AU MUSÉE ARABE

LE CAIRE ET SES ENVI H O NS

Le Caire était autrefois fier des monuments de 1 art musulman. Cet art est aujourd hui en décadence. Jusqu’à ces derniers temps il était presque oublié. Les mosquées se sont appauvries, ont été privées de leurs fondations. Si l’on a eu ridée de conserver ou de restaurer quelques monuments, c'est grâce à Finfluence ou a 1 érudition des connaisseuis euiopeens* Cei tains pailiculieis se sont mis à faire des collections* Enfin, sous le règne de J ewhlv-pacha, le gouvernement s est intéressé à l’archéollgie, moins toutefois qu’on ne le faisait au temps des Pharaons. Il a l’idée d'organiser un musée d’antiquités arabes; il a été seconde par Rodgers-bey, ancien consul d'Angleterre, devenu l’architecte du Khédive Ismaïl; par un savant allemand, Franz-pacha, et par un connaisseur éclairé, P Arménien Ârtyn-pacha. C’est lui qui a été chargé d’accompagner Leurs Altesses dans leurs excursions à travers les quartiers arabes du Caire*

Le dépôt provisoire des antiquités a été établi dans la mosquée du sultan El Hakem, construite en 1003, peu de temps après la fondation du Caire. Ce sultan était une sorte d illumine. J antôt il chevauchait par la ville en pompeux attirail, tantôt il errait en haillons. Il souilla son règne par toutes sortes de cruautés; d’autre part il fonda une bibliothèque publique qui compta, dit-on, jusqu a un million six cent mille volumes* Saladin la détruisit comme suspecte de développer les hérésies dans l’islam*

En entrant dans le musée on trouve d’abord une galerie; à droite et à gauche s ouvrent les salles qui contiennent les collections. Aux murs de la galerie on remarque des échantillons de bois sculptés, de moucharabis, des portes de harem. Au plafond pendent de curieuses lampes métalliques. Cette section renferme des inscriptions koulîques; une autre, d antiques candélabres, deux belles tables de cuivre damasquinées d’argent qui proviennent de la mosquée du sultan Kalaoun (xm c siècle), des lampes merveilleusement émaillées, des vitraux syriens enlevés à la mosquée d Hassan, et sur lesquels on lit son nom. Parmi les pièces remarquables notons encore quelques dalles de marbre, des étuis pour le Coran avec des ornements d’ivoire.

Le musée est petit, et il sera bientôt hors d’état de recevoir les nouvelles acquisitions.

La matinée se termine par une visite au magasin de Parvis; on y trouve de merveilleuses imitations d’antiquités.

L’après-midi, Leurs Altesses vont visiter le musée dit de Roulaq, en souvenir du temps où les collections étaient conservées dans le faubourg de ce nom* Depuis tin an il est installé à Gizeh, dans un palais de l’Etat libéralement concédé par le Khédive. Les Augustes Visiteurs sont reçus par Emile Brugsch-bey, conservateur ; c’est le frère de V égyptologue Henri Drugsch.

11 y a peu d’endroits où dans un espace si restreint aient été réunis tant de monuments d’une antiquité aussi vénérable, où le visiteur se trouve en présence de tant de siècles et même de milliers d’années. Nulle collection ne donne à l’homme plus de raisons d’humilité et d’orgueil. L’individu se sent infiniment petit et misérable devant ces reliques si bien conservées. Mais d’autre part, n’est-il pas consolant de penser que tout ce monde mystérieux a été créé par des hommes comme nous, des êtres dont la poitrine était animée du même feu céleste, dévorée de la même soif de l’idéal?

Non loin de l’entrée du palais, on montre d’abord aux visiteurs le tombeau de Mariette. Tout le monde connaît l’infatigable activité de cet archéologue et les services qu’il a rendus à la science. Avec des ressources très modestes il a découvert tout un monde; il nous a révélé la vie politique, sociale et religieuse de l’ancienne Egypte* L’idée de fonder un musée d’antiquités égyptiennes avait été émise il y a une quarantaine d’années par Lepsîus; mais c’est Mariette qui a eu lTionneur de la réaliser*

