A PUISER L’EAU
LA HAUTE-ÉGYPTE
Du Caire à Assyout, où le chemin de fer s’arrête actuellement, le train parcourt près de 400 kilomètres. Il est question de prolonger la voie ferrée au delà. Ce sera tant pis pour les touristes, qui perdront l’occasion de voyager sur le Nil.
Dans notre tête se succèdent, et parfois se confondent des lambeaux d’impressions antérieures. Le bruit monotone des roues invite au sommeil ; mais les images du passé et du présent se présentent sans cesse à l’esprit, elles se fondent en un tout vague et harmonieux, elles s’emparent de nous, clics nous font oublier tout le reste.
Le 15/27 novembre, à sept heures du matin, nous nous réveillons à la station d’Assyout. C’est le chef-lieu d’un district qui compte six cent mille habitants cl deux cent trente-quatre villages.
Des salves d’artillerie frappent nos oreilles; une compagnie d’honneur est rangée devant le débarcadère : le gouverneur Achmcd-pacha Choukri vient saluer Leurs Altesses. La voie qui mène à l’embarcadère du Nil est décorée de verdure.
Les Augustes Voyageurs se,rendent directement au yacht Feiz-RaSbani. C’est le meilleur delà flottille du Khédive; il est commandé par un aide de camp, le capitaine Ali-bey Àbady. Une partie de la suite, les serviteurs, les bagages sont installés sur le transport Hehia.
En dehors de la suite habituelle, Son Altesse est accompagnée dans cette excursion par M. Koyander, M. Ivanov, vice-consul au Caire, qui connaît bien le langage des indigènes; M. Golénistchev et M, Brugsch-bey, envoyé par le gouvernement égyptien; le maître des cérémonies Yousouf-bey et deux invités de Son Altesse, le colonel baron Rausch von Traubenberg, attaché militaire à Athènes, et le deuxième secrétaire de notre légation à Athènes, M. Katkov.
Huit heures du matin. — Nous démarrons et prenons le milieu dix fleuve. Jetons un dernier regard sur Assyout. C’est le point de départ de notre voyage dans la Haute-Egypte.
Que d’impressions nouvelles vont maintenant se succéder! Le Nil forme un coude devant Assyout, à l’orient les montagnes de Gebel Ab ou Fedah semblent s’éloigner; du côté de la Libye, elles paraissent au contraire s’approcher.
Le port, grâce à la compagnie Cook, la providence des touristes, est encombré de bateaux à vapeur et de dahabiehs. II est d’ailleurs le centre d’un trafic assez important.
La ville s’élève à quelque distance du fleuve ; mais des villas de riches marchands descendent jusqu’au Nil; elles sont entourées de jolis jardins comme les villas européennes du Caire. Une longue chaussée bordée de sycomores descend vers le fleuve. Assyout est célèbre par ses poteries; aux abords des yachts, des colporteurs offrent des pipes d’un travail délicat. On exploite, sur la rive droite, des carrières d’albâtre. Ces carrières ont dû jadis, dans des temps très lointains, avant l’invasion des Iliksos, être pour la ville une source de richesse. La nécropole d’Assyout suffit à attester son antique splendeur.
C’est ici qu’est né Plotin, le plus illustre représentant de l’école néoplatonicienne. Mais aujourd’hui, les indigènes ne songent guère à la philosophie. Les temps sont bien changés; la race n’est plus la même, l’islam a desséché les âmes; la population s’applique uniquement à relever le commerce de la ville, déchu depuis la perte du Soudan.
Les environs sont admirablement cultivés ; la culture des fruits et des légumes est très
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productive. La ville est abritée, du côté de l’ouest, par une chaîne de montagnes contre les vents du désert. De là, sans doute, son nom primitif : Sayout (abrité). Les géographes arabes louent son climat et la fécondité de son sol. Dans l'antiquité, ectte région avait pour protecteur spécial Ànubis, le dieu à tête de chacal, qui conduisait les âmes des morts dans l'autre monde. Les louveteaux étaient considérés comme des êtres divins; ils étaient embaumés après leur mort, et leurs momies étaient ensevelies dans les montagnes voisines.
