N AU SI ET T MA II OU

ROMETOU ET AMP U

THE BBS

Il est difficile (le savoir exactement combien le Biban el Molouk renferme de tombeaux. Les savants en connaissent environ vingt-cinq. Beaucoup sont clans un état lamentable; Strabon parle cle quarante. Les Grecs nommaient ces hypogées des syrinx, à cause de l’étroitesse de leurs entrées.

Autour de nous tout est désert et silencieux. Il est bien difficile, même avec le plus violent effort d’imagination, cle se représenter ce que pouvait être une procession funéraire dans l’antiquité. Conformément aux traditions on portait le défunt sous un catafalque, dans une barque placée sur un traîneau. Devant lui on agitait (les feuilles cle lotus, symbole de la résurrection. Puis venaient les animaux destinés à être sacrifiés, les idoles, divers ustensiles, des ornements précieux, des fruits, des corbeilles de feuillages verts, emblèmes de l’éternité de la vie. Des pleureuses poussaient des cris lamentables. Le blanc était, comme chez les Chinois, la couleur clu deuil.

Ces temps sont bien loin. Nos yeux ont beau fouiller l’horizon, ils n’aperçoivent même pas un chacal. Cet animal était pour les Égyptiens l’incarnation du dieu Anubis, maître clés sables libyens, protecteur des momies embaumées, qui chassait les démons des cadavres avec son arc et son fouet. Le seul animal que nous apercevons est un serpent cpii glisse sur le flanc de la colline; il a l’air d’être échappé de ces murailles du tombeau de Séti, où tant cle ses frères restent figés dans une éternelle immobilité!

La digue finit. Nous commençons à descendre et à laisser derrière nous les collines nues et mélancoliques qui dominent la vallée cle la Mort. Sous nos yeux s’étend une campagne verte et ondulée; elle est parsemée cle monuments, de temples inachevés, de colosses défigurés.

Nous nous dirigeons vers ces ruines. Ici aussi, tout a été touché par l'aile de la mort, mais d’une autre façon. Là, dans la terre, elle a brisé l’audace de l’homme qui rêvait de violer les lois de la nature, de dominer l’espace et le temps, de rendre sa dépouille incorruptible. Ici, dans cette plaine riante où les ruines sont encore plus nombreuses, la mort est venue et a beaucoup détruit. Sur ces ruines plane cependant un souflle de jeunesse et cle fraîcheur. Pourquoi; 1 C’est qu’elles sont l’œuvre de l’art qui ne peut mourir. Nous allons examiner l’un des débris les plus respectables de l’architecture égyptienne, le temple cle Deïr el Bâhari. Avant de le décrire il est bon d’insister sur quelques détails historiques. Ils nous expliqueront l’époque qui a produit cette étrange architecture et le trait qui la distingue parmi les autres œuvres de l’antiquité. Ils nous attesteront deux faits curieux : d’abord l’Egypte a subi l’influence d’un élément artistique qui lui était supérieur; d’autre part elle était de longue date en rapport avec un pays oriental, le Pount, d'où peut-être lui étaient arrivés naguère les fondateurs clu royaume des Pharaons.

Ce monument fut construit par la reine Hâtshopsitou, l’une des souveraines les plus remarquables de tous les temps. Son nom veut dire « principe merveilleux et brillant ». D’après une longue inscription trouvée à Karnalc, le Pharaon Thoutmos l or l’avait de son vivant associée à son gouvernement. 11 aurait obéi, suivant la tradition, aux injonctions du dieu Amon. Il est plus probable qu il céda tout simplement à des considérations d’ordre politique. Il n’appartenait pas à une antique famille royale; en revanche la mère de la princesse descendait de la dynastie nationale. 1 lioutmos avait donc intérêt a partager le pouvoir avec sa fille. Cette princesse porte le surnom cle Ma-Ica-ra, qui réunit le nom du principe cle la vie, Ka; celui de Rû, dieu du soleil, et de Ma, déesse de la vérité.