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Pendant de longues années il n’a cessé d’exécuter des fouilles, partout où il espérait faire quelque découverte intéressante; 11 n’a tenu compte ni de la maladie ni du danger, ni même des difficultés pécuniaires. Les résultats ont justifié sa persévérance. Le Ivhédive Isinaïl-paelia lui a donné le moyen d’abriter et dégrouper ses découvertes. Malheureusement les forces du grand savant s’épuisaient; les médecins lui défendaient de travailler, lui conseillaient de quitter l'Egypte. Mais fanatique de son œuvre, il restait dans l’enceinte de son cher musée, bravant les courants d’air, les chaleurs torrides et la fatigue. Dans ce corps épuisé par la maladie, l’âme du penseur ne songeait qu’à l’immortalité de l'œuvre entreprise. Il méritait l’honneur d’être enseveli auprès des collections qu’il a créées; mort, il semble monter encore la garde auprès d’elles.

On devine avec quel respect le visiteur pénètre dans ce sanctuaire incomparable, avec quelle curiosité inquiète il essaie de résoudre les énigmes que lui posent les monuments. Quelques-uns

touchent aux extrêmes confins de l’histoire. Voici, par exemple, deux figures peintes trouvées à quelque distance du Caire : celles du prince RaUhotep et de sa femme Nephert, une parente des Pharaons; ils devaient vivre en des temps très lointains avant la construction de la grande pyramide de Khéops. Une impression étrange vous saisit en contemplant ces figures évidemment très ressemblantes, avec leurs yeux de quartz. De tels types sont fort précieux pour l'ethnographie et attestent un art déjà très développé. Ces images étaient faites pour offrir un asile de pierre ou de bois aux âmes des défunts. Plus un mortel avait de statues, plus il avait de garanties pour la vie d’outre-tombe. Et cannent cette superstition, si étrange qu’elle soit, n’a pas trompé les Égyptiens! Elle a sauvé de 1 oubli, elle lait vivre encore après tant de siècles ce majestueux dignitaire à la peau brune, demi-nu, bien musclé, à 1 oeil impérieux, au geste majestueux, et son épouse jeune, replète, impassible. Un ^oilc est négligemment jeté sur elle; elle porte un bandeau et une coiffure élégante. Ces deux statues sont tout simplement taillées dans la pierre calcaire. Elles ont vu cinquante ou soixante siècles. Les

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fellahs qui découvrirent ce couple étrange crurent se trouver en présence d’une apparition infernale et faillirent le détruire.

Bien dos tombeaux ont été pillés; bien des reliques ont péri. Mais les statues qui représentaient des défunts sont restées intactes.

Quelle merveille que cette statue du roi Khephrem, le fondateur de la seconde pyramide! Elle est vigoureusement sculptée dans un diorite vert qui ne prêtait guère au ciseau. Los mains posées sur les genoux, le roi est assis majestueusement dans un fauteuil dont les bras se terminent par des tètes de lion. L’artiste a réussi à donner quelque expression aux traits du visage; la poitrine puissante semble respirer.

Cette statue, comme beaucoup d'autres, a-été découverte au fond d'un puits* Pendant de longs siècles elle y a peut-être attendu la délivrance, le soleil, la lumière!

À côté, la figure d'un prêtre, avec une perruque sur la tête et un rouleau de papyrus à la main, semble le symbole de la torpeur* Quelle vie en revanche dans ce petit homme de bois appuyé sur un bâton! Sa face débonnaire est. pleine de mouvement; les yeux augmentent encore nUüsion; ils sont faits de quartz blanc, de bronze et de cristal; un clou d’argent figure la pupille. Les ouvriers qui découvrirent cette statue lui trouvèrent une ressemblance singulière avec le magistrat de leur commune et s’écrièrent : Voilà notre cheik cl beled ! C’est, sous ce nom que la statue est aujourd'hui connue. Elle atteste combien depuis les temps les plus anciens le peuple égyptien a peu changé. Il excelle encore aujourd’hui à s’assimiler les éléments étrangers.

Nous admirons tour à tour la naïve figure d’un ouvrier qui pétrit du pain, celle d’une Égyptienne en train de laver du linge, la statue du scribe agenouillé qui semble attendre un ordre. Sans doute ces œuvres manquent de cet idéalisme qui fait la beauté des œuvres classiques; mais leur réalisme est bien d’accord avec le caractère du peuple égyptien : son génie ne se souciait guère d’avoir des ailes. Il ramenait tout à la terre, même dans la vie d’outre-tombe. Et la terre, en échange, ici plus que partout ailleurs, a conservé pour la postérité les mystères des siècles passés, les débris d’une civilisation depuis longtemps disparue.