Le Feiz-Rabbani glisse doucement sur les flots transparents. Le pays qui se déploie devant nous est l'ancienne Thébaïde. Il garde encore une physionomie toute biblique. Les influences étrangères s y sont moins fait sentir que clans la Basse-Égypte. Elle est toujours restée attachée à son autonomie, à la tradition nationale. C’est ici qu’a été donné le signal de la résistance contre les Hiksos. Et de longs siècles après, Desaix y a rencontré des adversaires opiniâtres.
Les jours passés sur le Nil se ressemblent tous. II serait fatigant et inutile de les raconter. C’est partout le même * tableau. On ne voyage pas la nuit à cause des bancs de sable. Au lever de la lune, il faut jeter F ancre. Le plus souvent le capitaine nous arrête devant quelque ville. Le lendemain, de grand matin, on se remet en route.
Sur une île de sable, deux milans de Nubie sont posés. À voir leur profil, on comprend pourquoi les Pharaons les avaient choisis comme emblèmes.
Le pays est bien cultivé, planté de palmiers, de sycomores, d’acacias. Derrière une prairie où paissent des buffles noirs, une bande d’oiseaux blancs à huppes brunes s’envolent vers un bois voisin. Des faucons volent auprès d'eux sans les inquiéter, très occupés à la chasse des rats sauvages, tantôt ils s’élancent, tantôt ils se postent sur quelque motte de terre pour observer leur proie. Les rats plongent dans l’eau trouble, leurs ennemis s’y précipitent après eux. Plus loin nagent des canards effarés. La rive orientale est inondée des feux du soleil. Le long du fleuve s étend une bande étroite de terre cultivée. On y voit parfois un hameau, un groupe d'arbres. Derrière, G’est le désert jaune, avec ses rochers arrondis et ses plateaux allongés qui barrent l’horizon.
Sur les bancs de sable des pélicans, des hérons, des cigognes se chauffent au soleil. Parfois ils tiennent compagnie à quelque berger en guenilles; nous remarquons une pauvre hutte en tiges de maïs. Des chiens de garde allongent leurs têtes chauves; un vieillard long et maigre, drapé de haillons, à barbe blanche, nous contemple immobile appuyé sur un bâton.
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Notre bateau approche du rivage; des pigeons et des moineaux volent au-dessus des chaumières abandonnées. Un aigle plane dans les airs. Derrière un coude du fleuve un moulin à vent fait lentement tourner ses grandes ailes. Dans la verdure des champs cultivés émergent des cannes à sucre, implantées en Égypte par le Khédive Ismaïl. Deux bambins ont empoigné une longue tige et chacun de son côté aspire le suc rafraîchissant. Des palmiers balancent leur feuillage pittoresque. Les montagnes tantôt s’éloignent du Nil pour s’enfoncer dans le désert, tantôt se resserrent contre lui et plongent leurs pieds dans scs eaux. Certes cette région est monotone, mais elle est cultivée avec tant de soin, les couleurs en sont si harmonieuses qu’on ne peut en arracher scs regards et qu’on finit par y trouver de véritables beautés.
La forme de nombreux colombiers rappelle certains monuments de l’antiquité, ces pylônes
de petite taille, forment des espèces de forêts ; drus, ou même isolés, et balancent* leur feuillage
ornés de caractères hiéroglyphiques que nous sommes habitués à voir ici,
La nature respire un calme exquis et bienfaisant, L’horizon indécis est d’un bleu clair et limpide, Les bords du Nil ressemblent à un jardin bien entretenu : les procédés d'irrigation y sont poussés à la perfection. Il n’y a pas dans ce pays un seul mois où la terre ne produise des fleurs et des fruits.
En apercevant le yacht du Khédive quelques fellahs demi-nus abandonnent leur travail et accourent sur le rivage. Est-ce une idée? Il nous semble qu’ils rappellent les figures des plus anciens monuments; ils ont comme elles les épaules larges, la taille mince, la même aisance, la même fierté dans les mouvements* L un d’entre eux porte un petit chapeau brun tout à fait semblable à celui d’Ulysse sur un vase grec.
