peuple pour lui manifester leur volonté, ou pour lui expliquer la doctrine du Prophète*

On ouvre une porte, et nous voici devant le mausolée du fondateur de la mosquée. C’est un monument fort simple. Quelques pierres sont considérées comme miraculeuses; on vient prier sur elles, on les touche avec dévotion* On nous montre une tache noire qui serait, dit-on, du sang. D’après la tradition, le sultan Hassan aurait eu l’idée d’élever cette mosquée en 135G, après la peste noire. Ce fléau avait, au dire d’El Makrisi, enlevé au Caire quatre-vingt-dix mille de ses habitants* L’Egypte ne possédait pas les ressources nécessaires pour exécuter ce grand ouvrage* Le souverain partit incognito pour les pays étrangers, et laissa le pouvoir aux , mains d’un vizir qui paraissait très dévoué à sa

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personne* Il revint brusquement, déguisé en marchand étranger : il put constater qu’on Pavait oublié et que son ministre avait traîtreusement usurpé sa place. Il raconta qu’il était fort riche et offrit ses trésors pour construire la mosquée; mais il exigea qu’on lui donnât le nom du sultan disparu. Le peuple s’étonna* Hassan se fit alors reconnaître, et de sa propre main il égorgea ici même le perfide vizir.

C'est à tort que les fidèles croient révérer ici le tombeau du fondateur de la mosquée* Hassan périt assassiné dans une émeute, et son corps ne fut pas retrouvé. Il ne jouit pas du sépulcre qu’il s était préparé* C’était peut-être une punition de sa cruauté. La mosquée une fois achevée, il avait* dit-on, fait couper les mains de l’architecte, afin qu’il ne pût désormais tracer le plan d’un semblable édifice* Peu de temps après l’inauguration de la mosquée, le minaret tomba sur une école voisine fondée par le sultan; les trois cents élèves qu’elle contenait furent tous écrasés.

En face de la mosquée dTlassan s’élève un édifice inachevé, encore entouré d’échafaudages. Les Egyptiens du di x-neuvième siècle ont voulu construire, eux aussi, une mosquée aussi belle que le temple d Hassan; mais les architectes ou les ressources leur ont manqué. La mère du Khédive

piécédent avait dépensé pour cette construction des sommes considérables.

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Nous enfilons des rues très étroites. De temps en temps apparaissent de massifs et sombres portails; derrière eux s’ouvrent de vastes cours qui voyaient jadis arriver, montés sur leurs chevaux superbes, les brillants mameluks. Aujourd'hui ce ne sont plus que des dépôts de marchandises; elles sont encombrées de tonneaux et de ballots et né voient plus arriver que les caravanes poudreuses des chameaux.

Le soleil ne peut pénétrer dans ccs rues, tant les maisons sont rapprochées. Les moucharabis saillants contribuent encore à projeter une ombre salutaire. Ces vieilles constructions sont bien autrement pittoresques que les bâtisses européennes, les ministères et les villas du quartier d Ismaïleh*

Sans doute beaucoup de ces antiques constructions sont condamnées à périr, mais les constructions nouvelles élevées dans des vues peu pratiques, à l’européenne, leur sont bien inférieures, surtout au point de vue artistique. On ne peut pas impunément transplanter des éléments étrangers sur un sol nouveau, sans tenir compte des nécessités locales et du caractère général de l'architecture.

C'est aujourd’hui jour de bazar. Nous passons devant des minarets et des coupoles aux formes bizarres, aux ornements curieux. Des deux côtés de la rue s'allongent des files de magasins. Chacun offre quelque intérêt par la variété des couleurs, les arabesques entrelacées, la légèreté de Eogive qui surmonte la porte, le pittoresque des marchandises. Les boutiquiers restent gravement assis, tandis que les groupes de curieux se pressent aux devantures. Les produits les plus divers de l'Égypte et de l’étranger, les types les plus caractéristiques apparaissent tour a tour. A droite, à gauche, se dressent île charmantes mosquées. Malheureusement cette intéressante excursion touche à sa lin. Leurs Altesses vont visiter dans un des vieux quartiers l’école grecque Abelli. Elle est ainsi nommée en l’honneur d'un riche patriote qui a légué, il y a une trentaine d’années, une somme considérable pour fonder un établissement d’éducation réservé aux Hellènes et placé sous le protectorat de la Russie* Les ruelles qui avoisinent l'école sont couvertes de tapis et remplies de Grecs enthousiastes* Les Augustes Voyageurs visitent Lécole : fes enfants chantent l'hymne Dieu garde le Tsar! L’archevêque, monseigneur Porphyre, lit une adresse en langue russe :

cc A liesse Impériale,

a L’école Àbeth a le grand honneur d’être sous l'Auguste protection de l’Empereur de toutes les Russies. En ma qualité de président du Conseil de surveillance, d’archevêque de la sainte communauté du Sinaï, qui a reçu tant de marques de la bienveillance des Tsars, je considère comme un grand bonheur de pouvoir mettre aux pieds de Votre Altesse Impériale l'expression de notre très humble reconnaissance pour [honneur que nous fait votre Illustre visite. Le souvenir de ce jour restera dans les cœurs des élèves de l'école Àbeth.

<c .1 élève mon humble voix vers le Dieu tout-puissant en le suppliant de garder sous sa main puissante votre Auguste Père l’Empereur Alexandre III, Votre Altesse, orgueil et espérance de tout le peuple russe, de les préserver de tout mal et misère, et de diriger vos pas dans les voies de la paix et de la prospérité, pour la gloire du peuple russe et de la sainte Église orthodoxe* »

Puis nous nous retrouvons au milieu de ce labyrinthe de maisons arabes, de magasins indigènes, de minarets, sous ce ciel chatoyant* Ce décor explique bien l’état d’â me du peuple qui l’habite. Comment ne serait-il pas lunatique? Sous cette lumière dorée de l'Afrique, dans cette somnolence qui berce les rêves, comment distinguer la fiction de la réalité? Il est tout naturel de supposer ici que la robe de quelque sultan bienfaisant possède des vertus particulières, que les croyants décédés

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viennent la nuit faire leurs ablutions clans la mosquée cl El Azhar, que les ombres des justes tiennent des conseils nocturnes clans telle autre mosquée pour rechercher les iniquités et en informer le Khédive.

En vérité, fûmes de ce peuple n’a point été touchée par les sciences de l'Occident; elle est un,oie aujourd hui cg qu elle était du temps des Mille et une nuits.

Leurs Altesses vont visiter le musée arabe de la rue El Ghouri.