Peu à peu cette civilisation renaît dans les moindres détails. On retrouve jusqu’à des bijoux; la plus belle collection est celle des trois cent douze objets qui ont été découverts auprès de la momie de la reine Àaldiotep, femme ou mère d’Àhmos, le roi qui chassa les lliksos de l’Égypte, Dans ce musée sont exposés les objets qui lui ont appartenu : un miroir, un superbe poignard, des bracelets, un ouzekh , sorte de collier qu’on attachait Sur la poitrine des défunts; U est constitué par des figurines d'or d’une merveilleuse exécution, des animaux, des fleurs, des croix. Sur l’un des bracelets on reconnaît un vautour en train do lisser *ses ailes. Il y a aussi une tête de lion, emblème de la vaillance. Lnc hache de commandement est montée sur un manche en bois de cèdre; l’une des faces de cette hache représente des lotus, 1 autre un Pharaon qui s'élance sur un ennemi terrassé \ au-dessus de ce groupe plane le .Dieu de la guerre, Moutou, Un chariot aux roues de bronze supporte une pirogue en métal précieux; elle contient quinze figures : les rameurs sont en argent. Tous ces objets sont groupés avec goût sons des vitrines où l'on remarque également des porcelaines, de la \aisselle, des tissus, des armes, des vêtements et même des perruques. Tous ces objets sauvés de 1 oubli inspirent au visiteur un sentiment de mélancolie. Line longue visite au musée vous attache d ailleurs d un puissant intérêt à ces objets et à ceux qui les portaient, EUe vous explique pourquoi tant d hommes distingués se sont appliqués à l’étude de l’archéologie égyptienne; elle vous transporte d’admiration pour les fruits de leurs recherches, elle vous fait pénétrer plus profondément dans cette vie qui persiste sous vos yeux,

L ancienne civilisation égyptienne a délié la mort, i ci fragment du musée de Gizeh est plus éloquent que telle statue tout entière. Telle est par exemple cette tête en granit sombre, surmontée

d'une couronne. C’est, croit-on, celle du Pharaon Menepht, persécuteur des Hébreux. Elle frappe le spectateur par la délicatesse des traits et la mélancolie de l'expression.

Les Dieux abondent an musée. L’Européen est vraiment

écrasé par ce symbolisme. Les / _____

figures qui les représentent sont si variées] si complexes, si peu humaines qu’il est bien difficile de comprendre la religion égyptienne ou même de s’en faire une idée. Sur les monuments primitifs, l’indissoluble union de l’âme et de la matière est exprimée d’une façon très simple et très intelligible. Voici par exemple un petit sarcophage blanc. Sur le couvercle on lit une prière: Puissenties Dieux accorder au défunt les biens d’outre-tombe ! A l’intérieur est une momie en granit; auprès d’elle l’âme veille sous la forme d’un oiseau avec une figure et des mains d’homme. La momie figure le cadavre; l’oiseau, plein d’amour et d’espérance, étend scs mains vers ce cœur qui ne bat plus, comme pour lui insuffler une vie nouvelle.

D’après les croyances égyptiennes, l’âme, séparée du corps et désireuse de se réunir de nouveau à lui, y rentre parfois pour lui faire recommencer une existence plus heureuse.

Voicipar exemple une petite figure en granit; elle semble attendre le réveil de la vie dans la momie qui J’intéresse; elle ne la quitte pas des yeux : des siècles ont passé et passeront sans ranimer le granit muet. La petite âme n y songe pas. L’art a consacré toute sa puissance à exprimer ici l’idée du cœur, mais il n’a pu réussir à l’y mettre.

Les vitrines renferment de nombreux objets de culte, les uns indigènes, les autres \enus de l’Orient, Ces derniers sont intéressants, mais ils tranchent singulièrement sur les objets purement égyptiens.

Les théories de l’Asie ont eu bien cle la peine à s’acclimater sur le sol africain; elles ont dû se transformer, s’ennoblir. Les Dieux sémites avec leurs lances, leurs épées, leurs casques, leurs