Dans le rayon cle la nécropole cle Thèbes, non loin du Ramesseum, vers lequel nous nous dirigeons maintenant, M. Grébaut, directeur du musée de Gizeli, a découvert en 1887 une statue assise delà reine Maoutenefer, mère de Thoutmos IL Cette princesse était tl’une origine relativement assez inltinc et son fils ne pouvait monter sur le trône au détriment de la fille aînée. On résolut la question CI1 les mariant. De ce mariage naquirent deux filles; l'une mourut, l’autre épousa le futur Pharaon Thoutmos III. Il était par son père frère d’Hâtshopsitou et cle Thoutmos IL Mais à cause de sa mère

il était considéré comme étant de basse origine. Il épousa la princesse et devint héritier du trône. Si ces faits sont exacts, ils sont en contradiction avec certaines légendes assez vagues qui nous racontent les dissentiments d’Hâtshopsitou et de Thoutmos III. Après la mort de son frère et époux, la reine gouverna seule pendant environ quinze ans, prit le titre et le costume des 1 liaiaons, porta

comme l’attestent les monuments — le casque guerrier des rois égyptiens et meme une barbe

postiche. Son frère cadet servait pendant ce temps-là dans le temple d’Amon sans prendre aucune part au gouvernement. Ce n’est que peu de temps avant la mort de sa sœur qu’il y fut associé. Une fois roi, il s’immortalisa par ses exploits et ses conquêtes. Il montra peu de sympathie pour la mémoire de sa sœur et lit disparaître son nom de plusieurs monuments.

Le règne pacifique d’Hâtshopsitou avait permis à f Égypte de se remettre des coups que lui avait infligés la domination des Iliksos. Elle s’occupa à construire et à embellir des temples, agrandit Karnak, construisit Deïr el Bàhari. Les obélisques des rois égyptiens sont lort nomlneux, mais il n’en est pas de plus remarquables et de plus artistiques que ceux qui furent élevés sous son règne. Ils font partie des merveilles de Karnak. L’un d’eux est tombé; mais 1 autre est encore intact; on dirait qu’il vient de sortir de la masse de granit où il fut taillé. Il porte cette inscription : « Construit par la reine Ilàtshopsitou en l’honneur d’Àmon de Thèbes. »

Nous l’avons vu tout à l’heure. Maintenant nous voici en présence d’un monument bien autrement merveilleux, le temple en terrasses de Deïr el Bâhari.

Le matin les prêtres de Ivarnak contemplaient le lever du dieu du soleil, Râ, qui dorait la pointe des obélisques; le soir le reflet du crépuscule brillait encore sur leurs cimes au milieu des ténèbres qui tombaient; le peuple, plongé dans la prière, se plaisait à voir ce dernier reflet. On comprend à quoi servaient ces monuments; mais pourquoi a-t-on élevé sur la rive opposée ce sanctuaire gigantesque, exotique, étranger aux fantaisies architecturales des Égyptiens et plutôt emprunté a 1 Orient, par exemple à la Chaldée, aux Sabéens d’Arabie, aux Babyloniens? Comment les prêtres 1 ont-ils permis? Comment un peuple essentiellement conservateur a-t-il accepté cette innovation? Ou n était-ce par hasard qu’un retour à d’antiques traditions?

Elle avait évidemment un caractère viril la princesse qui a construit cet édifice. Ce caractère est attesté par le portrait qu’on voit encore à Karnak sur un obélisque renversé.

Ce qui subsiste des ruines s’écroule tous les jours peu à peu; bientôt il ne restera pas une trace de ces monuments grandioses qui attirent sans cesse des milliers de pèlerins. Mais le nom de la reine Ilàtshopsitou ne sera jamais oublié. Il appartient à l'histoire de la civilisation. J’ai déjà eu l’occasion de parler des trésors du musée de Gizeh. Du haut de la pyramide de Khéops nous avons arrêté nos regards étonnés sur les sphinx mutilés. Que de détails historiques nous ont conservés les murailles de Louqsor et de Karnak et les profondeurs du tombeau des Pharaons I Mais ici à Deïr el Bâhari, c’est autre chose : le calme, la grandeur, la clarté, l’originalité clans les moindres détails.