Les habitations des indigènes sont en terre glaise, basses, sans portes ni fenêtres apparentes; elles ont des toits absolument plats, La pluie est presque inconnue ici et les architectes n’ont pas a s'inquiéter de V écoulement des eaux. Tout est horizontal; la ligne du rivage est celle des maisons. Ce trait donne au paysage un profond caractère de calme et d’harmonie. Les palmiers, quand ils sont ceux qui sont un peu plus vigoureux poussent moins majestueux au-dessus des tamaris et des mimosas.
La chaleur est étouffante. Parfois, quand le fleuve fait un coude, une brise fraîche nous arrive du nord. Les animaux eux-mêmes l’aspirent avec délices* Les buffles plongés dans l’eau jusqu’au cou tournent leurs narines du côté où elle souffle.
Quelques hameaux, par crainte des inondations, se sont groupés aux flancs des coteaux ou des monticules. Les maisons se serrent les unes contre les autres. Elles sont noires comme la terre qui les porte et à laquelle l’Egypte devait jadis son nom (Khem, la terre noire).
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tôt
En face de ces riches et fertiles régions, les montagnes de l’Arabie semblent eneore plus \urunc plante n’y croit. Parfois on aperçoit des ouvertures en forme de fenêtres; ce sont des trocs de sépultures. On se demande comment les hommes qui les ont créées pouvaient subsister sur ces flancs dénudés.
D’ailleurs, dans ce pays si monotone, les hommes se sont toujours prêtés à tout, ont toujours supporté sans se plaindre les plus dures privations. Leur imagination restait assoupie, leur cœur était calme. Ils étaient comme écrasés, domptés par la nature qui les environnait...
Une foule de bateaux chargés de blé et de maïs attendent pour partir le vent favorable. Les indigènes et les mariniers groupés sur la rive s’entretiennent des nouveautés du jour. Deux bambins sont juchés sur un âne chargé de trèfle. L’un d’entre eux a la tête entièrement rasée; on ne lui a
laissé qu’une mèche.
Ils se cramponnent à leur monture, se soutiennent mutuellement et allongent le nez en avant r ^couvrir quelque chose. Voici une jeune femme qui descend chercher de l’eau; elle porte son (Mifmt sur son épaule et est déjà bien enlaidie. L’enfant est littéralement dévoré par les mouches. Elles pénètrent jusque dans ses yeux; mais ni lui ni la mère n’y font attention. Les mouches sont considérées ici comme préservant du mauvais œil.
Voici toute une procession d’Égyptiennes qui vont à l’eau; elles portent deux cruches de terre et sont vêtues de longues robes d’un bleu foncé. Elles ont toutes les pieds nus; elles cherchent machinalement à se dérober aux yeux de l’étranger. Elles relèvent avec une grâce naïve leurs bras charges de bracelets. A côté d’elles s’arrête un riche citadin. Il porte un caftan de soie rayée et des pantoufles rouges.
Un radeau fort original descend vers nous. Il est entièrement chargé de cruches de terre fabriquées dans la Ifautc-Égyptc. Il y en a de toutes dimensions. O 11 trouve ces cruches dans les palais comme dans les chaumières. Elles gardent l’eau très fraîche et l’empêchent de se corrompre. Les vases les plus gros sont au-dessous des autres, attachés par des cordes en filaments de palmier.
Les plus petits s’étagent à une assez grande hauteur. Des mariniers à demi nus guident cette masse fragile à travers les sinuosités du tlcuve. Ces poteries rappellent encore aujourd hui les types de l’ancienne Égypte. Les instruments d agriculture du fellah, sa manière de travailler la terre attestent aussi cet esprit conservateur fidèle aux traditions des ancêtres. On ne le retrouve que dans 1 Asie Mineure, l’Inde et la Chine.
Rien n’est si beau qu’un coucher de soleil sur le'Nil, soit que le fleuve étale ses eaux majestueuses dans une plaine sans limites, soit qu’il les resserre entre les collines de la Libye ou de 1 Arabie. À tout instant ce sont des nuances nouvelles, des jeux de couleurs inattendus. Au moment où le soleil flamboyant disparaît derrière l’horizon, l’azur du ciel se couvre d une brunie verte comme les eaux de la mer. Sur ce fond mobile se découpent les feuillages exquis des palmiers balancés par la brise du soir, les voiles triangulaires de quelque bâtiment attardé, les minarets aux reflets doiés, les ruines antiques que l'imagination se plaît à reconstituer. C’est une symphonie de coulcuis. Le paysage prend une teinte violette, puis grise, et les étoiles commencent à scintiller au-dessus du fleuve, qui réilète leurs feux.