On peut juger de l’ensemble du temple par la restauration d’un architecte français, M. Brune. Il servait à recevoir les processions qui venaient de Thèbes. Elles traversaient le Nil sur des navires sacrés ornés de trônes et de baldaquins qui amenaient les prêtres, les statues, les objets du culte. Puis la procession se rendait en grande pompe au petit temple élevé par Ramsès II en l’honneur de son pcrc Séti I e1 ' (nous avons passé devant lui ce matin en allant à la vallée de la Mort). Puis elle arrivait à Deïr el Bàhari par une allée ornée de deux cents statues. Elle gravissait les larges escaliers et débouchait sur les immenses terrasses. L’ensemble des constructions occupait plus de quinze mille mètres carrés.

On apercevait de loin les hautes colonnades. Le Saint des Saints dominait le tout. Il était creusé dans le rocher. On ne sait ce qui avait déterminé le plan général de l’édifice. C’était sans doute la nature du terrain, qui s’élevait en une série d’ondulations. C’était peut-être l’influence

artistique de l’Asie. Peut-être aussi était-cc pour rappeler ce pays mystérieux de Pount où le

souverain avait fait une campagne victorieuse. Pc nom de l’architecte nous a été conservé par

l’obélisque de Karnak : il s’appelait Son Maout. On n’a pas trouvé son cercueil, on ignore sa vie.

O a'importe? Son œuvre l’a rendu immortel.

Dcïr el Bâhari veut dire « le monastère septentrional ». Les Arabes l’ont ainsi nommé en sou¬

venir d’un couvent copte qui existait ici avant l’islam; il en reste encore aujourd’hui quelques débris.

Le temple de la reine Ilâtshopsitou a beaucoup souffert du temps. La destruction fait tous les jours son œuvre. Quand à la fin du siècle dernier les membres de l’expédition française visitèrent l’Egypte, il y avait

encore dans l’allée des Sphinx des statues renversées. Il n’y en a plus une seule aujourd’hui. Des monceaux de ruines encombrent la terrasse de la colonnade. Il faut un grand effort d’imagination pour se représenter toute la beauté de l’ensemble. On remarquait surtout deux statues colossales de la reine et les colonnes de la troisième terrasse, couronnées par des chapiteaux

représentant la tête de la déesse Hathor.

La chaleur commence à être intolérable. Leurs Altesses se reposent un instant sous une roche voisine qui naguère abritait, paraît-il, une chapelle copte; puis nous reprenons notre excursion. C’est aujourd’hui pour nous une lourde journée. Du matin au soir c’est un panorama changeant de spectacles et d'impressions; il nous faudra de longs mois pour les'classer dans notre esprit.

Il ne reste des grandes colonnes que des fragments sur lesquels les couleurs subsistent encore. Dans la partie supérieure du temple, et un peu plus bas, sous la colline, les murs restent ornés de sculptures intéressantes; malheureusement beaucoup de ces œuvres d’art ont disparu sous la main des barbares.

Il y a une terrible différence entre ie spectacle que nous avons sous les yeux et la restitution de M. Brune.

On voit sous le rocher un bas-relief qui représente la reine Ilâtshopsitou en costume d adolescent, nourrie par une vache rouge, c’est-à-dire par la déesse llalhor, qui semble elever son nouil’isson pour l’immortalité.

Les égyptologues se demandent quand commença la construction du temple. Sous le règne de rhoutmès I er , de Tlioutmès II ou de Ilâtshopsitou elle-même? La date précise importe peu. A T est-ce pas elle qui fut pendant toute cette période l’âme de l’Égypte, qui dictait des lois aux prêtres et au peuple, qui importait la civilisation et les arts de l'étranger?

TIIÈBËS

Les parois du temple nous ont conservé le souvenir des relations de l’Égypte avec un pays mystérieux, le Pount. Qu’était-ce que ce Pount et qu’allait-on y chercher? La réponse nous est donnée par les bas-reliefs peints qui s’étalent sur les parois de deux terrasses. Elle n’est pas très claire. Il s’agit d’un voyage sur la mer Rouge, vers le pays des Somalis, près du golfe d’Aden. Ce voyage aurait été ordonné par le dieu Amon; il aurait eu pour objet d’aller dans ces pays mystérieux chercher les parfums nécessaires aux sacrifices; jusque-là les prêtres égyptiens avaient dû faire venir de l’Arabie cette précieuse denrée. Une circonstance que nous ignorons avait interrompu les relations commerciales avec ce pays, et les Dieux s’irritaient; des calamités fondaient sur l’Egypte.

a On construit cinq vaisseaux, longs, étroits et élevés, » dit une inscription. Toute cette expédition maritime au pays de Pount est racontée dans les plus grands détails sur les murs de Deïr el Bàhari. Les rameurs s’inclinent sur leurs rames; le capitaine donne ses ordres; une troupe de guerriers sc tient sur le pont.

Deux cents hommes environ font partie de l’expédition. Le chef de chaque équipage surveille les mouvements, encourage au travail, fait chanter en chœur. L’eau est d’un bleu clair. Elle ne ressemble pas à celle de la mer. Serait-ce le Nil? Les poissons, que le peintre n’a pas oubliés, sont des poissons d’eau douce. Leur taille n’est pas du tout proportionnée à celle des hommes. Chacun d’eux pourrait aisément avaler deux rameurs.

Malheureusement la plus grande partie des sculptures est tellement endommagée qu’on ne peut pas suivre le fil de l’histoire. On voit bien que la flotte revient à Tlièbes des pays méridionaux, qu’elle revient chargée de denrées précieuses, à la grande joie du roi et de la reine. Mais quelle route a-t-elle suivie? D’abord le Nil évidemment. Oui. Mais par où a-t-elle pénétré dans la mer Rouge? Elle n’a certainement pas pris la mer Méditerranée, passé le détroit de Gibraltar et contourné toute l’Afrique. Elle a évidemment suivi une route plus courte et moins dangereuse.

Les recherches récentes des Anglais Ardagh, Spighl el Burton paraissent avoir démontré que la mer Rouge s’avançait autrefois beaucoup plus avant dans les terres. Le golfe de Suez pénétrait jusqu’au point où s’élève aujourd’hui la ville d’Ismaïlia. Or dans l’antiquité un bras du Nil aboutissait dans ce golfe; il suivait à peu près le tracé du canal d’eau douce qui réunît aujourd’hui le fleuve au lac Timsah. L’existence de cette voie fluviale nous est attestée par les dessins du temple de Karnak, qui nous montrent le retour du Pharaon Séti I er . Avant de rentrer dans sa patrie il s’arrêta au débouché d’un bras du Nil; c’est par cette voie évidemment que fut envoyée la flotte de la reine Hâtshopsitou.

Le monument de Deïr cl Bàhari nous montre bien d’autres détails intéressants. Voici par exemple ce fameux pays de Pount. La flotte égyptienne est arrivée et a jeté l’ancre.

Le rivage est plat et couvert d'une abondante végétation. Les habitations coniques s’élèvent assez haut au-dessus du sol; elles se dressent sur des pieux. On ne peut y pénétrer que par une échelle. C’est ainsi que vivent encore certaines peuplades du centre de l’Afrique. Les proportions des objets sont mal observées, comme dans toutes les fresques égyptiennes. Cette vache qui repose sous un arbre est relativement beaucoup plus grande que lui; cet oiseau qui s’envole des branches est presque aussi gros que la moitié de la vache. On reconnaît même la flore locale : des palmiers, des sycomores qui ne poussent que le long des fleuves. Evidemment l’escadre égyptienne a pénétré dans l'embouchure de quelque fleuve. L’eau est verdâtre, ce qui semble indiquer le voisinage de la mer. Les poissons diffèrent beaucoup de ceux de l’Égypte.

Les inscriptions sont fort curieuses : « Les envoyés de la reine accompagnés de leur suite de guerriers déposent sur une table les dons qu’ils apportent de Thèbes au roi de Pount, des perles de verre, des bracelets, des colliers, un poignard et une hache de paradé. » Le fini des détails est vraiment extraordinaire; la couleur jaune des bijoux indique qu’ils sont en or. Le chef de l’expédition s’appuie sur un bâton, derrière lui ses guerriers sont armés de lances, de hachettes et de longs boucliers.