Mais l’humidité monte tout à coup et nous pénètre. La brusque transition de la chaleur du jour à la fraîcheur nocturne est pénible pour l’étranger : elle doit évidemment sembler délicieuse aux indigènes.
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Jeudi 15/27 1 vendredi 16/28 novembre.
Nous nous sommes arrêtés le soir aux stations de Souhag et de Kench. Dans les deux localités les habitants avaient fait de leur mieux pour décorer le port et offrir aux Princes une réception solennelle. Les Coptes et les Grecs, qui représentent l’élément riche et influent, s’étaient particulièrement distingués. Ce n’est pas seulement dans les centres un peu importants que les Ilotes du Khédive ont été bien reçus; les villages même ont tenu à honneur de les fêter chaleureusement. À Bellianeh, par exemple, des soldats étaient groupés sur un immense radeau amarré au pied de la falaise et la population a salué par une joyeuse fusillade l’arrivée de notre yacht.
À Souhag nous avons pu avant la nuit assister au spectacle d’une fantasia en musique. Les
Arabes caracolaient sur leurs magnifiques montures; le bruit des tambours retentissait sur la berge couverte de spectateurs. Peu à peu l’attedtion s’est concentrée sur un cavalier qui dirigeait avec un art parfait un cheval admirablement dressé. Le noble animal semblait obéir au bruit du tambour; il se cabrait, décrivait des cercles de plus en plus étroits, s’agenouillait comme pour inviter l'impitoyable tambour à se taire. Mais l'artiste continuait sa sauvage musique et redoublait de vitesse. Et le cheval se conformait à ses injonctions avec une grâce inimitable. Par bonheur pour lui l’obscurité mit fin à la représentation.
A Keneh les Augustes Voyageurs se rendent chez un vice-consul indigène pour assister à une danse locale exécutée par des artistes du pays. La route qui conduit à la demeure du consul et la maison elle-même sont illuminées. La vaste salle où les Hôtes sont reçus est vivement éclairée de lustres et de candélabres.
Les ghâwüzis ou danseuses sont peu nombreuses; elles portent des colliers de monnaies sonores, leurs yeux sont cernés de noir et leurs ongles teints en jaune; elles tiennent des castagnettes de fer-blanc qui rendent un son perçant et plutôt désagréable. Dans la chambre voisine sont entassés les musiciens : ils ont pour instruments un violon de forme ronde (kemangeh ), une guitare, un tambour, une flûte, un luth et un darabouka (sorte de tambour de basque). Auprès d'eux sont assises quelques vieilles femmes, le visage soigneusement voilé. Ce sont sans doute des danseuses retraitées, parentes ou institutrices de leurs cadettes.
Celles-ci portent des costumes de toutes couleurs, vert sombre, gris, rouges, etc. Quelquesunes ont une infinité de petites tresses entrelacées de paillettes d’or : leurs mentons sont tatoués.
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Dans une pièce voisine les violons commencent à grincer tristement; les danseuses s'avancent lentement en heurtant et en faisant résonner leurs castagnettes métalliques- Leurs épaules et leurs hanches se démènent; leurs pieds semblent fixés au soL La musique est peu harmonieuse cl manque de mesure* Aucune poésie, aucun charme ni pour les yeux ni pour l’oreille. Les ghâwazis se balancent, lèvent leurs bras, regardent fixement les spectateurs. Il a fallu à certains touristes beaucoup d'imagination pour retrouver dans ces femmes Je type de la divine Isîs ou de la voluptueuse Cléopâtre, même pour découvrir dans leurs mouvements quelque grâce et quelque passion.
Par moments, tout en accomplissant leurs exercices elles échangent entre elles de brefs propos, crient quelques mots aux musiciens ou commencent un chant mélancolique et désagréable. La souplesse et l’équilibre de leurs mouvements sont extraordinaires; ainsi elles se mettent sur la tête une bouteille avec une bougie allumée, tournent les mains croisées sur la poitrine, s’assoient, se
